地底那一聲沉悶的轟響，如同巨獸睡夢中的囈語，雖短暫，卻足以撼動無數本就緊繃的神經。市井間的流言瞬間有了“鐵證”，恐慌如同瘟疫，加速在京城西南隅蔓延。雖未至奔逃的程度，但許多人家已悄悄收拾細軟，商議著是否要去城外親戚家“暫住幾日”。

而這聲悶響，也清晰地傳入了紫禁城深處。

乾清宮西暖閣旁的丹房內，藥石之氣濃得化不開。天啟帝朱由校正屏息凝神，看著丹爐內跳躍的火焰，臉上洋溢著一種近乎癡迷的狂熱。那一聲悶響傳來，雖經過重重宮墻削弱，依舊讓丹爐的火焰不易察覺地晃動了一下，爐壁發出一陣極細微的嗡鳴。

陛下眉頭猛地一皺，不悅地抬起頭：“何事喧嘩？”

近侍太監連滾爬爬地出去探聽，片刻后回來，臉色發白，顫聲道：“回…回陛下，似是…似是宮外傳來的聲響，具體…具體方位不詳…”

“宮外？”陛下臉上的狂熱褪去，換上一絲疑慮和煩躁。他近來雖沉迷煉丹，但并非完全隔絕外界。市井間那些關于“地動”、“火厄”的流言，多多少少也傳入過他耳中，只是當時一心想著“金丹大道”，并未深思。此刻這突如其來的異響，卻像一根針，刺破了他沉迷的泡沫。

他不由想起那日喬裝出宮，以“朱五”身份去見那蕭姓監生。那人言語間對西南“地火”的擔憂，以及后來駱養性回報時，轉述的那番關于“金石毒性”、“丹方差池”的警告…

當時他只覺迂腐可笑，阻他仙路。但此刻，這異響讓他心中第一次產生了細微的動搖。

“王恭廠…”他喃喃自語，那個他寄予厚望的“龍氣催化之地”，“近日…可有異常奏報？”

近侍太監哪里知道這個，嚇得伏地不敢言。

陛下心情愈發煩躁。他對魏忠賢和崔呈秀是信任的，他們將王恭廠之事說得萬無一失，只待功成便可獻上金丹。但…這異響，這流言…還有那蕭姓監生…

“難道…真有些門道？”他心中暗忖。他迷信方術，對“天機”、“預言”之事寧可信其有。那蕭珩能精準道破閹黨倒臺之期（雖未明說，但暗示已極明顯），或許真有些窺探天機的本事？他當初微服去訪，本就是存了既好奇又試探的心思。

如今想來，那番關于“西南地火”的警告，或許并非空穴來風？

“召魏伴伴和崔愛卿…”他下意識地想問個明白，但話到嘴邊又咽了回去。如此直接質問，豈非顯得自己不信任這兩位“忠臣”？何況丹功正在緊要關頭…

焦躁之下，他來回踱步，最終對近侍道：“傳朕的口諭給駱養性，讓他…讓他再去問問那個蕭珩，這聲響，這地氣，究竟主何吉兇！讓他仔細推算！”他想到了那日蕭珩咳血的樣子，又補充了一句，“告訴他，好好問，莫要動粗，朕…朕還要用他?！?

這便解釋了陛下為何既來找蕭珩算卦，又在丹房不耐煩地稱其為“江湖術士”——他內心處于一種矛盾狀態：既因異響和流言而對蕭珩的預警產生了一絲相信和依賴，但又因沉迷長生和信任魏忠賢而不愿深究，甚至下意識地貶低其身份，以維護自己固有的認知和決策。

近侍連忙領命而去。

然而，皇帝的這點微妙心思和口諭，傳遞到宮外，卻完全變了味道。

口諭首先到了駱養性處。駱指揮使面無表情地領旨，心中卻如明鏡一般。陛下這是起了疑心，但又不想大動干戈。讓他去“問問”，實則就是最后再驗證一次。若那蕭珩識趣，說出些陛下想聽的“吉兆”或“虛驚一場”的話，自然相安無事；若仍堅持那套“災厄”之說…那便是自尋死路，也怪不得別人了。

但這口諭的內容和陛下“莫要動粗”的叮囑，在經由駱養性之口向下傳達，尤其是傳到東廠理刑千戶孫云鶴耳中時，則徹底失去了那份“含蓄”。

在孫云鶴看來，陛下專門下旨詢問吉兇，本身就是對那蕭珩“妖言”的一種變相認可！這還了得？若是讓那小子在陛下面前再胡言亂語幾句，驚擾了圣駕，壞了廠公的大事，他們這些辦事的人都得掉腦袋！

必須讓那蕭珩閉嘴！必須在駱養性“好好問”之前，讓他再也說不出話來！或者，讓他“說出”該說的話！

孫云鶴眼中閃過獰厲之色，立刻下令：“加派人手，把那蕭珩給咱家‘請’回來！還有，他身邊那些亂傳謠言的泥腿子，尤其是那個常在他門口晃悠的小崽子，一并抓來！殺雞儆猴！”

命令一下，東廠番子立刻如狼似虎地撲了出去。

是夜，月黑風高。

小猴兒按照蕭珩之前的吩咐，悄悄來到小院后墻的狗洞附近，準備將白日里聽到的、關于那聲悶響后官兵加強了王恭廠巡邏的消息塞進去。他年紀雖小，卻機靈膽大，深知先生所做的事關乎重大。

然而，他剛靠近巷口，黑暗中突然伸出幾只大手，猛地捂住了他的嘴，將他拖入更深的陰影里。

小猴兒拼命掙扎，嗚咽著，雙腳亂蹬。

一個冰冷的聲音在他耳邊低語：“小雜種，讓你亂嚼舌根！”

冰冷的刀鋒掠過脖頸，溫熱的液體噴涌而出。所有的掙扎和恐懼，在瞬間凝固。

另一名番子低聲道：“千戶令，梟首，掛于前街牌坊示眾！”

片刻之后，一顆血淋淋的、雙目圓睜的頭顱，被懸掛在了離蕭珩小院不遠處的街口牌坊下。下方還用鮮血歪歪扭扭地寫了兩個字：“辟謠”。

血腥氣混合著夜風，迅速彌漫開來。

幾乎在同一時間，蕭珩的院門被狂暴地砸響，如同催命符。

“開門！東廠拿人！”

蕭珩在屋內猛地驚醒，心臟狂跳。他聽到門外番子的厲喝，也隱約聽到了遠處短暫的騷動和此刻死一般的寂靜。

他透過窗縫，看到了牌坊方向隱約的火把光亮，以及那模糊卻令人血液凍結的懸掛之物…

盡管看不清細節，但那不祥的預感如同冰水，瞬間浸透了他的四肢百骸。

小猴兒…

那個機靈膽大，總是睜著一雙好奇眼睛的少年…

一股巨大的悲憤和冰冷的絕望瞬間攫住了他！

而門外的砸門聲愈發急促猛烈，木門搖搖欲墜。

“蕭珩！再不開門，格殺勿論！”

前后左右，腳步聲紛沓而至，他已陷入重圍。

屋外是冰冷的殺意和少年溫熱的血。

屋內是無盡的黑暗和迫在眉睫的末日。

蕭珩背靠著冰冷的墻壁，緩緩滑坐在地，指甲深深掐入掌心，滲出鮮血。

他失敗了。

不僅救不了任何人，還連累了身邊的人。

那地底的悶響，仿佛再次在他耳邊回蕩，越來越急，越來越響，如同為這座城市敲響的喪鐘。

五月初六…

地獄之門，正在緩緩敞開。