儲秀閣正殿內，空氣凝滯得如同結了冰。

帝王一句“鳳棲梧桐”，不啻驚雷炸響在每位貴女心頭。那些低垂的眉眼之下，驚濤駭浪無聲翻涌。沈玉柔涂著蔻丹的指甲深深掐進掌心，幾乎要捻碎那方繡著并蒂蓮的絲帕。姜明瑤端肅的面容上看不出波瀾，只下頜線微微繃緊了一瞬。林晚意依舊溫婉垂首，只是那卷書冊的邊緣，被她無意識捏得有些發皺。

太皇太后捻動佛珠的聲響在死寂中格外清晰，她臉上那慈和的微笑像是描上去的，紋絲不動，只眼底深處掠過一絲極淡的冷光。太后端起手邊的青玉茶盞，輕輕撇了撇浮沫，目光卻從盞沿上方掃過溫照棠，帶著難以言喻的審視。

溫照棠感覺到那些目光，或嫉恨、或驚疑、或衡量，如同細密的針，無聲地扎在她挺直的背脊上。她維持著屈膝垂首的姿態，呼吸勻長，仿佛方才那石破天驚的贊譽只是拂過耳畔的微風。

“皇帝眼光獨到。”太皇太后終于緩緩開口，聲音聽不出喜怒，打破了這令人窒息的沉默，“只是鳳鳥非梧桐不棲，亦非凡木可擬。終究要看其羽翼是否足夠豐滿，鳴聲是否足夠清越，配不配得上那最高的枝頭。”

她這話，像是接了皇帝的話，卻又將溫照棠再次推至懸崖邊緣——帝王的贊譽是榮耀，更是催命符，若她接不住接下來的考驗，此刻的“鳳棲梧桐”便會成為天大的笑話。

裴毓衡神色未變，只淡淡“嗯”了一聲，目光從溫照棠身上移開，仿佛方才那話只是隨口一提，并不值得過多關注?！斑x秀自有章程，開始吧?！彼Z調平穩，帶著不容置疑的決斷。

侍立一旁的司禮監太監立刻尖聲宣道：“首試——琴藝！請諸位小姐依序上前，奏演一曲！”

早有宮人抬上數架名琴，置于殿中。抽簽定了次序，第一位上前的是一位伯爵之女，指尖微顫，彈了一曲規規矩矩的《春江花月夜》，雖無錯處，卻也平平無奇?；实凵裆?，太皇太后閉目養神，太后偶爾頷首。

接著幾位貴女，或緊張失誤，或中規中矩，都未能掀起太多波瀾。殿內氣氛稍緩，卻依舊緊繃。

輪到沈玉柔。她深吸一口氣，斂起所有外露的情緒，走到一架焦尾琴前，盈盈一拜：“臣女獻丑，奏一曲《彩云追月》?！彼讣饴湎拢僖纛D時變得華麗流暢，技巧嫻熟，旋律歡快悅耳，極力營造著富麗堂皇的意境，與她一身炫目的裝扮相得益彰。一曲終了，她面帶得色地瞥了溫照棠一眼。

太后微笑著點頭：“沈家丫頭指法靈動，倒是喜慶。”

太皇太后也睜眼看了看，未置可否。

裴毓衡只淡淡說了句：“尚可。”

沈玉柔臉上笑容微僵，悻悻退下。

接著是林晚意。她抱著一架看似古拙的琴上前，聲音溫柔：“臣女才疏，唯習得一首《幽蘭操》，請陛下、太皇太后、太后品鑒。”琴聲起，清幽寂寥，帶著一股山林氣息，倒是符合她書香門第的人設，意境營造得頗為不俗，顯得格調高遠。

太后眼中露出贊賞：“林太傅家的女兒，果然腹有詩書氣自華，這曲子意境是好的。”

太皇太后也微微頷首：“哀家記得，皇帝小時也常聽太傅講解琴曲中的典故?！?

裴毓衡目光落在林晚意身上，似乎柔和了些許：“嗯，此曲頗見心性?！?

林晚意臉頰微紅，柔順退下，經過溫照棠身邊時，眼風都未曾掃過一下。

姜明瑤是倒數第二個。她步履沉穩，在一架音色洪亮的琴前坐下，并未多言，直接奏響一曲《十面埋伏》。金戈鐵馬之氣頓時充盈殿宇，指力剛勁，氣勢磅礴，帶著不容忽視的殺伐決斷，與她將門虎女的身份極為相稱，幾乎不似閨閣女子的琴音。

太皇太后眼中露出明顯的滿意之色，竟輕輕撫掌：“好！有氣魄！這才是母儀天下該有的胸襟格局！”

太后也笑著附和：“姜小姐不愧是將門之女?！?

裴毓衡看著姜明瑤，點了點頭：“此曲，非心志堅毅者不能奏其精髓?！彼闶菢O高的評價。

姜明瑤沉靜行禮：“謝陛下、太皇太后、太后謬贊。”退下時，目光與溫照棠有一瞬的交錯，平靜無波，卻暗藏鋒芒。

終于，輪到了溫照棠。

所有的目光，再次聚焦于她一身。期待、審視、幸災樂禍……先前帝王那四個字，已將她的位置抬得太高，此刻，她若不能遠超眾人，便是跌落塵埃。

她緩步上前，并未選擇那些名貴的琴，反而走至殿側一架看似普通、木質溫潤的七弦琴前。素白指尖輕輕拂過琴弦，試了兩個音，音色清越通透，她微微頷首。

“臣女溫照棠，奏《鳳求凰》?！?

聲音落，殿內隱隱響起幾聲極輕的嗤笑?！而P求凰》？這等訴說男女情愛、甚至帶些輕佻意味的曲子，在此等嚴肅場合？沈玉柔幾乎要掩口，連姜明瑤都幾不可察地蹙了下眉。林晚意眼底掠過一絲疑惑。

裴毓衡的目光重新落在她身上，深邃難辨。

溫照棠恍若未聞，指尖落下。

第一個音符跳出，便與所有人預想的旖旎纏綿截然不同！

琴音初時清越孤高，如鳳鳥清鳴，翱翔于九天之上，俯瞰蒼生，帶著一種天生的尊貴與疏離。繼而旋律流轉，并非乞求，而是展翅，是吸引，是展露自身華彩羽翼與不凡氣度，引得百鳥朝覲，萬木傾心。那琴音里沒有絲毫媚俗，只有磅礴的自信與坦蕩的追求，將一曲本帶私情的《鳳求凰》，生生拔高到了志同道合、并肩俯瞰天下的境界！

她的指法已臻化境，輕重緩急，抹挑勾剔，無不精準至極，情感充沛卻不泛濫，每一個音符都如同敲在人心尖最敏感處。時而如金玉交鳴，清越激蕩；時而如溪流潺潺，婉轉深情；到最后，旋律愈拔愈高，如同鳳凰振翅，直沖云霄，帶著一往無前的決心與霸氣，最終在一個無比清越堅定的音符上戛然而止！

余音裊裊，繞梁不絕。

滿殿死寂。

落針可聞。

太皇太后捻佛珠的手早已停下，怔怔看著殿中那素衣少女。太后端著茶盞，忘了放下。就連侍立的宮人太監，都屏住了呼吸。

裴毓衡放在龍椅扶手上的手指，無意識地收緊了。他看著溫照棠，那雙深不見底的眸子里，有什么東西劇烈地翻涌了一下，如同冰封的湖面下驟然裂開一道深痕。

溫照棠緩緩收手，起身，垂首靜立，仿佛方才彈奏出驚天琴音的不是她本人。

良久。

“好……好一個《鳳求凰》！”太皇太后的聲音帶著一絲不易察覺的干澀，她目光復雜地看著溫照棠，“哀家今日，才算真正領略了何謂‘此曲只應天上有’。”這話，已是極高的贊譽，卻說得有些艱難。

太后放下茶盞，笑容有些勉強：“溫小姐琴技……超凡脫俗，意境更是……獨特。”她似乎找不到更合適的詞。

裴毓衡沒有立刻說話。他的目光依舊鎖在溫照棠身上，那目光太過深沉專注，幾乎要將人吸進去。殿內所有人的心都提了起來，等待著他的評判。

他終于開口，聲音比方才評價任何人時都更低沉，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地回蕩在寂靜的大殿：“梧桐已備，靜待鳳儀?！?

又是梧桐！又是鳳！

這一次，再無人敢露出絲毫異色，只有深深的震撼與難以置信。帝王的態度，已昭然若揭！

首試，溫照棠以絕對碾壓的姿態，勝了。

接下來的進程，似乎都變得索然無味。眾人心思各異地熬到司禮監宣布首試結束，恭送圣駕。

帝后與太皇太后、太后起身離去。經過溫照棠身邊時，裴毓衡的腳步似乎微不可察地頓了一下，卻并未停留。

圣駕一走，殿內緊繃的氣氛瞬間松弛，又立刻被另一種更微妙、更尖銳的東西取代。

貴女們紛紛起身，卻無人立刻離開。目光有意無意地瞟向溫照棠，復雜難言。

沈玉柔第一個按捺不住，扭著腰肢走上前，臉上擠出的笑容僵硬無比：“溫姐姐真是深藏不露啊，這一曲《鳳求凰》，彈得真是……別出心裁?！痹捓锏乃嵋鈳缀跻绯鰜?。

溫照棠正欲轉身離開，聞言腳步微頓，側眸看她，目光清冷如常：“沈小姐過獎。曲子本無高下，心有所感，指尖流露罷了。”語氣平淡得像在談論天氣。

沈玉柔被這不咸不淡的話一噎，臉色更加難看。

姜明瑤走了過來，她的目光在溫照棠臉上停留片刻，聲音依舊持重，卻帶了幾分不易察覺的審慎：“溫妹妹琴藝高絕，明瑤佩服?！彼D了頓，似不經意道，“只是木秀于林，風必摧之。妹妹如今風頭正盛，還需……萬事謹慎?！边@話像是提醒，又像是警告。

“謝姜姐姐提點?！睖卣仗奈⑽㈩h首，神色不動，“照棠行事，但求無愧于心，無違禮法。至于風雨……”她眼睫微抬，清冷的眸光掃過姜明瑤和一旁豎著耳朵聽的沈玉柔，語氣淡然而篤定，“既選擇了最高的枝頭，便早已準備迎接九天之風?！?

說罷，不再看她們驟然變化的臉色，帶著忍冬和素心，徑直穿過人群，向殿外走去。所過之處，貴女們下意識地微微避讓，眼神驚疑不定。

回到漱玉軒，忍冬立刻掩上門，仔細檢查內外。素心則快步走到溫照棠身邊，低聲道：“小姐，方才在殿上，奴婢留意到，您奏琴時，那位蘇小姐……似乎一直盯著您的琴弦看，眼神有些不對。”

溫照棠正執起茶盞的手微微一頓。

忍冬檢查完畢，也走過來，面色沉凝：“屬下也注意到了。還有，陛下離開時，太皇太后身邊那個掌事嬤嬤，看小姐的眼神，冷得很。”

溫照棠垂眸，看著盞中澄澈的茶湯，水面倒映出她清冷平靜的眉眼。

“知道了?！彼p輕呷了口茶，放下茶盞，聲音沒有半分波瀾，“才只是開始。真正的風雨，還在后頭。”

她抬眼，望向窗外漸漸停歇的雨勢，天際露出一線微光，映亮她眼底深處一絲極淡的、卻銳利如刀鋒的冷芒。

“讓人去查查，那架我彈過的琴，現在何處。”她輕聲吩咐，語氣卻不容置疑，“仔細查，每一根琴弦，每一寸木料，都不可放過?！?

素心和忍冬心頭同時一凜，齊聲應道：“是！”

窗外，那線微光迅速被重新聚攏的烏云吞噬，天色再次陰沉下來。