“揭竿而起”的意思是高舉義旗，起來反抗。現在多用它指人民起義。

此典出自漢代賈誼《過秦論》：“然而，陳涉，甕繩樞之子，氓隸之人，而遷徙之徒也；材能不及中庸，非有仲尼、墨翟之賢，陶朱、猗頓之富；躡足行伍之間，起阡陌之中，率罷弊之卒，將數百之眾，轉而攻秦。斬木為兵，揭竿為旗，天下云集而響應，贏糧而景從，山東豪俊遂并起，而亡秦族矣。”

賈誼（公元前２００年——公元前１６８年），漢陽人，西漢初年著名的政治家和文學家。《過秦論》是賈誼早期論述秦帝國滅亡的重要著作。

這段話意思是說：陳勝一個用破甕口做窗、用繩子閂門軸的農民的兒子，是一個沒有土地的雇農，被流放的罪犯，論德才既沒有孔子、墨子的賢德，也沒有陶朱公（春秋末年，越國大夫范蠡棄官到陶地經商成為巨富，號陶朱公）、猗頓（春秋時魯國人，在猗氏經營鹽業成為巨富）那樣富有；迫于生計他來到軍隊，不久，便率領士卒以木棒為刀槍高舉義旗，天下窮人紛紛響應，山東等地的豪杰紛紛起義，于是秦王朝很快就被推翻。