《寒香醫案》頒行的風波尚未平息，宮中暗流卻已轉向更深的地底。

沈清辭站在暗道之中，潮濕的土腥氣混雜著陳腐的味道撲面而來，鼻腔里滿是陰冷的霉味，仿佛連呼吸都被這地底的濁氣浸透。

腳下的泥土松軟濕滑，每一步都陷進半寸，鞋底黏膩地貼著地面，像是踩在腐爛的落葉堆上。

頭頂石壁滲出細密水珠，滴落在肩頭，涼意順著衣領鉆入脊背，激起一陣細微的戰栗。

遠處偶爾傳來水珠墜入積水的“嗒——嗒”聲，在死寂中格外清晰，如同更漏敲打著人心。

她命小桃仔細清點各個出口的淤泥堆積情況，這既是為日后退路做準備，也是在排查任何不屬于她們的痕跡。

風暴的起點，往往只是一絲微不足道的異常。

在北側一處極為隱蔽的通風口，小桃的聲音帶著一絲緊張，像被風吹動的蛛絲般顫抖：“主子，您看這里，像是新添的刮痕。”

沈清辭疾步上前，幽暗的火光在石壁上投下搖曳的影子，如同鬼魅舞動。

她瞇起眼，只見幾道刺眼的白色劃痕橫亙在青苔斑駁的石面上，像是有人用鐵器倉促刮過，留下一道道突兀的傷疤。

那痕跡邊緣銳利，絕非鼠蟻啃噬所能形成，倒像是金屬與石料劇烈摩擦后的遺痕。

她的心猛地一沉，指尖貼著冰冷的石壁緩緩撫過，掌心傳來粗糙與濕冷交織的觸感。

指腹劃過一道墻縫時，動作倏然一頓——那里的觸感不對！

并非平滑的石料，而是帶著一種刻意雕琢的凹凸感，像是有人用指甲或刀尖在縫隙中刻下了什么。

“火折子，再亮點。”她低聲命令，聲音壓得極低，幾乎與風聲融為一體。

小桃趕緊將火光湊近。

光暈搖曳間，那墻縫內壁的陰影里，赫然映出八個小字——壬戌年三月，北苑工畢。

字跡潦草倉促，墨色早已氧化成暗褐色，卻如一道驚雷在沈清辭腦中炸開。

壬戌年！

正是前皇后薨逝前的半年！

而“北苑”二字，更是像一把鑰匙，瞬間打開了她心中數道塵封的鎖。

她閉了閉眼，腦海中浮現出那本神秘賬冊上刺眼的“北苑甲”字樣，又憶起采辦吳公公那條繞開官驛、直通北苑的私驛路線——那時她只覺蹊蹺，如今卻如拼圖般一塊塊歸位。

她甚至記得賬冊邊角一處模糊的批注：“甲字庫料，由內侍監直運，不入總檔。”當時她尚不明其意，此刻卻如寒針刺骨，徹悟其中深意。

這絕非尋常修繕。

這條暗道，竟與北苑的軍械庫有著直接的關聯！

她壓下心頭的驚濤駭浪，轉身看向身后一直跟隨的陳嬤嬤，聲音因極力克制而顯得有些沙啞：“嬤嬤，娘娘當年修建這地脈，究竟是為了什么？”

陳嬤嬤渾濁的眼中滿是恐懼，身體控制不住地顫抖起來，仿佛那八個字是什么催命的符咒。

她用力搖頭，嘴唇哆嗦著：“老奴不知……老奴只知，事成之后，娘娘親手將所有圖紙都付之一炬，說……說這東西永不見天日才好。”

圖紙全毀了？

沈清辭眸光驟凝。

不，前皇后那般心思縝密之人，行此等逆天之事，怎會不留后手？

毀掉的，或許只是不想讓人看見的“明面”而已。

當夜，三更露重，萬籟俱寂。

沈清辭僅帶著小桃，再次深入暗道。

這一次，她們的目標是更深處，那傳說中岔路最多、連陳嬤嬤都記憶模糊的第七折角。

“嬤嬤只記得一句，有水聲處，不可進。”小桃舉著燈籠，緊張地四下張望，無數黑漆漆的洞口如同巨獸張開的大嘴，似乎隨時都會吞噬她們。

燈籠的火光在墻上投下扭曲晃動的影子，宛如群魔亂舞。

空氣愈發沉悶，耳邊只剩下兩人輕微的呼吸與腳步聲，在狹窄的通道中回蕩，仿佛有看不見的耳語在背后低語。

沈清辭從懷中取出一個小小的油紙包，解開，一股難以言喻的腐朽氣味彌漫開來，像是死鼠在密閉空間中腐爛多日后的腥臭，令人作嘔。

她將里面的灰白色粉末沿著地面小心翼翼地撒了一路，指尖沾上粉末后傳來微微的澀感，還帶著一絲涼意。

“主子，這是……”

“鼠骨粉。”沈清辭輕聲道，聲音在空蕩的通道中泛起微弱的回音，“是奶奶傳下的‘引蛇術’，死鼠的腐味能誘出地底潛藏的所有活物。蛇鼠一窩，路，它們會替我們找。”

這法子雖然聽著邪門，效果卻立竿見影。

不過一炷香的功夫，黑暗中便傳來窸窸窣窣的聲響，像是無數細小的爪子在泥土上快速爬行。

數只肥碩的地鼠仿佛嗅到了無上美味，從四面八方鉆出，毛發濕漉漉地貼在身上，眼睛在火光下泛著幽綠的光，毫不猶豫地朝著東南方向的一個壁角竄去。

沈清辭眼神一凜，提燈跟上。

那壁角看似與別處無異，但經地鼠們一陣騷動，一塊地磚竟微微翹起了一角，在火光下顯出一道細微的縫隙。

她蹲下身，指尖觸到磚沿，一股冷風從縫隙中滲出，帶著地底深處的陰寒。

她用匕首撬開地磚，下方并非實土，而是一個剛好能容納一臂的暗格。

暗格里，靜靜躺著一個被油布包裹得嚴嚴實實的鐵皮匣子。

匣子入手冰涼，金屬的寒意透過指尖直抵骨髓，表面還殘留著細微的銹粒，摩擦著掌心。

沈清辭屏住呼吸，一層層解開油布，展開那張泛黃的圖紙。

——《后宮地脈圖·東線殘卷》。

圖紙只得半幅，卻已足夠驚心動魄。

一條朱紅色的線路，清晰地標注出四個點：寒香殿—蘭臺—北苑—慈寧側廊！

在圖紙邊緣，墨跡微微暈染，像是曾被水汽浸過，又迅速晾干。

她凝視著那條紅線，心中翻涌著無數疑問：為何是蘭臺？

為何終點是慈寧側廊？

這條線，是傳遞消息，還是運送兵器？

前皇后究竟想做什么？

她反復推演，腦海中浮現一張張面孔、一條條線索，終于，那紅線所指的方向，漸漸清晰起來——這不是逃路，是反制之局。

正當她正欲命小桃取來紙筆拓印，耳畔卻猛地一動。

遠處，傳來了輕微而規律的腳步聲，正朝著她們的方向逼近！

那聲音極輕，卻踏在實土之上，帶著一種刻意的隱忍，像是夜行之人試圖掩蓋行蹤，卻又無法完全消除鞋底與地面的摩擦。

“熄火！”她當機立斷，一把將圖紙胡亂塞進隨身攜帶的《孫子兵法》書頁夾層中，對小桃做了個“退”的手勢。

小桃不敢有絲毫遲疑，貓著腰迅速沿原路退去，衣袂摩擦石壁的沙沙聲幾乎不可聞。

而沈清辭則身形一縱，借著墻壁的凸起，悄無聲息地攀上了通風口上方的橫梁，將自己完全隱于黑暗之中。

木梁上積著厚厚一層灰塵，指尖觸到時揚起細小的顆粒，她屏住呼吸，連睫毛都不敢顫動。

腳步聲越來越近，一豆昏黃的燈光照亮了這片區域。

來人身形瘦削，穿著內侍監的服飾，提著一盞風燈，赫然竟是敬事房的吳公公！

只見他徑直走到那塊被撬開的地磚前，蹲下身子，仔細查看翻動的痕跡，臉色陰沉得可怕。

隨即，他從懷中掏出一個沉甸甸的火油包，口中喃喃自語，聲音陰冷如毒蛇：“查來查去，還是不干凈……不能再留了，燒了，才一了百了。”

橫梁之上，沈清辭眸光冷如寒冰。

他在清道！

吳公公，這條線上最關鍵的活棋，終于按捺不住，要親手抹去所有痕跡了！

次日清晨，一個消息通過趙公公的嘴，不脛而走：“蘭臺殿近日鼠患猖獗，鬧得人心惶惶，內務府已請了專人布下劇毒，各位主子小主切莫靠近。”

這風聲，是放給吳公公聽的。

蘭臺殿位于地脈圖東線的中段，下毒的消息，足以讓他相信地道內的活物已被清空，正是縱火的最好時機。

同時，沈清辭又令小桃在柴房一處廢棄地窖的入口翻板上，撒下了一層特制的藥粉。

此粉無色無味，遇濕氣卻會散發出極其微弱的熒光，肉眼在光亮處幾乎無法分辨，但在絕對的黑暗中，卻能顯現出幽幽的痕跡。

萬事俱備，只待魚兒上鉤。

是夜，三更時分。

一道黑影如鬼魅般潛入柴房。

正是吳公公！

他顯然對這里極為熟悉，毫不猶豫地走向那廢棄的地窖入口，那里是進入暗道的另一條捷徑。

他以為自己神不知鬼不覺，卻不知，他每一步踏過，鞋底都已沾上了那致命的熒光藥粉。

他熟練地掀開地窖口的翻板，正欲跳下——

“轟隆！”

腳下的翻板竟整個向下塌陷！

吳公公猝不及防，一聲驚呼，整個人直直墜入數丈深的地窖！

還未等他反應過來，頭頂“哐當”一聲巨響，一道厚重的鐵柵欄從天而降，死死鎖住了出口。

地窖底，一片死寂。

吳公公摔得七葷八素，驚駭地抬頭望去，只見一道纖細的人影立于高處，逆著月光，看不清面容，但那聲音卻冷得像淬了冰的刀子。

“吳公公，你怎知此處有機關？”

吳公公的瞳孔驟然收縮，臉上寫滿了難以置信：“你……你怎么會知道！這地窖……這地窖是前皇后當年為了防備萬一，親手設下的陷阱！”

沈清辭手持火折子，緩步走下石階，明滅的火光照亮了她清冷的面容，也照亮了吳公公那張因恐懼而扭曲的臉。

“我自然知道。”她淡淡道，“因為前皇后，絕不會讓自己的路，被別人燒干凈。”

她示意小桃上前搜身。

除了那個裝滿火油的包裹，小桃還在吳公公的內衫夾層里，摸出了一張被汗水浸透的殘頁。

那是一頁工錄，抬頭寫著“北苑改建工錄”。

上面密密麻麻記錄著工期用料，而在末尾一行，赫然寫著——“驃騎將軍麗崇武，監工七日”。

麗崇武！麗貴妃的親哥哥，當今圣上最信任的武將之一！

沈清辭的指尖輕輕撫過那個名字，唇角勾起一抹冰冷的弧度。

她將那張殘頁與地脈圖殘卷并置于地窖的石桌上，所有的謎團在這一刻豁然開朗。

“原來如此。”她低聲自語，聲音卻清晰地傳遍地窖的每個角落，“當年你吳公公，不只是為麗家運送甲胄。而麗崇武，也不只是監工。他是借著修繕北苑的名義，親手改了庫房的結構，打通了這條直通宮闈的軍械私運通道！”

黎明前最黑暗的時刻，寒香殿的密室里燈火通明。

馮嬤嬤顫抖著雙手，接過沈清辭遞來的地脈圖殘卷。

當她的目光觸及圖上那熟悉的朱紅線路時，渾濁的老眼中突然涌出兩行熱淚，整個人跪倒在地，泣不成聲。

她伸出枯槁的手指，蘸了蘸茶杯里的水，在桌上用力寫下三個字。

——娘娘等。

老人哽咽著，斷斷續續地說道：“娘娘去之前……曾對老奴說……這條路，她走不完……但總有一天，會有一個人，替她走完這條路。”

沈清辭的目光落在圖紙上“慈寧側廊”那四個字上，心中一片雪亮。

原來前皇后的最終目的，竟是在太后的腳下，也埋下了一顆屬于她們的釘子。

幾乎是同一時刻，紫禁城的最高處，宮墻之上，蕭景珩一襲玄色常服，立于凜冽的夜風之中。

張侍衛單膝跪地，低聲密報：“主子，沈美人……夜探密道，已得圖紙。”

蕭景珩深邃的眸光投向遠處寒香殿的方向，良久，才緩緩開口，聲音里聽不出喜怒：“她走的，不是地底。她走的，是朕登基以來，一直不敢去碰的舊局。”

密室里，沈清辭將吳公公和那張工錄殘頁都交給了馮嬤嬤處置。

她重新坐回案前，將那半幅地脈圖鋪平，借著燭光，再一次仔仔細細地審視。

東線，從寒香殿起，經蘭臺，通北苑，最后指向慈寧宮。

一條線，串起了她自己、一個中立的宮殿、一個軍械庫，以及權力頂端的太后。

邏輯清晰，目的明確。

可她的指尖，在圖紙的起點，也就是“寒香殿”三個字上，輕輕停住了。

一種說不出的違和感，悄然浮上心頭。

整張圖紙的布局，都集中在皇宮的東側。

這像是一柄精心打造的利刃，只開了一邊的刃。

她的目光，緩緩從圖上繪制的東線移開，越過代表宮城中軸線的空白區域，投向了那片廣闊的、未被朱砂染指的西方。

那里，同樣是宮殿林立，暗流洶涌。