卻說那宋明自得了官家青眼，又兼長公主時常眷顧，這“五味社”的生意越發如火烹油，錦上添花。不上半年光景，竟在汴梁城里又連開了兩處分號，一在潘樓街左近，一在景靈宮東墻下。每日里車馬盈門，賓客如云，真個是日進斗金，富堪敵國。

然樹大招風，名高引謗。這一日，宋明正在總店后廚指點幾個新來的伙計提煉花椒油，忽見柜上掌事的張老六慌慌張張跑進來，口里叫道：“東家，禍事了！”

宋明心下咯噔一聲，面上卻不動聲色，只將手中銅勺遞給徒弟，拂袖道：“何事驚慌？慢慢說來。”

那張老六喘著大氣道：“方才開封府來了兩個公人，說咱家用的茱萸、花椒里混著禁物，要封存查驗哩！此刻正在前廳坐著，非要東家出去回話。”

宋明聞言蹙眉。他素知汴京水深，自開店以來，于食材采買上格外留心，專聘了老成的行家里手負責查驗，如何會出這等紕漏？當下整了整衣冠，快步來到前廳。

果然見兩個差役打扮的坐在當間，一個黑面虬髯，一個白凈面皮，俱都板著臉。見宋明出來，那黑面公人將桌案一拍：“你就是宋明？有人首告你私用罌粟殼等禁物入膳，惑亂人心，該當何罪！”

宋明躬身施禮，不卑不亢道：“二位上差明鑒，小人開店以來，從來循規蹈矩，所用食材皆有來歷可查，斷不敢用那傷天害理之物。這其中怕是有些誤會。”

那白面公人冷笑一聲，自懷中掏出一包物事擲在桌上：“誤會？這是從你后廚搜檢出來的，還敢狡辯！”

宋明定睛看去，卻是半包磨碎的花椒粉，色澤氣味確與自家所用相似，但細看之下，當中混雜著些微紅褐碎末，非是花椒本來顏色。他心念電轉，已知是遭人構陷，當下朗聲道：“此物絕非小店所有，必是有人栽贓。小人愿配合官府查驗，以證清白。”

正爭執間，忽聽門外一陣喧嘩，長公主府上的管事嬤嬤帶著幾個家丁闖將進來，見這情形，當即喝道：“好個不開眼的東西！宋掌柜是長公主殿下都要敬重三分的人，豈容你們這般誣蔑！”又對宋明道：“掌柜的莫慌，老奴這就回府稟報殿下。”

兩個公人見驚動了公主府上，氣勢先自矮了三分。不多時，竟連開封府尹也得了消息，親自趕來解圍，連連賠罪，將那兩個差役申飭一番帶走。一場風波，看似就此平息。

然宋明經此一事，深知江湖險惡。他暗地里使了銀錢，托人打探，方知是御膳房賈總管背后指使。原來那賈公公見宋明圣眷日隆，生怕奪了自己地位，故使出這等下作手段。

宋明冷笑三聲，心道：“你不仁，休怪我不義。”次日便托長公主的門路，將一套精心打造的九宮格銅鍋并十二味秘制調料方子獻入宮中，明言“此乃仙翁所授之真味，理當奉獻官家”，卻獨獨隱去了熬制老湯的核心訣竅。

官家大喜，賞賜有加。那賈總管得了方子，如獲至寶，急忙依樣調制，誰知做出來的鍋底總是差著火候，不是過于辛辣就是滋味寡淡，連試數次皆不如意，反被官家斥責辦事不力，真是啞巴吃黃連，有苦說不出。

光陰荏苒，倏忽又是三年。這日正值臘月歲末，汴梁城里大雪紛飛。宋明坐在新起的五層酒樓“望闕樓”頂層，憑窗遠眺。但見汴河上下銀裝素裹，往來舟楫如織，兩岸樓閣林立，好一派太平盛世景象。

忽聽得樓梯響動，卻是當年州橋夜市鄰攤賣肚肺的劉大郎，如今已是“五味社”三處分號的大掌勺。他搓著手哈著白氣道：“東家，嶺南新到的胡椒、安息茴香都已入庫了。今年各店凈利比去年又添了三成，是不是該...”

話未說完，樓下忽然傳來陣陣騷動。但見一隊禁軍服飾的官差冒雪而來，當先一人手持黃綾文書，高聲道：“圣旨到！宋明接旨！”

宋明急忙整衣下樓，跪聽宣旨。原來官家念他獻方有功，又兼“五味社”年年納稅豐厚，特賜“御膳供奉”匾額一塊，準其專司宮中干鮮調料采買之職。這分明是從賈總管碗里分肉吃了！

送走天使，宋明獨立風雪中，望著那金燦燦的御匾，心中百感交集。八年前他初來此世，不過是個州橋夜市擺攤的窮廚子，如今竟成御筆親封的皇商。這其間酸甜苦辣，唯有自知。

正恍惚間，忽見長街盡頭轉出一頂暖轎，在樓前停下。轎中走下一位鶴發童顏的老者，對著宋明拱手笑道：“宋掌柜別來無恙？老夫王貽永，特來討碗熱湯驅寒。”

宋明猛醒，急忙將老相公迎入頂樓雅座，親自燙了一壺金華酒，又命人端上新研制的“梅花暖鍋”——乃是用冬筍、鹿脯、鵪子肉并新鮮梅花瓣熬煮的清湯鍋子。

王老相公嘗了一口，閉目良久，嘆道：“八年矣！初見時那碗‘開水白菜’猶在舌底，不想今日又有此口福。”忽又睜眼笑道：“只是宋掌柜可知，朝中近日有御史參你‘以奇技淫巧蠱惑圣心’？”

宋明執壺的手微微一顫，酒液灑出幾滴。卻見老相公擺擺手：“莫慌。官家只問老夫‘若禁此味，百姓當如何？’老夫回說‘恐汴梁百姓要先反了’。官家大笑，此事便作罷了。”

二人相視而笑。窗外雪愈急，樓中暖鍋蒸騰的熱氣模糊了雕花窗欞。宋明望向皇城方向，心中清明：在這煌煌汴京，一口鍋能烹出萬千滋味，也能煮出滾滾紅塵。而他的路，還長得很哩。

這正是：玉膾金齏未足奇，仙翁授藝啟鴻基。九宮沸徹汴河水，五味調和的帝畿。白雪陽春皆入鑊，朱門蓬戶俱揚眉。若非一朝臨紫闕，安得珍饈萬口碑？

且說宋明接了圣旨，將那“御膳供奉”的金匾高懸在“五味社”總店門首。陽光一照，金字輝煌，晃得人眼也睜不開。往來行人無不駐足仰觀，嘖嘖稱羨。有那等眼紅的，背地里嚼舌道：“不過是個灶頭奴才，竟得這般造化！”也有知情的嘆道：“宋掌柜這般手藝，原該得此殊榮。”

那賈總管在宮中聽得此事，氣得一佛出世，二佛升天，將心腹小太監喚來罵道：“好個灶下賤奴！竟爬到咱家頭上屙屎！”原來這宮中采買干鮮調料的差事，向來是賈總管囊中之物，其中油水豐厚，如今被宋明分去大半，怎不叫他捶胸頓足？

卻說宋明何等乖覺，深知樹大招風的道理。次日便備了四色厚禮，親往賈總管外宅拜會。那賈公公端坐堂上，眼皮也不抬一下，慢條斯理地撥著茶沫兒。

宋明也不惱，躬身道：“小子蒙圣上錯愛，賜下這等差事，實是惶恐。小子年輕識淺，日后還要多多仰仗公公指點。”說罷，將禮單呈上。

賈總管斜眼一瞥，見上面寫著“南海明珠一斛，遼東老參十對，蜀錦二十端，黃金百兩”，面色稍霽，鼻子里哼了一聲道：“你倒是個懂事的。既如此，咱家便提點你一二：宮中之物，第一要緊是穩妥。若出了差池，便是咱家也保你不得。”

宋明連連稱是，又呈上一個錦盒：“這是小子新制的‘七味調和粉’，專為涮鍋佐料所用，請公公品鑒。”

賈總管打開一看，卻是赤、橙、黃、綠、青、藍、紫七色粉末，異香撲鼻。他拈起少許嘗了，但覺辛、香、麻、辣、鮮、咸、甜七味層層遞進，不由暗暗稱奇，面上卻淡淡道：“尚可。”心下卻想：“這廝果然有些鬼聰明。”

自此，宋明每月往宮中送調料，總要額外備一份厚禮與賈總管。那賈公公吃人嘴軟，拿人手短，漸漸也不十分與他為難了。

光陰似箭，轉眼又到端午。這日宋明正在店中研制新菜，忽見長公主府上的嬤嬤急匆匆走來，附耳道：“掌柜的速備幾樣清淡精巧的茶食，長公主即刻要來。”

宋明心知有異，忙命人將新制的“荷花酥”、“薄荷糕”、“水晶粽”并一壺“冰鎮酸梅湯”備好。不多時，長公主乘一頂青呢小轎悄然而至，面色略顯蒼白。

原來宮中張貴妃新得官家寵愛，今日在御花園設宴，故意將長公主自幼過敏的蝦粉摻在點心中，害她起了風疹。長公主不愿在眾人面前失儀，推說不適提前離席，心中郁憤難平。

宋明聽罷，沉吟片刻道：“殿下千金之體，不必與那般人一般見識。小人新制了一味‘冰雪琉璃盞’，最是清心降火，請殿下嘗嘗。”

說著呈上一盞琉璃碗，當中盛著雪白的膏體，點綴著鮮紅枸杞并幾片嫩綠薄荷，望之如冰似雪。長公主嘗了一口，但覺清涼甘潤，直透胸臆，心中的煩惡頓時消減大半，不禁展顏笑道：“難為你總是這般有心。”

自此，長公主來得越發勤了，有時帶著閨中密友，有時獨自一人。宋明知她心中苦悶，每每變著法子制作些新奇食點與她解悶。什么“雨打芭蕉羹”、“踏雪尋梅餅”、“杏花春雨露”，無不精巧別致，滋味絕倫。長公主曾笑言：“你這后廚，倒比那御花園還有趣些。”

這年入秋，汴梁城里忽然時興起一種“蟹宴”。各酒樓飯肆爭相推出蟹粉獅子頭、蟹黃湯包等菜式。宋明卻別出心裁，創出一道“醉仙撈月”——取肥碩陽澄湖大閘蟹，以十年花雕并數十味香料秘制成醉蟹，蟹黃蟹膏單獨剔出，佐以嫩豆腐、魚子醬，盛在琉璃盤中，望之真如月落玉盤，嘗之鮮香醉人，一時風頭無兩。

誰知不過旬日，竟有七八家食肆相繼推出仿制品，雖不及“五味社”的地道，卻也分去不少客人。柜上張老六急得跳腳，宋明卻笑道：“怕什么？明日掛出新水牌便是。”

次日，“五味社”門前立出一面朱漆水牌，上書“新到塞北駝峰，嶺南象拔，東海龍腸，西域鳳髓，每日限售十套，每套紋銀百兩”。這招牌一掛，全城嘩然。有那等好奇的富家子弟，不惜重金來嘗鮮。其實所謂“駝峰”乃是豬頸肉，“象拔”實為牛鞭，“龍腸”是黃鱔，“鳳髓”不過是雞髓豆腐，但經宋明巧手烹制，無不滋味絕倫。那些仿冒醉蟹的店家，再也無力跟風了。

臘月里，宋明忽然將三處分店掌柜喚來，吩咐道：“明年開春，我要在汴河碼頭左近開一間‘四海薈’，專售天南地北的風味小吃，價錢務必要廉。”

劉大郎不解道：“東家，咱們如今做的是達官貴人的生意，何苦自降身份去做那銅板買賣？”

宋明嘆道：“你道這汴梁城遍地黃金么？去歲水災，城外來了多少流民？便是城里，多少人家一日兩餐都艱難。咱們既有了些根基，合該回報桑梓。何況——”他微微一笑，“這天下滋味，原不在貴賤。”

來年三月，“四海薈”開張。這店子不同其他，不設雅座，只擺長條桌椅；不用銀器，一律青瓷大碗；賣的盡是些鴨血粉絲、蔥油拌面、麻辣燙、肉夾饃等市井吃食，價錢卻比別家便宜三成。開張當日，人潮如涌，差點擠破了門檻。

有那等迂闊文人譏諷宋明“自甘下流”，宋明只作不知。倒是官家微服私訪時偶然嘗了一碗“四海薈”的酸辣粉，回宮后竟念念不忘，隔三差五命小太監偷偷出宮買來解饞。此事傳開，那些閑言碎語頓時銷聲匿跡。

這年中秋，宋明在“望闕樓”頂設宴，請的是這些年幫扶過他的街坊鄰里。酒過三巡，忽見王貽永老相公乘月而來，笑道：“好個月圓人圓！老夫叨擾一杯酒吃。”

宋明忙迎入上座。王老相公環視四下，見在座的有攤販、腳夫、匠人，也有秀才、郎中，濟濟一堂，其樂融融，不禁撫掌道：“妙哉！這才是太平氣象！”又對宋明道：“可知今日朝會上，官家親口夸你‘仁心濟世’？那起子眼紅你的，如今再不敢多嘴了。”

正說笑間，忽聽得樓下喧嘩。推開窗看時，但見汴河上下燈火如龍，無數河燈順流而下，照得水面如同白晝。原是百姓自發為去歲水災中舍身救人的義士放燈祈福。

宋明憑欄望去，忽見人群中有個熟悉的身影——竟是那賈總管，青衣小帽，也在河邊放下一盞蓮花燈。月光照見他側臉，竟顯出幾分慈悲氣象。

宋明心中驀地一動，想起這八年來種種：州橋夜市的煙火，御前獻藝的驚險，被人構陷的憤懣，長公主的知遇，官家的賞識，還有這滿城百姓的笑臉……種種滋味涌上心頭，恰似他鍋中的百味調和。

王老相公在一旁捋須笑道：“宋掌柜似有所感？”

宋明回過神來，舉杯道：“不過想起仙翁當年夢中教誨：水火相濟，方成至味；甘苦同鍋，才是人生。”

滿座聞言，無不拊掌稱妙。是夜，月華如水，酒香四溢，直至東方既白。

這正是：鼎鼐調和八載功，九重恩眷冠汴京。朱門席上烹龍髓，蓬戶碗中盛海羹。水火相生成至味，咸酸互濟見真情。莫言灶下無豪杰，一勺能安天下平。