唐代音樂非常發達，音樂家們個個技藝高超。琵琶在唐代是件重要的樂器，宮廷里，市井里，求風祈雨，爭奇斗艷，都有琵琶相伴隨，琵琶在唐器樂中作為主奏樂器，位處領銜地位。琵琶師更是名手如云，段善本就是眾多名手之中的佼佼者。段善本，生卒年月不詳，史書只載他是一位出家的和尚，彈得一手好琵琶。

琵琶作為唐代一種重要樂器，有不少詩人為它寫下了許多不朽詩篇。白居易的《琵琶行》曾名噪一時。而他的另兩首《代琵弟子謝女師曹供奉寄新調弄譜》和《和令孤仆射小飲聽阮咸》卻是如溪流短水。詩云：“琵琶師在九重城，忽得詩來喜且驚。一紙展開舊譜。四弦翻出是新聲。蕤賓掩抑嬌多怨，散水玲瓏峭更清。珠顆淚沾金桿撥，紅妝弟子不勝清。”其詩回味無窮，詩人聽琴，靜坐高堂，如聞流水，仙見高峽，琴聲悠揚舒緩，恰似春云秋煙徐徐升空。

詩中所寫的“琵琶師在九重城”和“紅妝弟子勝清”，指的就是段善本和尚。唐代建中年間，很久沒有下雨，全國大旱，長安城郊外的野草莊稼一片枯黃。為了祈雨，唐代有一風俗習慣，每逢旱年祈雨，必將琵琶捧上彩樓，讓藝人們互相斗技，以求上天的恩賜。皇帝為祈雨，于是下了一道圣旨，舉辦歌舞雜戲盛會。不久，長安城天門的東西兩側，各搭起了一座華麗的彩樓，歌手舞伎競相登臺表演。

下午，歌舞表演正在高峰的時候，東街的喧鬧聲嘎然而止。見一位氣宇軒昂的樂工被推上臺來，人們一見便知是著名琵琶高手康昆侖，康昆侖是西域康國（今烏茲別克共和國撒馬爾罕一帶）人，現在唐皇帝宮中供奉樂師，他彈奏琵琶的技藝極為高超，被譽為“長安第一手”。由于他是皇帝面前的供奉大師，一般人平時不可能聽到他的演奏。這次難得的機會，引得人們紛紛涌來，把東邊的彩臺擠得水泄不通。

只見他神采飛揚，悠然自得，頗有些傲慢的態勢。然而康昆侖的技藝也確實高人一籌，聲弦一動，驚鬼泣神，有呼風喚雨之摯。他彈了一曲《新翻羽調綠腰》。此曲生動活潑，技巧難度也較高，況且他將原調改成羽調彈奏，難度更大一層。可是他指法純熟，彈得十分動人。一曲剛完，滿街喝彩聲如驚天動地之雷。東街市民嘖嘖稱贊，同時也用眼睛斜視西臺，那眼中不免有點鄙夷之色。

正當東街市民簇擁著康昆侖洋洋得意之時，西街市民突然歡呼起來，他們紛紛退讓，分出一條走道來，道中有一妙齡少女盛妝艷服，打扮得花枝招展，懷抱琵琶娉娉裊裊地走上彩臺，人群象被她犁過了一條溝。待她走過之后，又迅速地合攏起來。登上彩臺以后，她向臺前臺后，東西兩街的市民作揖施禮，然后啟開朱唇，對市民們說：“婢奴也來彈一曲《新翻羽調綠腰》曲，不過剛才康供奉用的是羽調，奴家則把它移到楓香調上來彈。”

西街的市民們沸騰了。這位女郎分明是來和康昆侖競技的，女流之輩競敢與當朝國手打擂臺，恐怕歷史上也是第一次，況且她用楓香調彈此曲比用羽調彈此曲技巧要求更難，而且是移調彈奏，所以人們在嘩然之余，不免心中替她擔心。既然敢來與國手相比，定有絕技，人們自然地靜下來，洗耳恭聽，看看這位妙女郎技藝到底如何？

彩臺上，那位女郎不動聲色，等臺下靜得鴉雀無聲時，才開始扭動身段，盤膝而坐，懷抱琵琶，盼顧四周。開始時輕捻重撥，情切切意綿綿，細膩入微，移調彈奏，進而，手指在琵琶弦上重重扣了兩下，聲如雷霆。接著，又是美妙婉轉的樂聲從她手底下不停地流出，可謂是輕揉時宛如山泉流淌，清亮時好似鳥兒歌唱，雄壯時又如千軍萬馬，風馳電閃。臺下的人都聽呆了，曲終很久，臺下仍是靜靜無聲，突然間西街的市民爆發出熱烈的歡呼聲，震天動地。東街的市民同樣也按捺不住，高聲贊嘆起來。于是街東街西，叫好喝彩聲此起彼伏，震聾發聵，連康昆侖自己也驚得連連咋舌，不得不從心中佩服。自己本想準備看女郎的笑話，可一轉念，又感到不勝慚愧，那位女郎的彈奏是“我弦即我心”，聲聲撥動心弦，絲絲染滿著情感，自己這位長安第一手，比她差得太遠了。驚嘆之余，康昆侖馬上想到應該向這位琴師拜師學藝。于是他恭恭敬敬地走進西臺的后臺，求那位女郎收自己為徒。女郎笑笑，說：“等我換了衣裳再說吧！”

一會兒，那女郎更衣去脂，梳洗一凈，從后臺撩簾而出。這下，臺下更加轟動了。原來剛才那位彈琴的女郎竟是一個男扮女妝的和尚。和尚正是唐代著名琵琶師段善本。只見他雙手合十，連連作揖，面帶微笑，傲然下臺。原來，西街市民們知道康昆侖技藝精湛，非高手不能取勝。他們聽說長安城郊外的莊嚴寺從五臺山來了一名琵琶名手，于是幾個富豪紳士帶著厚禮到莊嚴寺，請段和尚男扮女妝登臺表演，壓倒康昆侖。

此時的康昆侖臉色紅一塊、紫一塊。原來這位段和尚正是前兩天他見過的非禮之人。在比賽的前兩天，康昆侖到長安南郊翠華山上游玩。晚上住在莊嚴寺。飯后，他在寺內閑逛，忽然看見禪堂的桌子上放著一把琵琶。這位“長安第一手”不免隨手拿起來看一看。這琵琶制作頗為精致。與一般琵琶不同的是琵琶弦比一般的粗得多，他撥了一下，聲音宏亮深沉。

于是他向旁邊管接待賓客的知客僧說：“這琵琶是誰的？”這時，從門外進來一位僧人答了話：“是前天一位施主忘在這兒的。請問施主尊姓大名？”知客僧忙介紹說：“師兄，這位就是有名的長安琵琶第一手，康昆侖康供奉。”知客僧又向康昆侖介紹說：“這位師兄俗家姓段，法名善本。剛從五臺山清涼寺云游到此。”面對這樣一把好琵琶，康昆侖不覺手癢，正好知客僧請他彈奏一曲。于是他也就不客氣，調好弦，彈了一曲新翻《楊柳枝》。由這位長安琵琶第一手指下流出的精彩樂聲，吸引來了全寺大大小小的眾僧，琵琶聲剛停，贊嘆之聲不絕。可是，站在康昆侖邊上的段善本和尚，卻面無表情，一言不發。康昆侖覺得他大概不懂音樂，也就沒有理會。然而今天是非全明，康供奉不覺感到前天是班門弄斧。于是，康昆侖懇請段善本收他為徒。

康昆侖這個宮廷樂工，號稱“國士”。竟然敗在一個和尚手下，對宮廷來說實在不甚光彩，對此，唐德宗是絕對不能容忍的。翌日，下了一道圣旨，把康昆侖和段和尚召進宮來，令段和尚把技藝傳授給康昆侖。佛門無度，色色空空，一無所有，段和尚也不計較什么，看康昆侖十分誠心，決定收下這個徒弟。于是他請康昆侖先彈奏一曲，以作技藝考查。

康昆侖遵囑揖手，重彈《新翻羽調綠腰》。段善本說：“你的技法太雜了，彈琴弄弦，發音含糊不清，無一定律，猶如魚目混珠。”康昆侖聽后大驚，佩服師傅的洞察力，一語點破自己技法不足之處，連聲迭叫“師傅真是神仙！我小時候在康國老家，曾跟一位女巫師學過音樂，后來又跟隨幾個老師學過琵琶，邪聲和雜亂的技法，可能就是自己咀嚼不深，沒有自成一體，師傅你一語道出我的缺點，說中要害，佩服佩服！”段善本說道：“原來如此，所以你的基本方法都不對，路子不對，以至于混亂不成章法。”康昆侖連忙問道：“學生應從何處學起？”段善本教導他，“七年不弄琴瑟”。即從今天起要長時間不摸琵琶，息心勵志，以忘掉一切不正確的彈奏法，另起爐灶，然后從頭學起。

康昆侖立志上進，求學心切。再說，他丟了琵琶，也無所事事，非但皇帝老子不允許，連一碗飯都沒處吃了。要想保住自己目前的優越地位，必須從頭學起，再上高山。隨即，康昆侖便跟師傅段善本住進了莊嚴寺。

數年以后，康昆侖扔下佛巾，走出寺廟，這時他不僅學習到了師傅段善本的全部技法，而且后來超過了段善本，已達到爐火純青的地步。段善本對能有昆侖這樣的弟子感到十分驕傲。

段善本善識人才，除收了康昆侖這個弟子外，還培養了數十名琵琶高手。其中有位李管兒。和康昆侖不同，這位琴師不愿當皇帝的供奉官，而是在東都洛陽閑居，也很少為人彈奏。因此他的技藝有多么高超，世人知道的很少。詩人元稹和李管兒曾有過交往，并有幸聽過他長時間的彈奏琵琶，深深為他的技藝所傾倒。并為他賦詩一首《琵琶歌》，其意思大概是講：他與李管兒同船游玩，整天聽他彈奏樂曲《無限》。《無限》曲知者極少。相比之下，《霓裳羽衣曲》太柔和宛轉；《涼州大遍》則太嘈雜；《六么散序》中的攏和捻的奏法太多。聽了《無限》曲，既高興又驚奇。聽到最奇妙處使人驚異，管兒的技藝竟如此高明，他為我這個知音人留下了眼淚，說自從彈這首樂曲，他總是暗自悲傷。眼淚滴在琵琶上浸濕了撥和弦，使彈出的樂聲象嗚咽的冰泉和澀滯的鶯啼，因此改彈那凄苦的樂曲《雨霖鈴》。

這時，好似是風雨蕭條的夜晚，鬼神都在悲泣。可見李管兒彈奏技藝之高超。可惜有關他的記載幾乎沒有了。

古琵琶是用昆雞筋作弦，可段善本卻用羊皮作弦，彈時聲震如雷。而當時著名的琵琶手賀懷智根本不敢用這種羊皮作弦，因為他根本就彈不出聲來，足以見得段善本指力之強，彈技之高。

段善本不僅彈奏琵琶技藝高超，而且還會作曲。據說唐玄宗開元年間，西涼府都督郭知運向皇帝進獻了《涼州曲》。段善本依據此曲改編，創作出了《西涼曲》，并傳授給他的徒弟。此曲又叫《道調涼州》、《新涼州》。康昆侖經常在宮中演奏此曲。可惜樂譜沒有留傳下來。

段善本，這位唐代著名的音樂家，以其精湛的琴藝，和善識人才的慧眼，獨具特色的教法，培養出十多位琵琶大師，使唐代琵琶彈奏技藝又前進了一步，與他創作的樂曲一起，使唐代燦爛的藝苑更加光彩。