普通股是隨著企業利潤變動而變動的一種股份，特點是其投資收益（股息和分紅）不是在購買時約定，而是事后根據股票發行公司的經營業績來確定。公司經營業績好，普通股的收益就高，反之，收益就低。由于普通股的收益完全依賴公司贏利，因此風險較大，不過其卻享有優先認股、盈余分配、參與經營表決等權利。在中國上證所與深交所上市的股票都是普通股。

優先股是股份有限公司利潤分配、清盤或者解散剩余資產分配時有優先于普通股權利的股票。優先股股息率固定，其收益與公司的經營情況無關，所以投資者風險小。不過優先股股東沒有公司經營參與權。