行軍的路途漫長而令人疲憊。隊(duì)伍不僅要忍受漫天飛揚(yáng)、混雜著尸體腐爛惡臭的濃重灰塵，還得時(shí)刻留意腳下，躲避著不知何時(shí)出現(xiàn)的、新鮮或干涸的馬糞，這著實(shí)讓人煩躁不堪。埃提烏斯注意到，身邊士兵們的情緒正悄然發(fā)生著變化——最初對死亡的深切恐懼，似乎逐漸轉(zhuǎn)移成了對前方那些轟雷騎士們“無禮”行徑的普遍不滿。看著騎士們揚(yáng)鞭策馬，毫不顧忌后方步卒的感受，任由馬蹄踏起的塵土撲向后面的人臉，抱怨聲雖低卻持續(xù)不斷。

這種抱怨，反倒奇異地驅(qū)散了些許籠罩在隊(duì)伍上空的沉重死亡氣息。當(dāng)然，埃提烏斯心想，此刻輕松不少的，是這人群中的氛圍，絕非那在烈日熱氣中不斷上浮、令人作嘔的臭味！

士兵們大多敢怒不敢言，一個(gè)個(gè)捂著口鼻，用憤怒的眼神無聲地譴責(zé)著前方馬背上那些優(yōu)越的身影。與他們不同的是，埃提烏斯對此反倒有些見怪不怪，甚至內(nèi)心深處涌起一股難以言說的向往。倒不是認(rèn)同這種傲慢，關(guān)鍵在于——那些引來無數(shù)白眼和腹誹的騎士，正舒舒服服地坐在馬背上；而對他們翻白眼的，卻只能在塵土中艱難步行，同時(shí)默默忍受著前者帶來的二次折磨。究竟是誰在看不起誰？埃提烏斯覺得，這其中的諷刺意味，恐怕連路旁的旁觀者都能一眼看穿。

“愿上帝憐憫你們，我的孩子們……”正當(dāng)他思緒飄遠(yuǎn)時(shí)，一聲蒼老而沙啞的吟誦從路旁傳來。

埃提烏斯抬起頭，循聲望去。只見一位身穿陳舊黑色長袍的老神父，佇立在塵埃稍少的路邊。他左手捧著一本厚重的大書——埃提烏斯猜想那大概是圣經(jīng)，老人胸前佩戴著一枚略顯暗淡的金色十字架，右手則持著一根翠綠的橄欖枝。他閉著雙眼，嘴唇翕動(dòng)，虔誠地低聲誦念著經(jīng)文。在他身旁，站著一位面容清秀的少年，稚嫩的臉龐在灰暗的行軍隊(duì)伍映襯下顯得格外干凈明亮，用后來人的話說，活脫脫是個(gè)“小鮮肉”。這位少年雙手端著一個(gè)黃銅盤子，里面盛滿了清水。老神父時(shí)常用橄欖枝蘸取盤中的清水，然后揮灑向從他面前經(jīng)過的士兵們。

如同其他人一樣，零星冰涼的水珠也濺到了埃提烏斯的臉上和手背上。他下意識(shí)地小聲抱怨起來：“這正行軍呢，無緣無故往人身上灑水……空氣中這臭味已經(jīng)夠惡心了，誰知道這又是從哪個(gè)井里打來的‘圣水’？”他抬起手，就想擦去臉上那癢癢的水痕。

就在這時(shí)，旁邊的卡西斯一把抓住了他的手腕，阻止了他的動(dòng)作。卡西斯的表情少見地嚴(yán)肅起來：“別擦！這可是從巴克斯大教堂帶來的圣水！你這么一擦，就把神父賜予的祝福也給一并擦掉了。”

“哦？合著這水珠子還帶著祝福呢？”埃提烏斯將信將疑，但還是放下了手。然而那水珠留在皮膚上的癢意，對于他這樣極度怕癢的人來說，簡直成了一種甜蜜的折磨，只能強(qiáng)行忍耐。

“我知道我的救贖主活著，末了必站在地上。我這皮肉滅絕之后，我必在肉體之外得見上帝……”這時(shí)，老神父提高了音量，清晰而緩慢地誦讀起來，他翻開手中的厚書，似乎是在逐字逐句地莊嚴(yán)朗誦。

“他在說什么？”埃提烏斯不解地轉(zhuǎn)頭問身邊的卡西斯。卡西斯只是茫然地?fù)u頭，對于圣經(jīng)，他這個(gè)莽夫怎么可能讀懂。

“是《舊約·約伯記》。”另一個(gè)聲音平靜地從埃提烏斯的另一側(cè)傳來。埃提烏斯有些驚訝，他行軍有一段時(shí)間了，竟沒注意到身邊還有這樣一個(gè)人。只聽那聲音繼續(xù)說道：“這段話講的是約伯的信念。意思是，無論承受多么巨大的苦難、陷入多么絕望的境地，都不可放棄希望，不可放棄對上帝的信仰。”

埃提烏斯循聲望去，看到了一張清秀卻帶著書卷氣的臉龐，就在他另一邊緊挨著。

“埃提烏斯·弗拉維斯。”他主動(dòng)伸出手。

那人盯著埃提烏斯的手，似乎遲疑了一下，最終還是伸手與他握了一下，開口道：“弗米歐·羅特烏斯。”

“你是貴族？”埃提烏斯見他談吐不凡，猜測道。

“不，”弗米歐搖了搖頭，神態(tài)有些拘謹(jǐn)。

“那你是怎么知道圣經(jīng)里的文字的？”埃提烏斯更是覺得不可思議，在他的印象里，圣經(jīng)這等“神的語錄”，平民百姓幾乎不可能接觸到。

“家里……以前略有薄產(chǎn)，所以我曾做過一段時(shí)間的圖書抄寫員。”弗米歐低著頭，回答得有些靦腆，看來確實(shí)不擅長與人打交道。

“好吧！可算是遇到一個(gè)有文化的青年人了！”埃提烏斯不禁打趣道，這話把一旁的卡西斯也逗得哈哈大笑起來。卡西斯這家伙倒是自來熟，直接伸手就向弗米歐做起了自我介紹。在我們兩人熱情（甚至有點(diǎn)過于熱情）的感染下，弗米歐最終也露出了略顯尷尬卻真誠的笑容。

至少，埃提烏斯心想，這一路上多了個(gè)能嘮嘮家常、談?wù)劷?jīng)書的人，或許時(shí)間真的能過得快一些。漫長的行軍路，似乎也因?yàn)檫@不期而遇的相識(shí)，而顯得不再那么枯燥難熬了。

隊(duì)伍繼續(xù)在彌漫著塵土與死亡氣息的道路上向北蠕動(dòng)。結(jié)識(shí)了弗米歐這個(gè)意外的同伴，確實(shí)讓時(shí)間流逝的速度似乎快了一些。埃提烏斯和卡西斯饒有興致地聽著弗米歐斷斷續(xù)續(xù)地講述他做圖書抄寫員時(shí)的見聞——如何小心翼翼地處理昂貴的羊皮紙，如何調(diào)制不同顏色的墨水，以及他偶然瞥見的、那些典籍中記錄的遙遠(yuǎn)世界與智慧。他的話語為這枯燥殘酷的行軍注入了一絲截然不同的、屬于知識(shí)與寧靜的氣息。

然而，現(xiàn)實(shí)的艱辛很快重新占據(jù)上風(fēng)。烈日當(dāng)空，沉重的裝備變得滾燙，鎧甲摩擦著早已被汗水浸透又風(fēng)干無數(shù)次的內(nèi)襯，刺痛著皮膚。口糧是硬得能崩掉牙的餅干和咸肉，就著水囊里溫?zé)峁训乃D難下咽。

“我說，弗米歐，”卡西斯一邊費(fèi)力地咀嚼著肉干，一邊含糊不清地問，“你說你讀過不少書，那書上有沒有寫，為什么我們非得大老遠(yuǎn)跑到這鬼地方來跟巴克利人死磕？”

弗米歐被這突然的問題問得一怔，顯得有些窘迫，他遲疑地說：“書…書上大多記錄的是歷史、律法和神的旨意…至于陛下和元老院的決策…那不是我等該妄加揣測的。”他謹(jǐn)慎地選擇了措辭。

埃提烏斯聞言笑了笑，拍了拍卡西斯的肩：“省點(diǎn)力氣吧，卡西斯。帝國的意志就像這腳下的路，我們只管往前走，至于為什么是這條路，通向哪里，那不是我們需要考慮的。我們只需要知道，握緊手里的劍，跟上鷹旗的方向。”

“唉，我就是發(fā)發(fā)牢騷。”卡西斯嘆了口氣，將最后一點(diǎn)肉干塞進(jìn)嘴里，“這鬼地方，連棵樹蔭都找不到。”

就在這時(shí)，前方傳來一陣騷動(dòng)，隊(duì)伍的行進(jìn)速度明顯慢了下來。命令通過口口相傳，沿著隊(duì)列向后蔓延：

“停止前進(jìn)！原地休息！斥候隊(duì)前出偵察！”

疲憊的士兵們?nèi)缑纱笊猓娂娦断鲁林氐谋嘲投芘疲c坐在地上，也顧不得地上的塵土和馬糞了。埃提烏斯示意他的百人隊(duì)保持相對集中的休息區(qū)域，并派出了警戒哨。他則和卡西斯、弗米歐找了路邊一個(gè)稍微隆起的小土坡坐下。

“看來前面有情況？”卡西斯伸長脖子向前張望，但除了蜿蜒的隊(duì)伍和更遠(yuǎn)處起伏的丘陵，什么也看不到。

弗米歐則從自己的行囊里小心地取出一個(gè)小木板和一支炭筆，默默地開始寫畫著什么。埃提烏斯好奇地瞥了一眼，發(fā)現(xiàn)他似乎在記錄著什么，也許是地形，也許是某種感想。

“你在寫什么？”埃提烏斯問道。

弗米歐像是受驚的小鹿般縮了一下，下意識(shí)地想遮住木板，但猶豫了一下還是遞了過來，聲音細(xì)若蚊蚋：“沒…沒什么，只是習(xí)慣…記錄一下每日的見聞。或許…或許以后有用。”

埃提烏斯沒有細(xì)看，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭。他心里對這個(gè)安靜的年輕人又多了幾分好感。在這樣朝不保夕的環(huán)境里，還能保持記錄和思考的習(xí)慣，絕非易事。

休息的時(shí)間并不長。大約半個(gè)小時(shí)后，幾騎斥候風(fēng)馳電掣般從前方奔回，徑直沖向中軍所在的位置。很快，新的命令傳來了：

“全體起立！整理裝備！前方發(fā)現(xiàn)小股巴克利潰兵和逃亡村民！第十大隊(duì)第一、第二百人隊(duì)向左翼展開，驅(qū)散他們！其余部隊(duì)保持警戒，繼續(xù)前進(jìn)！”

氣氛瞬間再次緊繃起來。短暫的休息結(jié)束，戰(zhàn)爭的氣息重新籠罩了隊(duì)伍。士兵們沉默地背起行裝，握緊武器，眼中的疲憊被警惕取代。

埃提烏斯站起身，深吸了一口氣，味道依舊令人作嘔。他看了看身邊重新變得緊張的卡西斯和下意識(shí)將木板緊緊抱在懷里的弗米歐。

“好了，閑聊時(shí)間結(jié)束。”埃提烏斯的聲音恢復(fù)了百夫長的冷靜，“回到各自位置，保持隊(duì)形。我們很快又要?jiǎng)恿恕！?

遠(yuǎn)方，隱約已經(jīng)能聽到一些零星的喊殺聲和哭叫聲傳來，帝國的戰(zhàn)爭機(jī)器，再次無情地開始碾壓前進(jìn)道路上的一切。