愛新覺羅·弘歷，生于康熙五十年（1711年），雍正帝第四子，是清朝第六任皇帝，入關(guān)后的第四任皇帝。即位前被封為寶親王，開始參與軍國要務(wù)。雍正十三年（1735年），雍正帝臨終前把皇位傳與弘歷，是為乾隆帝。乾隆帝儒雅風(fēng)流，精于騎射，一生著文吟詩，筆墨留于大江南北，其詩作竟達(dá)四萬二千余首，幾與《全唐詩》相埒。乾隆三十八年（1773年）乾隆皇帝下令編纂《四庫全書》，歷時九年成書，是當(dāng)時世界上最為龐大的百科全書。并且乾隆帝自認(rèn)在軍事上也很有成就，因此自稱“文治武功十全老人”。

乾隆皇帝在位六十年，此期間是中國封建社會政治、經(jīng)濟(jì)、文化諸方面經(jīng)過漫長沉淀之后的集大成的時代。乾隆即位后，以“寬猛相濟(jì)”的理念施政，先后平定新疆、蒙古，還使四川、貴州等地繼續(xù)改土歸流，人口不斷增加，突破了三億大關(guān)，約占當(dāng)時世界人口的三分之一，統(tǒng)治期間與康熙、雍正三朝合稱“康雍乾盛世”（或稱“康乾盛世”）。

雍正十三年（1735年）八月二十三日凌晨，雍正帝胤 死于圓明園寢宮。他在位十三年，終年58歲。在他剛即皇帝位時，鑒于其父康熙帝玄燁預(yù)立太子和諸皇子爭奪皇位繼承權(quán)的弊端，于雍正元年（1723年）八月召集御前王公大臣等宣諭密建儲位之法——他秘密地寫好皇四子、寶親王弘歷為皇位繼承人的詔書，將詔書封存在建儲匣內(nèi)，放置在宮中最高處、世祖皇帝御書的“正大光明”牌匾后面；又另寫同樣的密旨藏在內(nèi)府，以為他日駕崩后核對。雍正帝死后，顧命重臣打開建儲匣，與密藏于內(nèi)府的遺命核對無誤，于是，皇四子、寶親王弘歷即皇帝位，成為清朝入關(guān)后的第四代皇帝，改年號為乾隆元年。

弘歷于康熙五十年（1711年）八月十三日出生于雍和宮東書院如意室。他的母親鈕鈷祿氏是胤 的側(cè)福晉（庶妃），后冊封為孝圣憲皇后。史籍記載：弘歷少年時“天資凝重”，6歲即能誦讀宋人周敦頤的《愛蓮說》。他的祖父康熙帝玄燁于雍親王府牡丹臺初見他時就非常喜愛，認(rèn)為這孩子有福氣。11歲時被攜回宮中撫養(yǎng)，康熙帝命自己的妃子提攜看視，比其他諸皇孫更受恩寵。弘歷年輕時曾受到幾位叔父的教誨，“學(xué)射于貝勒胤禧，習(xí)火器于貝勒胤祿”。他曾跟隨康熙帝玄燁到木蘭圍場打獵。

一次，康熙帝玄燁用火槍把一頭熊打倒在地，命弘歷再用箭射死它，想讓自己心愛的皇孫在王公大臣面前表現(xiàn)出非凡的勇敢和嫻熟的武藝。弘歷上馬，此時，這頭熊突然站立起來，企圖反抗，弘歷迅急發(fā)箭將熊擊斃。獵罷歸來，玄燁對諸妃嬪談起此事，大家都對弘歷臨危不懼的表現(xiàn)驚嘆不已。弘歷在上書房讀書時，受業(yè)于大學(xué)士張廷玉等人，師父教導(dǎo)他要懂得“君德修明，唯在躬行實(shí)踐，不徒尚喋喋講論之虛文”，因此他從小就比較明理豁達(dá)，注重務(wù)實(shí)。17歲時居住在重華宮，將自己的書室命名“隨安”，取“隨遇而安”之義。雍正十一年（1733年）二月，弘歷受封為寶親王，參與軍國大事。

弘歷自稱“幼讀詩書，頗諳治理”。他閱讀《貞觀政要》一書，十分贊賞唐太宗及其臣僚的“嘉言善行”。他即位時年方25歲，“春秋方富，年力正強(qiáng)，乃勵精圖治之始”，很想有一番作為。當(dāng)時胤暴死，京師謠言迭起，他以免使“皇太后聞之心煩”為由，下令嚴(yán)禁宮內(nèi)太監(jiān)妄傳國家政事：“凡外間閑話無故向內(nèi)廷傳說者，定行正法。”胤 生前迷信鬼神，喜言祥瑞，也有傳言他是祈求長生、服食丹藥而死。弘歷將其信奉的“爐火修煉”術(shù)士張?zhí)摗⑼醵ㄇ葟奈髟分鸪觯⒏嬲]他們和曾在內(nèi)廷行走的僧人，以后不許妄言胤 生前行事；他還將胤生前命令赦免的曾靜、張熙處死。與此同時，傳旨各省提督、總兵等大員，有他不曾見過的，都要陸續(xù)進(jìn)京。令出必行，使胤 死后受到震動的政局立即穩(wěn)定下來，顯示出年輕的乾隆帝剛剛登上皇位時使臣下敬畏的魄力。