門被推開一條縫隙。沈蘅緊貼冰冷的墻壁，心臟在胸腔里撞得生疼，幾乎要沖破喉嚨。她死死捂住自己的嘴，指甲深深掐進另一只手的掌心，細微的刺痛讓她保持最后一絲清醒。門縫越來越大，外面走廊昏暗的光線一點點擠進來，照亮雜物房里飛揚的灰塵。那雙黑色的靴子踏在門檻內，深色的衣袍下擺隨之出現。只需再一步，他就能看清角落里的人影。

腳步聲很輕，卻像重錘敲在沈蘅緊繃的神經上。她屏住呼吸，身體僵硬得如同石雕，連眼珠都不敢轉動一下，只能死死盯著那雙越來越近的靴尖。空氣凝滯得讓人窒息，灰塵混合著舊布幔的霉味，鉆進她的鼻腔。

就在這時——

樓下驟然爆發出巨大的喧嘩。鑼鼓聲、絲竹管弦聲猛地拔高，中間夾雜著龜公拔尖了嗓門的吆喝，還有許多人雜亂奔跑的腳步聲，匯成一股巨大的聲浪，瞬間打破了倚紅樓慣常的靡靡之音，直沖二樓而來。那聲音響亮得異常，透著一股刻意營造的熱鬧與急促。

“貴客臨門——！”

“快！快！都打起精神來！”

“侯爺，您這邊請！小心臺階！”

……

靴子的主人動作猛地一頓。他停在門口，微微側過頭，似乎在凝神分辨樓下這突如其來的巨大動靜。那喧鬧聲浪一波接著一波，鑼鼓點敲得密不透風，夾雜著清晰可辨的“侯爺”、“接駕”等字眼，顯然來者身份非同小可。

沈蘅的心臟幾乎停跳了一瞬，隨即瘋狂地擂動起來。機會！這是唯一的機會！她全身的肌肉瞬間繃緊，如同拉滿的弓弦，所有的感官都集中在門口那個身影上。

他顯然被這喧鬧分了神，短暫的停頓后，竟真的緩緩收回了踏入門檻的那只腳。他沒有立刻轉身離開，而是站在門口，側耳傾聽著樓下的動靜，似乎在權衡輕重。那無形的壓迫感依舊籠罩著狹小的雜物房，沈蘅甚至能感覺到他目光掃過房間角落的冰冷觸感。時間被拉得無比漫長，每一息都像在刀尖上行走。

終于，樓下的喧鬧聲再次拔高，似乎人群簇擁著貴客正往樓上移動。靴子的主人不再猶豫，他果斷地轉身，深色的衣袍在門縫處一閃，沉穩的腳步聲迅速遠離，朝著樓梯口的方向而去。

門，在他身后虛掩著，留下一條縫隙。

就是現在！

沈蘅沒有任何遲疑，身體像蓄力已久的獵豹般彈射而出。她甚至來不及看一眼走廊的情況，所有的動作都化為逃離的本能。足尖點地，沒有發出絲毫聲響，她像一道貼著地面的影子，迅疾無比地從那虛掩的門縫里閃了出去。

走廊里空無一人。遠處樓梯口方向傳來的喧嘩聲浪更大了，夾雜著恭敬的問候和爽朗的笑聲，顯然所有人的注意力都被那位突然駕臨的“侯爺”吸引了過去。

沈蘅不敢回頭，更不敢有絲毫停頓。她朝著與樓梯口相反的方向，沿著鋪著厚地毯的走廊疾奔。心臟在胸腔里狂跳，撞擊著肋骨，每一次呼吸都帶著劫后余生的灼痛。她經過竹苑緊閉的房門時，腳步沒有絲毫凝滯，只是眼角余光瞥過那扇門楣上的竹節木牌，一個念頭電光火石般閃過——這神秘的“竹苑”客人，與樓下突然駕臨的“侯爺”，是否有關聯？這喧鬧，是巧合，還是……？

這個念頭只是一閃，立刻被更強烈的求生欲壓下。她必須離開這里！立刻！

她迅速拐進通往廚房區域的狹窄通道，這里的空氣重新變得污濁油膩。廚房方向依舊忙碌嘈雜，但剛才那位管事的粗嗓門正大聲吆喝著：“手腳都麻利點！前頭來了大人物！都給我打起十二分精神！酒水點心趕緊備好送上去！”

沈蘅縮在通道的陰影里，飛快地調整呼吸，抹了一把臉上的冷汗和塵土混合的污跡，讓自己看起來更像一個惶恐不安、剛從廚房出來的小工。她低著頭，混在一隊端著托盤、行色匆匆往主樓送的丫鬟小廝后面，順利地穿過廚房后門，重新踏入了那條堆滿雜物和泔水桶的后巷。

冰冷的夜風猛地灌進鼻腔，帶著垃圾的腐臭，卻讓沈蘅感到一陣前所未有的清新。她不敢停留，立刻閃身融入更深的黑暗之中，沿著來時記憶的路線，在迷宮般的小巷里急速穿行。

直到遠離倚紅樓燈火通明的主樓，確認身后無人追蹤，沈蘅才猛地停住腳步，背靠著一堵冰冷潮濕的墻壁，大口大口地喘著氣。冷汗浸透了里衣，貼在背上冰涼一片，雙腿因為剛才的狂奔和極度的緊張而微微發軟。她抬起手，借著遠處微弱的光線，看到掌心被自己掐出幾個深陷的月牙形血痕，此刻正火辣辣地疼。

剛才那驚心動魄的幾息，幾乎耗盡了她的心力。差一點，只差一點，她就被發現了。那個神秘人……那雙冰冷的眼睛，即使隔著門縫，也讓她感到刺骨的寒意。他到底是誰？為何三番兩次出現在她追蹤的關鍵節點？還有那個突然駕臨的“侯爺”……

她閉上眼睛，強迫自己平復劇烈的心跳和混亂的思緒。倚紅樓，竹苑，神秘人，侯爺……這些碎片在她腦中盤旋。今晚雖然驚險脫身，但并非全無收獲。至少，她確認了神秘人的落腳點就在竹苑，而且，樓下來了一位身份顯赫的“貴客”，這突如其來的喧鬧，打斷了一場幾乎致命的危機，也必然會在倚紅樓掀起波瀾。

沈蘅緩緩睜開眼，眼底的驚懼漸漸被一種冰冷的、劫后余生的銳利所取代。她不能在這里停留太久。她最后回頭望了一眼倚紅樓那隱約可見的飛檐輪廓，然后轉過身，像一個真正的、疲憊不堪的市井少年，拖著步子，迅速消失在濃重的夜色和縱橫交錯的巷弄深處。