火光映著每個人的臉，明暗不定。

空氣里，是嗆人的濃煙，和一絲若有若無的血腥氣。

幾十個孩子，像一群剛從風暴里逃出來的小鵪鶉，瑟縮在云知夏身后，死死抓著她的衣角，抓著彼此的手。

蕭玨和顧晏塵的視線，在半空中撞上，又各自錯開，最后齊刷刷地落在了云知夏身上。

那眼神，一個灼熱如火，一個沉靜如水，卻都帶著不容置喙的占有。

“云知夏。”

蕭玨率先開口，聲音里還壓著未散的怒氣和后怕。

“帶上孩子，跟本王回府。”

這不是商量，是命令。

他的人已經上前一步，隱隱將云知夏和孩子們圍在了保護圈內，那架勢，是要將她連人帶“贓物”一并打包帶走。

云知夏還沒說話，顧晏塵清冷的聲音就插了進來，不偏不倚，正好截斷了蕭玨的話頭。

“王爺，恐怕不妥。”

他按著腰間的佩刀，緩步上前，官靴踩在地上，一步一響，沉穩而有力。

“此乃京兆府督辦的重案，這些孩子，既是受害者，也是最重要的證人。”

“按大乾律法，他們必須由本官帶回衙門，妥善安置，錄詳口供。”

他一番話說得滴水不漏，搬出律法，直接將蕭玨的“家事”，變成了“公案”。

蕭玨的臉瞬間沉了下來。

“顧晏塵，你敢用律法壓本王？”

“下官不敢。”

顧晏塵微微躬身，姿態謙恭，語氣卻分毫不讓。

“下官只是，依法辦事。”

兩個男人，一個代表權勢，一個代表規則，就這么隔著一群瑟瑟發抖的孩子，對峙起來。

空氣，像是被拉到極致的弓弦，一觸即斷。

云知夏在心里冷笑一聲。

搶功勞？

不，他們搶的是她，是她身后這兩個孩子，順帶的，才是這幾十個燙手山芋。

她不能跟蕭玨走，靖王府是龍潭虎穴，更是座華美的囚籠。

她也不能讓孩子們去京兆府衙門，那地方冰冷生硬，只會給這些受驚過度的孩子，留下更深的陰影。

她深吸一口氣，將兩個孩子往懷里又攬了攬，再抬頭時，臉上已是一片恰到好處的蒼白和柔弱。

“王爺，顧大人。”

她的聲音帶著一絲劫后余生的沙啞和顫抖。

“民女……民女斗膽，想求一個恩典。”

她環視著身后那一張張驚恐的小臉，眼圈一紅。

“他們不是證物，也不是誰的功勞……他們是人，是孩子。”

“他們現在最需要的，不是王府的錦衣玉食，也不是衙門的冰冷審問。”

“他們需要的，是一碗熱粥，一張能安睡的床，和一個能讓他們覺得……安全的地方。”

她這一番話，說得情真意切，像一盆溫水，不偏不倚地澆在了兩個男人即將引爆的火藥桶上。

蕭玨看著她泛紅的眼眶，心口像是被什么東西狠狠扎了一下，那股子霸道的火氣，莫名就弱了三分。

顧晏塵看著她護著孩子們的姿態，那雙總是清冷的桃花眼里，也漾開一絲不易察覺的柔和。

“你想如何？”

他問。

云知夏咬了咬下唇，像是下了很大的決心。

“民女前幾日，剛盤下了對街的百草堂。地方雖不大，但后院寬敞，足以暫時安置這些孩子。”

“民女不才，懂些醫術，可以為他們調理身子，安撫心神。”

“懇請王爺和大人允準，讓民女……照顧他們。”

她這一招，叫以退為進。

她將自己放在最低的姿態，卻提出了唯一一個，誰也無法拒絕的，最合情合理的方案。

天亮后，百草堂的后院，第一次有了孩子們的吵鬧聲。

百草堂門口突然出現一個錦盒，一個小廝打扮的人低聲對云知夏說：“我家公子說，這是給孩子們的糖和傷藥。”

他頓了頓，聲音壓得更低：“還有一句話，城西漕運的‘四海通’船行，總在半夜運‘悶罐貨’。算……算給我家小墨少爺的‘探馬’見面禮。”

云知夏打開錦盒，里面除了一堆瓶瓶罐罐，還有一張字條：“慈幼局缺人手，我讓管家找了兩個會做飯的嬤嬤，已在后門等著。”

話音未落，一道黑影閃過，靖王府的暗衛已攔在了后門。

“王爺有令，云小姐的事，輪不到旁人插手！”

“蕭王爺真是好大的威風。”

慕容熙的聲音從巷口傳來，帶著他慣有的玩世不恭的笑意，“送兩個做飯的嬤嬤也算插手？難不成，王爺是打算讓云小姐一個人，帶幾十個孩子，還得親自下廚做飯？”

蕭玨的臉瞬間沉得能滴下水來。

云知夏卻笑著上前，輕巧地解了圍。

“多謝兩位公子掛心。嬤嬤們留下幫忙，這糖就分給孩子們。小墨，快，替娘親謝謝慕容叔叔送來的情報。”

她這一聲“慕容叔叔”，叫得慕容熙心花怒放，也叫得蕭玨臉色更黑了三分。

院子里，云知夏親自架起大鍋，煮了滿滿一鍋香糯的米粥。

云小墨不知從哪兒找來一根木棍，學著戲文里將軍點兵的架勢，像模像樣地在院里巡視。

“你，對，就是你，叫石頭是吧？昨天就你藏得最久，以后你就是咱們的‘探馬’，負責記路！”

那個叫石頭的男孩，瘦得像根豆芽菜，聞言卻下意識地挺直了小胸膛。

云小墨剛封完“探馬”，立刻轉頭對妹妹喊：“小暖，你剛才跟那個哭的弟弟說話，他是不是怕黑屋？還有誰跟他一樣，被壞人關過？”

云小暖立刻跑過來，指著兩個縮在角落的孩子：“阿桃和阿樹也怕！他們剛才喝粥時，看到陰影就發抖！”

云小墨立刻補充道：“那你們三個以后組成‘安慰隊’，小暖你當隊長！誰怕黑，你們就跟他說‘咱們現在有燈，不會再被關進黑屋了’！”

角落里，云小暖正蹲在一個因驚嚇過度而失語的小男孩身邊。

她學著娘親的樣子，輕輕按住小男孩手腕的安神穴，小聲說：“按這里，心口就不慌啦。你看，我給你糖，你說一句話，我就再給你一顆。”

她將自己最寶貝的一顆松子糖，小心翼翼地遞了過去。

男孩被按得舒服，又看著那顆晶亮的糖，喉嚨里滾動了半天，終于，用蚊子似的聲音，擠出了第一個字。

“……怕。”

話音剛落，“哇”的一聲，他抱著云小暖的胳膊，嚎啕大哭。

哭完，云小暖拉著他的手，飛快地跑回哥哥身邊，小聲說：“哥哥，他說壞人會把怕哭的孩子‘扔進黑船’，跟石頭說的‘碼頭運貨’是不是一樣的？”

云小墨眼睛一亮，立刻蹲下來問男孩：“黑船是不是很大，有很多小窗戶？”

男孩用力點頭。

云小墨瞬間確認：“是漕運的貨船！他們把孩子藏在貨船的夾層里！”

云知夏看著這一幕，眼眶發熱，隨即她走到院子中央，朗聲宣布。

“從今天起，這里，就是我們的家，名字就叫‘慈幼局’！”

“我們不當乞丐，我們要靠自己的本事吃飯！你們的眼睛和耳朵，就是我們最強的武器！”

她看向那個叫石頭的男孩。

“石頭，你過來。你還記得，昨天那些壞人，都說了些什么嗎？”

石頭立刻跑了過來，將昨天無意中聽到的幾句暗語和接頭地點，一字不差地復述了出來。

云小墨立刻將這些地點，在地上用石子畫出的簡易地圖上，一一標出。

他盯著地圖，眉頭緊鎖，片刻后，猛地抬頭。

“娘親，這些地點都指向一個地方——城西的漕運碼頭！”