如今晚兒的官場(chǎng)，只要會(huì)逢迎，會(huì)巴結(jié)，沒有不紅的。你想象葉伯芬那種卑污茍賤的行徑，上司焉有不喜歡他的道理？上司喜歡了，便是升官的捷徑。從此不到五六年，便陳臬開藩，扶搖直上，一直升到蘇州撫臺(tái)。因?yàn)槔咸欧鹉罱?jīng)，伯芬也跟著拿一部《金剛經(jīng)》，朝夕唪誦。此時(shí)他那位大舅爺，早已死了，沒了京里的照應(yīng)，做官本就難點(diǎn)；加之他誦經(jīng)成了功課，一天到晚，躲在上房念經(jīng)，公事自然廢棄了許多，會(huì)客的時(shí)候也極少，因此外頭名聲也就差了。慢慢的傳到京里去，有幾個(gè)江蘇京官，便商量要參他一本。因未曾得著實(shí)據(jù)，未曾動(dòng)手，各各寫了家信回家，要查他的實(shí)在劣跡。恰好伯芬妻黨，還有幾個(gè)在京供職的，得了這個(gè)風(fēng)聲，連忙打個(gè)電報(bào)給他，叫他小心準(zhǔn)備。伯芬得了這個(gè)消息。心中十分納悶，思量要怎樣一個(gè)辦法，方可挽回，意思要專折嚴(yán)參幾個(gè)屬員，貌為風(fēng)厲，或可以息了這件事。無奈看看蘇州合城文武印委各員，不是有奧援的，便是平日政績超著的；在黑路里的各候補(bǔ)人員，便再多參幾個(gè)也不中用；至于外府州縣，自己又沒有那么長的耳目去覷他的破綻。正在不得主意，忽然巡捕拿了手本上來，說時(shí)某人稟見，說有公事面回，伯芬連忙叫請(qǐng)。

原來這姓時(shí)的，號(hào)叫肖臣，原是軍裝局的一個(gè)司事，當(dāng)日只賺得六兩銀子薪水一月。那時(shí)候伯芬正當(dāng)總辦，不知怎樣看上了他，便竭力栽培他，把他調(diào)到帳房里做總管帳。因此，時(shí)肖臣便大得其法起來，捐了個(gè)知縣，照例引見，指省江蘇，分寧候補(bǔ)。恰好那時(shí)候伯芬放了江海關(guān)道，肖臣由南京來賀任，伯芬便重重的托他，在南京做個(gè)坐探，所有南京官場(chǎng)一舉一動(dòng)，隨時(shí)報(bào)知。肖臣是受恩深重的人，自然竭力報(bào)效。從此時(shí)肖臣便是伯芬的坐探。也是事有湊巧，伯芬官階的升轉(zhuǎn)，總不出江蘇、江西、安徽三省，處處都用得著南京消息的，所以時(shí)肖臣便代他當(dāng)了若干年的坐探。此次專到蘇州來，卻是為了他自己的私事。凡上衙門的規(guī)矩，是一定要求見的，無論為了甚么事，都說是有公事面回的。這時(shí)肖臣是伯芬的私人，所以見了手版就叫請(qǐng)。

巡捕去領(lǐng)了肖臣進(jìn)來，行禮已畢，伯芬便問道：“你近來差事還好么？”肖臣道：“大帥明見，卑職自從交卸揚(yáng)州厘局下來，已經(jīng)六個(gè)月了，此刻還是賦閑著，所以特為到這邊來給大帥請(qǐng)安；二則求大帥賞封信給江寧惠藩臺(tái)，吹噓吹噓，希冀望個(gè)署缺。”伯芬道：“署缺，那邊的吏治近來怎樣了？”肖臣道：“吏治不過如此罷了。近來賄賂之風(fēng)極盛，無論差缺，非打點(diǎn)不得到手。”伯芬道：“那么你也去打點(diǎn)打點(diǎn)就行了，還要我的信做甚么。”肖臣道：“大帥栽培的，較之鬼鬼祟祟弄來的，那就差到天上地下了。”伯芬心中忽然有所觸，因說道：“你說差缺都要打點(diǎn)，這件事可抓得住憑據(jù)么？”肖臣道：“卑職動(dòng)身來的那兩天，一個(gè)姓張的署了山陽縣，掛出牌來，合省嘩然。無人不知那姓張的，是去年在保甲局內(nèi)得了記大過三次、停委兩年處分的，此時(shí)才過了一年，忽然得了缺，這里頭的毛病，就不必細(xì)問了。有人說是化了三千得的，有人說是化了五千得的。卑職以為事不干己，也沒有去細(xì)查。”伯芬道：“要細(xì)查起來，你可以查得著么？”肖臣道：“要認(rèn)真查起來，總可以查得著。”伯芬道：“那么寫信的事且慢著談，你的差缺，我另外給你留心，你趕緊回去，把他那賣差賣缺的實(shí)據(jù)，查幾件來。這件事第一要機(jī)密，第二要神速。你去罷。”說罷，照例端茶送客。肖臣道：“那么卑職就動(dòng)身，不再過來稟辭了。”伯芬點(diǎn)點(diǎn)頭。肖臣辭了出來，趕忙趕回南京去，四面八方的打聽，卻被他打聽了十來起，某人署某缺，費(fèi)用若干，某人得某差，費(fèi)用若干，開了一張單，寫了稟函，寄給伯芬。

伯芬得了這個(gè)，便詳詳細(xì)細(xì)寫了一封信給南京制臺(tái)，臚陳惠藩臺(tái)的劣跡，要和制臺(tái)會(huì)銜奏參。制臺(tái)得了信，不覺付之一笑。原來這惠藩臺(tái)是個(gè)旗籍積極的批判，而不是一種政治經(jīng)濟(jì)學(xué)或歷史決定論。以匈牙，名叫惠福，號(hào)叫錫五，制臺(tái)也是旗籍，和他帶點(diǎn)姻親，并且惠藩臺(tái)是拜過制臺(tái)門的。有了這等淵源，旁人如何說得動(dòng)壞話，何況還說參他呢。好笑葉伯芬聰明一世，蒙瞳一時(shí)，同在一省做官，也不知道同寅這些底細(xì)，又不打聽打聽，便貿(mào)貿(mào)然寫了信去。制臺(tái)接信的第二天，等藩臺(tái)上轅，便把那封信給藩臺(tái)看了。藩臺(tái)道：“既是撫帥動(dòng)怒，司時(shí)聽參就是了。”制臺(tái)一笑道：“葉伯芬近來念《金剛經(jīng)》念糊涂了，要辦一件事情，也不知道過細(xì)想想，難道咱們倆的交情，還是旁人唆得動(dòng)的嗎。”藩臺(tái)謝過了，回到自己衙門，動(dòng)了半天的氣。一個(gè)轉(zhuǎn)念，想道：“我徒然自己動(dòng)氣，也無濟(jì)無事。古人說得好：無毒不丈夫。且待我干他一干，等你知道我的手段！”打定了主意，便親自起了個(gè)一百多字的電稿，用他自己私家的密碼譯了出來，送到電局，打給他胞弟惠祿。

這惠祿號(hào)叫受百，是個(gè)戶部員外郎。拜在當(dāng)朝最有權(quán)勢(shì)的一位老公公膝下做個(gè)干孫子，十分得寵，無論京外各官，有要走內(nèi)線的，若得著了受百這條門路，無有不通的。京官的俸祿有限，他便專靠這個(gè)營生，居然臣門如市起來。便是他哥哥錫五放了江寧藩臺(tái)，也是因?yàn)樽呗纷悠鹨姡詾榻鲜秦?cái)富之區(qū)，做官的容易賺錢，南京是個(gè)大省會(huì)，候補(bǔ)班的道府，較他處為多，所以弄了這個(gè)缺，要和他兄弟狼狽為奸。有要進(jìn)京引見的，他總代他寫個(gè)信給兄弟，叫他照應(yīng)。如此弄起來，每年也多了無限若干的生意。這回因?yàn)槿~伯芬要參他，他便打了個(gè)電報(bào)給兄弟，要設(shè)法收拾葉伯芬，并須——如此如此。