施耐庵（1296——1371）名子安（一說名耳），又名肇瑞，字彥端，號耐庵。江蘇興化人。祖籍泰州海陵縣，住蘇州閶門外施家巷，后遷居當時興化縣白駒場（今江蘇省大豐市白駒鎮(zhèn)）。元末明初人，自幼聰明好學，才氣過人，事親至孝，為人仗義。19歲中秀才，28歲中舉人，36歲與劉伯溫同榜中進士。其曾在錢塘（今浙江省杭州市）為官三年，因不滿官場黑暗，不愿逢迎權(quán)貴，棄官回鄉(xiāng)。張士誠起義抗元時，施參加了他的軍事活動。不久，張士誠身亡國滅。施浪跡天涯，漫游山東、河南等地，曾與山東鄆城縣教諭劉善本友善，后寓居江陰徐氏初，為其塾師。隨后回到白駒，隱居不出，因感時政衰敗，作《水滸傳》寄托心意。

《水滸傳》取材于北宋末年宋江起義的故事。這支起義軍，人數(shù)不多（沒有書本描寫的那么大陣勢），戰(zhàn)斗力很強，在群眾中甚有影響，曾經(jīng)給宋王朝造成一定的威脅。

宋江等起義的年代大約在宣和元年(1119)至宣和三年(1121)，前后三年多。

《水滸傳》以它杰出的藝術(shù)描寫手段，揭示了中國封建社會中農(nóng)民起義的發(fā)生、發(fā)展和失敗過程。《水滸傳》的社會意義首先在于深刻揭露了封建社會的黑暗和腐朽，及統(tǒng)治階級的罪惡，說明造成農(nóng)民起義的根本原因是“官逼民反”，體現(xiàn)了封建統(tǒng)治階級的丑惡和腐朽的本質(zhì)。

金圣嘆在評論《水滸傳》時說：“無美不歸綠林，無惡不歸朝廷。”不管金圣嘆主觀動機如何，這句話卻確實說明了施耐庵的思想傾向和《水滸傳》的深刻社會意義。

《水滸傳》在藝術(shù)上取得了杰出的成就，它在民間口語的基礎上創(chuàng)造出一種通俗、簡練、生動、富于表現(xiàn)力的文學語言，同時塑造出了數(shù)十個栩栩如生的人物形象。

《水滸傳》對后世的影響是巨大的。它曾被改編成多種曲藝形式。另一篇古典名著《紅樓夢》中就提到了“魯智深大鬧五臺山”的曲目。評書、蘇州評彈和山東快書有很多經(jīng)典節(jié)目也都是取材自《水滸傳》。