自從盤古開天地以來，大地就有了勃勃生機，飛鳥走獸，山河林木，真是氣象萬千。那時人還沒出現，當時有一個名叫女媧的神仙看見碧水青山、鳥獸魚蟲應有盡有，惟獨沒有長得像自己一樣的生物，于是她產生了這樣的想法，用黃泥照著自己的樣子捏幾個人出來。結果，捏出來的人全變成了真人。女媧越捏越有勁，泥人也越來越多。最后女媧把這些泥人分布到大地的各個角落，這些人繁衍生息，過著幸福的生活。后來水神共工和火神祝融打架，水神輸了，他發脾氣把撐天用的石柱不周山撞倒了，這一撞使天塌下了一大塊，出現一個很大的窟窿。天河之水從天上泄下來，巨大的洪水開始在地面泛濫。女媧為了拯救自己的孩子，決定補天，她找來三萬六千五百零一塊石頭補天，等天補好了，還剩下一塊石頭沒有用。這塊石頭與平常的普通石頭不一樣，不知多少年之后，有一位空空道人在上面發現了好多字。于是他把上面的故事記錄下來。這故事后來被空空道人定為《情僧錄》，大作家曹雪芹又經過十年修改取名為《紅樓夢》。
所有故事都從這塊石頭開始。在京都中有一個姓賈的大家族，他們的府宅分為寧國府和榮國府兩個大宅院，榮國府當家的名叫賈政，他的妻子為他生了個兒子，這個孩子生下來特別奇怪，嘴里含著一塊晶瑩剔透的美玉。于是他就把這個男孩取名為賈寶玉。賈家上下都為這個男孩的不凡出世而稱贊不已。他們都認為這個孩子一定有出息，尤其是他的奶奶——賈母，更是把他視為掌上明珠。
古時候中國有這樣的風俗習慣，當孩子在過周歲生日時，要在他面前擺上一些東西，然后讓孩子去抓，孩子抓到什么東西可判斷出他將來從事什么職業，有沒有出息等等。同樣，賈寶玉也受到了這樣的測試，測試之后，父親氣得要命，你猜怎么著？寶玉抓的全都是女孩用的脂粉釵環之類的東西，望子成龍的賈政能不生氣嗎？從那以后，賈政就不太喜歡賈寶玉了。
好在賈母還是把寶玉看得像命根子似的。
等賈寶玉大一些的時候，他的聰明活潑表現得越來越明顯，整個賈府的孩子沒一個比得上他。
賈寶玉的爸爸賈政有一個妹妹名叫賈敏。貴為千金小姐的賈敏遠嫁給了蘇州人林如海。林如海也是官宦人家，而且祖上都是讀書人，可以稱得上詩書禮樂之門。林如海和賈敏曾經有過一個兒子，但是后來不幸夭折。等他們的女兒林黛玉出生后，夫妻倆疼愛極了，這林黛玉長得秀美聰慧，不是一般女子能與她相比的。林如海為彌補失子之痛，就把林黛玉當做男孩子來養。請賈雨村做她的家庭教師，教她讀書認字。到后來，賈敏不幸生病而死，林黛玉年幼體弱，加之喪母之痛，所以也一病不起，就不再上學。
林黛玉的外祖母史太君得知女兒病亡，非常痛苦。心中就思念起外孫女來，可憐她孤苦伶仃無人照管，就產生了接林黛玉進京的念頭。史太君幾次派人來接林黛玉，林如海決定讓賈雨村陪送女兒進京。林黛玉本不愿離開父親，但由于外祖母催得緊，加上父親對她說：“我現在年紀也大了，已沒有再娶之心，你體弱多病，母親姊妹都沒有，幸好你外祖母有心接你去作伴，我也就安心了。”林黛玉只好帶上貼身丫環雪雁，灑淚告別父親，坐船直奔京都。到了京都，賈雨村去見賈政，賈政見賈雨村相貌不俗，心里很賞識他，于是在皇上面前力薦賈雨村，不久，賈雨村便得到一個官職，他辭別賈政，高高興興上任去了。
林黛玉一上岸，早有一頂轎子等候在那里。對于外祖母家的富有，林黛玉也早聽說過，于是就有了幾分小心。上轎后，她從轎窗往外瞧，京都的繁華著實讓她開了眼界，這在蘇州是絕對看不到的。轎子走了大約有半天時間，在一座雄偉壯觀的宅門前經過，這宅門前蹲著兩個巨大的石獅，門匾上寫著“敕造寧國府”五個大字。林黛玉想這大概是外祖母家了。轎子繼續西行，終于到了榮國府。
仆人們把林黛玉扶進府中，有人高喊：“林姑娘到了！”林黛玉剛進大廳，便見一個雍榮華貴的富態老奶奶在兩個丫環的攙扶下迎上來。黛玉是個機靈人，一猜準是外祖母，正當她要下拜請安的時候，早被賈母攬在懷中，老太太心肝寶貝地叫著哭得不成樣子，旁邊的人也都跟著落淚。黛玉也是哭得泣不成聲。在眾人的勸解下，才慢慢停止。賈母于是把屋里的人一一向她介紹。黛玉認識了自己的姐妹賈迎春、賈探春、賈惜春等人。
別看黛玉年紀小，可她的言談舉止卻讓賈府所有的人都驚嘆不已。黛玉飽讀詩書，雖然弱不禁風，但天生一股超凡脫俗的風流氣質。賈母是飽經世事的人，什么事沒見過，她一看黛玉就知道黛玉患有病癥，于是就問：“你平時都吃一些什么藥，怎么現在還沒好？”黛玉就說：“我從小就這樣，吃藥比吃飯還要多，到現在為止不知看過多少大夫都不見效，只能靠人參養榮丸維持。”
黛玉話音剛落，就聽到有朗朗笑聲從后院傳來：“來了貴客，怎么不預先通知我！”黛玉覺得有些奇怪：“這人也太放肆了吧，她到底是誰？”正想著，早有一個美麗的女人在一群丫環媳婦的簇擁之下上了大廳。你說這人是誰？她是王熙鳳。讓我們看看王熙鳳的容貌：一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，身材苗條，無比風騷，真正是面如桃花，心狠手辣。
黛玉正要起身拜見，賈母卻笑著對她說：“你可用不著對她客氣，她是有名的潑辣貨，你只管叫她鳳辣子就行了。”黛玉反倒被弄得不知該怎么稱呼。姐妹們忙上來解圍說：“這是璉二嫂子。”黛玉這才明白過來。她早聽母親對自己說過，大舅賈赦有個兒子名叫賈璉，賈璉娶的媳婦正是二舅母王夫人的內侄女。這王熙鳳從小被當做男孩子養，生性刁鉆潑辣，無人敢惹。黛玉趕緊拜見，口中叫著“二嫂”。
王熙鳳拉著黛玉的手，仔仔細細一打量，笑著說：“我還從沒見過這樣標致俊俏的人兒！我今天算長了見識，你看她這通身的氣派，簡直就是老祖宗的親生孫女一樣，可怎么就這樣命苦呢！”說完就哭著掏出手絹抹眼淚。賈母笑著責怪她說：“我剛不哭了，你就又來招惹我，你妹妹遠道而來，身體又弱，剛剛勸得不哭了，快別再提這件事了。”王熙鳳忙又轉悲為喜地說：“我真是該打，竟然又是歡喜又是傷心把老祖宗您給忘了，該打，該打。”
賈母又領著黛玉去拜見了二舅賈政。在賈政那里，二舅母王夫人對黛玉說：“你二舅今天一大早就出去了，我倒要提醒你幾句，你三個表姐迎春、探春、惜春都很好，惟獨你那表哥，生性頑皮，是我的孽根禍胎，在家中號稱混世魔王，今天出去了，晚上他回來你就知道了，往后你可別理他。家中的姐妹無人敢惹他。”黛玉也早聽說自己有這樣一個表哥，一生下來，嘴里就含著一塊玉，他不愛讀書，只喜歡和女孩子在一起玩耍。外祖母疼他，所以無人敢管。今天她聽二舅母說起，便猜就是這位表哥。黛玉笑著對王夫人說：“那位銜玉而生的哥哥可不就是您剛才說的那位，我也常聽母親說起我有位表哥比我大一歲，名叫寶玉。性情雖然不大好，卻對自己的姐妹們非常得好。我和姐妹們經常在一塊玩耍，肯定不會招惹他的。”王夫人卻笑著說：“這其中的原因你還不太清楚，我這個兒子從小就招老太太疼，又和姐妹們經常在一起嬌生慣養，姐妹們如果不理他，他倒還安靜一些，若是有哪個女孩子和他說上一句話，他就得寸進尺，做出好多無法無天的事情來。他說起話來一會甜言蜜語，一會有天沒日，瘋瘋癲癲反復無常，你可別信他。”
黛玉點頭答應著王夫人的話，此時一個丫環來報：“老祖宗讓到那邊去吃飯。”于是黛玉和王夫人一起到老太太的后院里去。
晚飯之后，賈母拉著黛玉的手對眾人說：“你們都走吧，我要和黛玉好好聊聊天。”于是大家紛紛回到各自的住處。賈母笑著問黛玉都讀過哪些書，黛玉回答說：“我剛剛讀完《四書》，不知道姐妹們都讀些什么書？”賈母說：“她們讀什么書，她們只認得幾個字罷了！”
就在這時從門外傳來一陣急促的腳步聲。有丫環說寶二爺回家了。黛玉心中暗想：不知這寶二爺是不是人們常說起的寶玉。等進來時一看卻是個美少年，衣著華貴，有秋月之容，春花之色，兩鬢角如刀裁過一般整齊，眉毛濃黑如墨，鼻梁挺直，眼如秋水，看似發怒又微笑，好像頑劣卻又含情。有一塊美玉掛在他的脖頸上。
黛玉看見寶玉覺得好奇怪，仿佛在哪兒見過似的，那么眼熟！賈母命令寶玉：“再見見你娘去吧。”寶玉于是又去向母親王夫人請安，不一會功夫，他已經換了一身衣服回來，人顯得很精神。
寶玉看見黛玉坐在賈母身邊，猜出是林姑媽的女兒，于是趕緊上去行禮。行完禮他笑著對黛玉說：“我好像在哪兒見過這個妹妹。”賈母笑著批評他：“你又要胡說八道了，你在哪兒見過？”寶玉又笑著說：“雖然沒曾見過，但在心中已經是熟得不能再熟，如同久別重逢一樣！”賈母更加高興起來：“那真是再好不過，我都希望你們和和睦睦地相處。”寶玉走過去緊挨著黛玉坐下來，把黛玉上上下下仔細打量一番，笑著問：“妹妹是不是讀書認字？”
黛玉很謙虛：“也沒讀過幾本書，只是斷斷續續上過一年學。勉強認得幾個字而已。”寶玉又接著問黛玉有沒有玉，黛玉回答說沒有。
寶玉一聽說連這么可愛的林妹妹都沒有玉，頓時狂性大發，把那塊通靈寶玉從脖子上摘下來，狠命摔到地上，大聲抱怨：“這是什么破玩意，連人的高貴低賤都分不清，還說什么靈不靈。連這么好的妹妹都沒有玉，我要它還有什么用！”眾人趕緊擁上去揀那塊玉。賈母則把寶玉摟在懷中說：“你生氣了打人罵人都可以，千萬別拿這命根子出氣！”寶玉還在哭鬧，于是賈母哄他說黛玉原本也是有玉的，只是她母親去世時舍不得黛玉，就把她那塊玉一塊帶走了。賈母說完就把玉重新給他戴上，寶玉這才不哭了。
到了夜晚，寶玉的丫環襲人來到黛玉房中問黛玉怎么還不睡覺，黛玉忙笑著回答說：“姐姐快坐。”黛玉的丫頭鸚哥便說：“林姑娘正為自己惹出寶玉狂病而傷心不安呢。”襲人趕緊說：“快別這樣，往后你就知道比這稀奇古怪的事還要多著呢，這么點小事就傷感，將來恐怕還傷感不過來呢，千萬別多心。”黛玉說：“我記著了。”大家又聊了一會兒，便各自休息了。
第二天早晨，黛玉去向外祖母和王夫人請安。聽說薛姨媽和他的兒子薛蟠和女兒薛寶釵要來京城。
這母子三人在路上走了好多天，終于來到榮國府。王夫人和家人早在大廳中等著迎接妹妹的到來，姐妹倆相見真是悲喜交加，其中滋味一言難盡。王夫人又領著薛姨媽拜見了賈母。薛蟠又去拜見賈政。賈政派人對王夫人說：“姨太太歲數也不小了，外甥還年輕，如果在外邊居住，恐怕要惹出是非來。在咱家東南角有一個院落梨香院，大概有十幾間屋子。空閑好久了，無人居住，叫人打掃干凈了，請姨太太帶蟠兒和寶釵早些搬進去吧。”薛姨媽正好想和姐姐同居一處，況且可以對薛蟠有所管束。從此以后，薛寶釵和母親、哥哥就住進了梨香院。
薛家母女在梨香院住下之后，逐漸和賈府上下的人都混熟了。
林黛玉來到賈府后，賈母對她是百般疼愛，無論飲食還是起居都要細心過問，簡直和寶玉的待遇差不多了。這樣一來反倒把自己的孫女迎春、探春、惜春等冷落了。寶玉和黛玉的感情尤為親密，白天夜晚都在一起，可以說是青梅竹馬，兩小無猜，好得跟一個人似的。可是沒有想到來了個薛寶釵，年紀雖小卻品貌端麗，寶釵心胸豁達，行為舉止都很有分寸，所以深得人們的喜歡。而林黛玉呢？清高孤傲，不愛理人，不像薛寶釵那樣經常和下人們親近接觸，所以丫環們都不太喜歡黛玉，而對寶釵更親近些。黛玉心中就有些不高興，可是寶釵好像對這些絲毫沒有察覺。
而寶玉呢，對姐妹兄弟都一視同仁，并沒有親疏遠近之分。但是他和黛玉都在賈母房中玩耍，所以要比別的姐妹更隨便些。關系自然親密些。因此兩人之間的誤會就在所難免，有一天，兩人又因為一些言語上的沖突爭吵起來，黛玉賭氣回到房中獨自落淚。寶玉則因為自己言語過于莽撞而后悔不已。思來想去還是去賠禮道歉才合適。黛玉在寶玉的一番勸慰之下，也逐漸停止了哭泣。
賈政的妻子王夫人在鄉下有一門遠親，現在這門遠親只剩下一個孫子名叫王狗兒，娶妻生子并和岳母劉姥姥一塊過著清貧的生活。劉姥姥是個精明的老太太，由于家中生活日漸緊張，所以想起還有一門富貴的親戚可攀附，雖然長年不走動，可如今到了這份上。也只好硬著頭皮去碰碰了。
拿定主意之后，劉姥姥帶著還只有五六歲的外孫板兒投奔榮國府而來。劉姥姥到了榮國府看到門口那兩座石獅，心里就有些發怵。她這次來榮國府首先要找的是狗兒父親生前的好友周瑞。周瑞是賈府的仆人。后來劉姥姥找到了周瑞的老婆。兩人一見面，周瑞老婆認了好半天才認出劉姥姥。劉姥姥便笑著說她是貴人多忘事，這次來是特意看望她的。周瑞老婆是多么精明的人，早就猜出了劉姥姥的來意，于是她笑著對劉姥姥說：“你大老遠地來也真不容易，哪能不讓你去見見主子呢？如今賈府管事的人是璉二奶奶，也就是太太的內侄女，小名叫鳳哥的。”劉姥姥聽了心想：“原來是她。”嘴上卻說：“我一直就說她很不錯的。”兩人接著又聊了些閑話。到了吃午飯的時候，周瑞老婆便領著劉姥姥去見王熙鳳。劉姥姥坐在屋里等候，忽然聽見一陣咚當咚當的響聲，心中就不由地慌張起來，她東瞧瞧，西看看，卻發現堂屋柱子上掛著一個奇怪的盒子，盒子底下有一個秤砣一樣的東西不停地晃來晃去。正在琢磨是什么東西時，忽聽得“當”的一聲響，嚇得她差點摔倒在地，緊接著又是十來下。劉姥姥剛想問問這是什么東西，恰好有丫頭過來說：“二奶奶回來了。”周瑞老婆聽了趕緊起身迎接，她對劉姥姥說：“姥姥先在這里安心等待，到時候，該讓你去了，我自然會來叫你。”說完就迎出去了。劉姥姥只好耐心等候，正在心煩意亂的時候，忽然看見有兩個人抬著一張很大的炕桌進來，炕桌放在了炕沿上，只見炕桌上擺滿了大碗小盤，碗盤里盛著滿滿的雞鴨魚肉。劉姥姥看著就直咽口水，板兒在一邊吵著要吃肉，被劉姥姥一巴掌打得暈頭轉向。這時候周瑞老婆笑嘻嘻地從外邊走了進來，她擺著手招呼劉姥姥去見鳳姐。劉姥姥見到鳳姐慌忙倒身下拜：“向姑奶奶問好。”鳳姐忙對周瑞老婆說：“周姐姐，你趕緊攙著她，別讓她下拜，她歲數也不小了。不知怎么稱呼才合適？”周瑞老婆趕緊接過話茬說：“她就是我以前跟您提到過的劉姥姥。”鳳姐笑著點點頭。于是劉姥姥就在炕沿上坐了下來。板兒生性膽怯，躲在劉姥姥背后，死活不肯出來。劉姥姥百般哄勸他出來給鳳姐打拱作揖，他就是不肯出來。