虎門銷煙發生于1839年，當時正是清朝道光皇帝統治時期。道光統治時期雖然平息了西北邊塞的烽煙，卻平復不了東南海疆的波濤。這一由鴉片走私引起的問題，最終成為影響清朝統治的最大危害，也成為影響近代中國的最大問題。在清政府內部進行了激烈的爭論后，最終清政府從當時中國唯一的關口——廣東著手，委任欽差大臣林則徐去廣東禁煙。 1839年6月3日，林則徐下令在虎門海灘當眾銷毀所繳獲的鴉片，至6月25日結束，共歷時二十三天，銷毀鴉片總重量二百三十多萬斤。虎門銷煙是中國人民為打擊毒品泛濫而進行的正義斗爭，但英國卻以此為借口向中國發動了侵略戰爭。
人們對于鴉片的認識很早，最初知道它在一些方面具有藥用價值，但人們也很早就已知道了它的危害，不論是中國人還是歐洲人都知道其特殊性能。然而，在18世紀的時候，一個極力擴張海外市場的國家——英國，卻在力圖打開中國大門的過程中，將鴉片作為沖破中國國門的特殊“商品”，鴉片的身份也由此發生了巨變。
（一）美麗背后的罪惡
在遙遠的古代，有這樣一種植物名叫罌粟。它本來生長在溫帶和亞熱帶地區，在人類文明的發祥地，幾乎都可以找到它的痕跡，譬如兩河流域、古埃及和古希臘。這種植物的花朵異常美麗，唐朝時，阿拉伯人把它帶到中國，作為觀賞植物。而后人們發現罌粟的果實能治療某些疾病，便作為藥材輸入。
但是孔雀雖美，其膽劇毒。罌粟的初級產品——鴉片，就是這樣一種劇毒的東西。鴉片是英文opium的譯音，俗名大煙，又名阿芙蓉，是用罌粟未成熟的果實里面的乳狀漿汁干燥制成的。關于鴉片的記載也并不罕見，甚至在《圣經》與《荷馬史詩》里，鴉片被描述成了“忘憂藥”。
鴉片是一種強烈的麻醉劑，少量使用，有止瀉、鎮痛、提神、辟瘴的醫療效用。而在歷史上，鴉片通常是以藥品形式出現。古希臘名醫加侖就曾詳細記錄了鴉片止痛、抗毒等神奇的療效。在唐代，人們把進口的阿拉伯鴉片稱為“阿芙蓉”，當時是一種奢侈消費品；北宋藥書《開寶本草》中記載的“罌粟”，其實就是鴉片；明朝李時珍寫的《本草綱目》中，也記述鴉片具有鎮靜、止痛、止咳、止瀉等功效。
但鴉片也能使人上癮，損傷身體。由于它含有大量的嗎啡和尼古丁，毒性很大，吸上癮就不容易戒除，一天不吸便會渾身癱軟、涕淚橫流，久而久之，使人體力日衰、骨瘦如柴、精神委靡，連路都走不動，更不必說勞動了。中國古代曾經將罌粟稱之為“相思草”，大概是說鴉片煙癮難以根除吧。
大約明朝中葉以后，鴉片漸漸作為嗜好食用。據說明神宗朱翊鈞御疾三十年，不召見群臣，就是被這一物品所拖累的。在定陵挖掘之后，化驗他的遺骨，發現有嗎啡腐蝕的現象，證明他的確不僅僅是偶爾服用鴉片。最初服用鴉片，還不是吸，而是食，像吃藥丸似的吞下去。吸食鴉片，是在中國人學會吸食煙草以后。大約從明萬歷末年，西班牙人把美洲生產的煙草帶到呂宋，從那里輸入中國福建，中國人就開始吸食煙草了。后來，荷蘭人侵占我國臺灣，為了對付瘧疾流行，把煙草、鴉片和砒霜混合起來吸食，這種吸食方法經廈門傳入中國內地。吸食了鴉片的人頓時覺得神清氣爽、通體舒暢，越吸越上癮。一旦不吸，癮至難挨，四肢無力，精神委靡，涕淚交流，尋死覓活，無論如何也要吸上一兩口解癮。天長日久，面容憔悴，骨瘦如柴，喪失體力，甚至斃命。
（二）大英帝國覬覦中國市場
歷史車輪進入17世紀時，作為資產階級前驅的殖民主義者已經廣泛開始向海外掠奪。世界上最先確立資產階級政權的英國，先后打敗葡萄牙、西班牙、荷蘭以及法國，取得世界霸主的地位。到18世紀，英國發生工業革命，使其生產力水平迅速提升，它的工業產量占世界工業總產量的一半，成為世界工業最發達的國家。在這種情況下，以英國為首的各資本主義國家迫切需要擴大海外殖民地，以便作為商品市場和原料供應地。資本主義國家將地大物博、人口眾多的中國當做獵取的對象，并且開始大量向中國輸出商品。
從當時雙方進出口的貨物來看，以英國為首的歐洲各國商人輸入的商品主要為棉花、羊毛制品、鐘表等，這些商品在中國的市場很小，影響甚微，正如乾隆說的：“天朝的物品是你們洋人必需的，而天朝對你們的東西可不在乎。”尤其是英國商人，在這一時期英國輸入中國的商品主要是呢絨、棉布等紡織品，其銷售量十分有限。這是由于中國廣大農民以一家一戶為單位，過著男耕女織的貧困生活，他們生產自己需要的一切生活必需品，穿的是自己紡織的土布，所以對既不結實也不便宜的洋布并不歡迎。而那些達官貴人、社會上層人士，一年四季的服裝都有規定，要穿綾羅綢緞，也不太需要紡織品。這就使得到中國來做買賣的英國商人經常賠本。英國棉紡織品在中國的銷路不暢，有時還得虧本減價出售，僅18世紀的最后五年，年平均虧本就達十九萬兩銀子。19世紀30年代，隨著英國工業的飛速發展，其工業品生產量迅速增加，機制紡織品價格下跌，大量輸入中國，但始終打不開中國市場，其虧本的狀態依舊。例如在1821年，英國商人運到廣州的四千多匹制花呢和天鵝絨，投放市場卻無人過問，只好多次降價處理，結果虧本達百分之六十以上。1826年輸入的棉布，也虧本百分之十左右。英國商人曾經幻想每一個中國人的衣襟如果加長一寸，每一個中國人如果買一頂睡帽，他們的產品就可以全部銷售出去了，但現在他們則不得不唉聲嘆氣地說：“在中國，銷售英國棉織品的時代還沒有到來。”
英國運到中國來的第二種大宗商品是鉛、錫、銅等金屬品，然而銷路也十分有限，年獲利不過數千銀兩，有時也會虧本。唯一能夠獲利的，是從印度轉運過來的棉花。但是總體計算下來，仍然抵不過棉毛織品的虧損。據1820年統計，東印度公司在廣州銷售英國產品的凈虧損額，在前二十三年中共約一百六十九萬鎊。
與此同時，中國輸入英國的商品則主要是茶葉、生絲、瓷器、絲織品、漆器、大黃等，而且這些東西在英國市場上十分暢銷。特別是茶葉，到18世紀后半期，已成為英國廣大民眾的生活必需品，輸入量成倍增加。這個時期中國的對外貿易和交往活動已不再是自由的，而是受到嚴格限制的。由于在清王朝統治下的古老中國，在面對接踵而來的西方殖民國家時，知道了這些來華的西方人并不完全是要求和平貿易的商人，有很多是為了牟利而來的不法之徒，于是為了防范他們在中國沿海劫掠和騷擾，隔斷中國人民與外界的聯系，以維護其統治，清政府采取了嚴格限制對外貿易的閉關政策。當時，清政府雖然允許外國來中國進行貿易，但只能在廣州一地交易，而且，只能和指定的貿易商人進行交易，這就是通常說的“十三行”。“十三行”事實上大都是紅頂商人（官辦企業），所進口的商品必須要經過他們認定，這就使得中國市場十分狹窄，外國無法通過擴大貿易數量的方式來平衡貿易逆差。
正是在上述情況下，自1637年英國海軍大佐威得爾率船隊來華，到19世紀上半葉的二百年間，英國對中國的正當貿易長期處于不利地位。英國資產階級不能向中國輸入足夠的商品，只能用大量的現銀彌補貿易逆差。18世紀初期，東印度公司來華船只所裝載的，百分之九十以上是白銀，商品不足百分之十。在18世紀的一百年間，英國輸入到中國的白銀達兩億多元。在這樣的貿易格局下，大量的金銀流入了中國，嚴重的出超使外國商人不僅難以獲得利益，而且損失慘重。
資本的本性是逐利的，唯利是圖的英國商人及其政府，當然不甘心每年把大量白銀運往中國。為了彌補損失，英國曾試圖打破清政府對內地市場的限制，兩次遣使來華，其來華使者馬戛爾尼、阿美士德等人進行了外交努力，向清政府提出開放通商口岸、擴大貿易范圍等要求，但均遭到拒絕。于是，他們得到了一個結論，除非使用武力，否則就不可能打開中國的國門。然而不久，讓英國人驚喜的是，他們找到了一種既可以在中國有“市場”銷路，本身還可以賺取超額利潤的特殊“商品”——鴉片。
（三）特殊“商品”身份的呈現
英國人也深知鴉片的危害。英國第一任印度總督哈斯丁斯曾這樣闡述其鴉片貿易的原則：“鴉片不是生活必需品，而是一種有害的奢侈品，除僅僅為對外貿易的目的外，它是不被容許的。明智的政府應該嚴格限制鴉片的國內消耗。”由此可見，英國一方面認為鴉片有害，必須嚴格限制它的消耗，另一方面為了“對外貿易”，包括對華貿易，又積極鼓勵外銷。歷任英屆印度總督，在鴉片貿易上所奉行的，就是這個罪惡的原則。而英國鴉片商人更是毫不隱諱地說：“我們應當承認鴉片貿易的本身，是經（英國）最高當局準許的。”在英國，販賣鴉片是要被判處死刑的。但是資產階級損人利己的貪婪本性，卻使英國侵略者不顧中國法令，大量向中國傾銷鴉片，牟取暴利。
當英國在中國的貿易受到挫敗時，他們開始將目光投向了鴉片，將它作為一塊打開中國大門的有力的敲門磚。
英國自18世紀20年代開始經營鴉片貿易，但其發展后來居上，很快超過了最早向中國販賣鴉片的國家——葡萄牙和荷蘭。1757年，英國在印度的殖民機構——東印度公司以陰謀和武力占領了孟加拉，強迫當地農民擴大罌粟的種植。后來，它又獲得在印度的鴉片專賣權以及制造鴉片的壟斷權。這樣，從強迫印度農民種植罌粟，到加工制成鴉片直到在加爾各答市場上公開拍賣，都由東印度公司一手包攬壟斷。他們把加工后的鴉片裝入便于走私的特制箱子里，成批積存在加爾各答標價出賣。從出售到拍賣，轉手之間就能牟取暴利。
1773年是英國對華鴉片貿易史上最關鍵的一年。在這一年，英國政府還制定了向中國大量銷售鴉片的侵略政策，授予東印度公司以鴉片專賣的特權。從此，英國的鴉片販子在英國政府的縱容和支持下，與中國煙販勾結，采用武裝走私、行賄受賄等卑劣手段，不斷把鴉片偷運到中國。走私的范圍從珠江口外逐漸擴大到東南沿海，直至北及直隸和奉天（遼寧）海岸。1767年以前，每年由印度輸入中國的鴉片不過兩百箱（每箱一百二十斤）；19世紀初的二十年內，每年平均走私鴉片四千余箱；到鴉片戰爭的前一年（1839年），走私鴉片達四萬多箱，增加了十倍。