“皇后娘娘到——”一道尖細的聲音恰于此時傳來，精致繁復的裙擺隨蓬步輕移如春波搖晃，雖然是略顯低調的十樣錦色襦裙，但上繡金絲白牡丹，先聲奪人，倒也讓人不得不感嘆皇后此番姍姍來遲的用心。

“臣妾恭迎皇后娘娘——”諸位嬪妃皆收斂了姿態起身行禮，除了明貴妃，她只是略抬了抬手，唇邊漾開一絲笑，裊裊娜娜地答道:“回皇后娘娘，臣妾有孕在身不方便行禮，請娘娘恕罪。”

話雖如此，但她連一分目光都沒勻給皇后，低頭垂眸撫摸著指甲上鮮紅的豆蔻。

殿內一時落針可聞。

皇后唇瓣微啟，勉強笑道:“貴妃有喜是皇上和本宮的福氣，諸位妹妹……”

“貴妃姐姐面對一國之母都如此不尊，還將皇后娘娘的臉面往哪里放呢?”熹貴嬪語調微微上揚，字字千鈞，聽得在場眾人都心下一沉。

明貴妃斜乜了她一眼，面上隱隱有不虞之色。

皇后聞言，笑容懸在半空，四周空氣凝滯成一堵密不透風的墻——此言顯然觸犯了皇后的逆鱗，再委曲求全便是顏面掃地。

果然，片刻后她已調整好了情緒，擺出一副興師問罪的架勢。”怎么，貴妃是沒聽到么?還是要本宮讓你長長記性?”

淑妃見勢頭不對，忙跪下柔聲勸道:“娘娘怒罪，請娘娘三思。”

一眾鶯鶯燕燕一齊跪下，“請皇后娘娘三思。”

熹貴嬪孑然一身地立在大殿里，眸中似有冷意貫穿，呼嘯而過，仿佛她本不屬于這個塵世。

”罷了，“一絲疲憊拂過皇后的眉宇，然而冰凍三尺的裂痕卻已經無法復原，”都起來吧。“

熹貴嬪低眉順眼地窺了皇后一眼，見她確實無意再把事情鬧大，禁不住暗自嘆了口氣。

這頓飯吃得無比煎熬，皇后只坐了一炷香的功夫便怫然離去，前腳剛出了擷春宮，后腳熹貴嬪就向淑妃請辭，尾隨皇后而去。

殿內議論聲四起，有好事者好奇道：“熹貴嬪向來片羽不沾身，怎么如今······”

“真是晦氣！”明貴妃冷哼一聲，抿了一口茶，卻被嗆到了，宮女輕輕拍著她的后背，淑妃勸慰道：“你也真是，怎么還跟那賤人一般見識！”

不過熹貴嬪此舉倒也不難理解，她乃是東宮宮女出身，身份卑賤，因姿容出眾被太子殿下舉薦給陛下，她如同飄萍一般無依無靠，又與明貴妃有過過節，除了皇后，她還能依靠誰呢？

“貴妃真是越發目中無人了，”肖蓉攙著皇后手臂，緩步而行，忿忿不平道，“眼下有了身孕就這般放肆，日后豈不是……”

皇后以沉默掩飾著自己眸子里寒冷的尖利。

身后傳來匆匆的腳步聲，皇后轉身，只見江雪帷躬身一禮道：“臣妾方才一時著急維護娘娘尊榮，言語多有得罪，請娘娘責罰。”

她說得情真意切，上挑的眼尾微微泛紅。

皇后的語氣緩了緩，道：“本宮沒有責罰你的意思，你別放在心上。”

江雪帷并未起身，言辭越發恭敬：“臣妾仰慕皇后娘娘，愿為娘娘效犬馬之勞。”

皇后的目光中夾雜著一絲難以言明的復雜情緒，她微微勾了勾唇，“起來吧。”

“謝皇后娘娘。”

霧盈遠遠望見兩個人影并排而行，其中一人似乎是皇后，另一人是……

走近些才瞧出來是熹貴嬪，霧盈心里沒來由地一沉，面色蒼白了幾分。

“下官見過皇后娘娘，貴嬪娘娘。”她低眉斂目，柔順道。

她本來去鸞儀宮尋皇后，得知皇后往擷春宮赴宴，這才急匆匆趕了過來，恰巧與皇后迎面撞上。

“阿盈真是大家閨秀風范，”江雪帷從未像今日一般含笑上下打量她，“還是娘娘有福氣，不但二殿下年少有為，連阿盈都這般出眾。”

先前生疏的“柳大人”忽然成了“阿盈”，霧盈內心的詫異溢于言表，直覺告訴她事出反常必有原因。

“多謝貴嬪娘娘。”霧盈斂衽一禮，皇后看出她有事找她，懶懶地瞥了貴嬪一眼，“本宮乏了，貴嬪請回吧。”

“謝過娘娘。”直到熹貴嬪的身影隱沒在一片飛檐斗拱中，霧盈才緩緩松了口氣。

她在東宮親耳聽到的那一幕清晰地回蕩在她的腦海里，知曉了這樣一個深宮秘辛顯然于她是禍不是福，時時刻刻都有憂慮隱約涌動在她的心底。

東窗事發之日，便也是她身首異處之時。

霧盈低垂著眸子跟在皇后身側，有些不知如何開口，正是一年春光正好，黃鶯自枝頭葉底撲棱起翅膀，追逐著遙不可及的天空。

“娘娘可還曾記得沈泠衣大人？”霧盈穩住了心神，開口道。

皇后的腳步一滯，眸中劃過一絲冷厲，“你提她作什么？興許早就不知道死在冷宮哪個犄角旮旯了。”

霧盈渾身一顫，解釋道，“下官小時候來宮里赴宴，在娘娘見過這位沈姐姐，覺得很是面善，后來不知怎的……”

“不該多問的事別多嘴，”皇后語重心長地叮囑道，“什么都知道只會害了你。”

“下官知錯。”霧盈雖然恭敬地認錯，眸子里的倔強卻如野草燒不盡，春風吹又生。

一彎淺月凝在墨藍的天幕中，四周星子相繼沉眠，只可惜片刻之后烏壓壓的陰翳便將殘月遮了個嚴嚴實實，讓人瞧著就心中壓抑。

宣室殿內燭火通明，案頭整整齊齊地堆著奏折，駱邕坐在御座之上，階下一人玄衣勁裝，長身玉立，正是宋容暄。

“陛下前些日子委派臣調查的私鹽案已經有了些眉目，但······還需要一些時間，臣無能，未能在旬月之內破此案，請陛下責罰。”

先前他們在禁區尋到的證據是一張藏在葫蘆里的地圖，那地圖繪在一張巴掌大的防水布上，倒也不得不感嘆歹人這番險惡用心。

眼下正值清江桃花汛期，今年的洪水格外猛烈，勢如破竹，沿岸的堤壩幾乎都被沖毀，損失慘重，官鹽無法運進來，私鹽又價格奇貴，沿江的幾個州縣民不聊生，賑災已經刻不容緩。

”愛卿不必過于自責。“駱邕淡淡地撫慰了他一句，畢竟宋容暄于查案一道還是資歷尚淺，他軍旅出身，能接手天機司這個爛攤子已經是不容易了。

”依臣之見，陛下應盡早選派欽差赴各州縣賑災，否則一旦百姓饑寒交迫，民變隨時可能發生。“宋容暄語速雖然快仍有條不紊，眸中一點寒星閃爍著奪人的光芒，“雙管齊下，方能破此亂局。”

“依愛卿之見，誰可擔此重任？”駱邕問。

宋容暄頓了一下，但家國大義當前已經不容他再考慮個人安危，“臣以為，二殿下先前賑災有方，撫慰得當，乃上上人選。”

“明日早朝之上再議吧。”駱邕已經是睡眼朦朧，眉宇之間盡是疲憊。

“臣告退。”

誰想這日陵光殿上，險些鬧出了大亂子，要將整個朝堂攪得昏天黑地。

“朕欲選派一能臣前往賑災，諸位愛卿以為，誰人可擔此重任？”駱邕一發話，下首諸位尚書面面相覷，吏部尚書余崇光和工部尚書何定梁互相示意對方先說，又都不肯先開口。

“余愛卿，你應該對這些事情最熟悉不過，你說。”皇上一發話，余崇光的八字胡先顫了一顫，思緒在腦子里打了個來回，道：“臣以為，二殿下先前賑災有功，乃不二人選。”

“臣也以為，二殿下是最佳人選。”柳鶴群不緊不慢，此事落到最后還是得戶部出銀子，他一向支持駱清宴，有了他的鼎力相助，賑災款就算是有了著落。

“有功”二字終究是太子懸在心中的一根倒刺，他上前一步道：“臣以為，皇弟年紀尚幼，資歷尚淺，行事難免思慮不周，恐怕不堪委此大任！”

“照你說，誰可以？”皇上冷笑一聲，先前要求他去賑災他推三阻四，如今旁人要去他又怕功勞被人搶去，還真是······

可是每當他想責罰太子時，看到那張與先皇后有五分相似的面容，最終還是作罷。

“依臣看，工部侍郎趙闊倒是可以擔此重任。”太子話音剛落，眾人都替他捏了一把冷汗，畢竟工部一向是太子黨羽，戶部是二殿下的陣營，而這位趙闊不是旁人，正是禮部尚書趙明德的長子。

“犬子無能，恐怕······”趙明德撲通一下跪在地上。

趙闊年紀也已有三十出頭，他跨步出列，高聲道：”臣不才，愿意為社稷分憂！“

眾卿皆是驚詫萬分，這對父子還真是貌合神離。

趙闊這些年政績平平，官聲卻是不錯，皇上略一思忖，”那就讓趙愛卿做宴兒的副手吧。”

“臣領旨謝恩。”駱清宴和趙闊一同揖下。

“不日二殿下就要啟程了呢。”鸞儀宮內，肖蓉看似無心的一句話卻讓皇后陷入了沉思。

“是啊，”皇后感慨萬分，“宴兒在京城待了沒幾個月又要遠行，雖說是是替陛下分憂，本宮本該高興才是······”

她心里隱隱有一種不祥的預感，但她猜不出即將會發生什么，那是魑魅魍魎在暗處隨時可能將她吞噬，是暗潮洶涌可能隨時裹挾著她不知流向何方。

“別出什么大亂子才是。”

銀漢無聲轉玉輪，樹葉疏密交錯，寒鴉穿林而過，樹影搖亂。

”娘娘，“肖蓉溫聲勸道，”更深露重，還是快回宮吧。“

一地破碎的冰棱鋪滿宮階，皇后斜靠在朱紅廊柱上，雙目微合，肖蓉欠身試探道：”娘娘？“

皇后在夢中神游了一番，方抬眸感嘆道，“今夜，不太平啊。”

肖蓉順著她的目光望去，只見天際烏云層層疊疊，朝著皇宮逼壓而來。

兩道瘦長人影拖在地上，緩緩移動著。

霧盈手提著一盞將滅未滅的燈，被玄色長袍裹著，只能露出半邊白皙的臉龐，眼神卻一如既往地堅定。

“柳大人，再往前走，就是冷宮了。”沈蝶衣的聲音頓了一頓，夾雜著難以言說的擔憂。

”別緊張，不會有事的。“霧盈與其說是在安慰她還不如說是在安慰自己，她明明也抖得厲害，卻偏偏有種面不改色的本事。

幽暗的甬道深處傳來令人毛骨悚然的貓叫，霧盈下意識捂住了嘴，拉著沈蝶衣緊緊貼在了破敗的宮墻上。

這段墻已經接近坍塌，片瓦松動，因為常年淋雨，散發著一股腐爛的味道。

霧盈深吸一口氣，她瞧見屋檐上一只黑影飛快地掠過，懸著的心才稍稍放松下來，”只是貓罷了。“

冷宮只有一個門，侍衛常年值守，但霧盈帶上了柳瀟然給她的迷迭香，對付區區幾個侍衛不成問題。

沈蝶衣也沒想到柳霧盈如此大膽，帶著她夜闖冷宮不說，還要在宮城內用毒。

模糊的腳步聲透過石板路傳來，逐漸變得清晰，一個高大的佩刀侍衛打著哈欠從遠傳走來，霧盈把香囊從手腕上解下來，捻了捻里面的粉末。

那侍衛似乎還喝醉了酒，步伐踉蹌，面色潮紅，霧盈如同鷹隼一般銳利的眼眸緊盯著他，如同盯著即將被收入囊中的獵物。

在他即將發現兩人的瞬間，霧盈拉著沈蝶衣從他的身側奔過，左手滑出，粉末紛紛揚揚飄落，如同粉蝶亂舞，下一秒，那侍衛應聲倒地。

提前已經被霧盈提醒過屏住呼吸的沈蝶衣驚詫道：”這······“

”快走。“霧盈下意識地攥緊了自己的袖口。

門前的侍衛被她們以同樣的方式解決掉，霧盈跨進冷宮門檻的前一刻還有些猶豫，可是下一刻，追尋真相的一腔孤勇卻已經把她推進了冷宮的大門。

這是一方寂靜得恍若無人之境的天地。

霧盈還沒來得及反應，斗篷的一角就已經被一雙枯瘦的手扯住，她覺得渾身的血液已經凝固了，沈蝶衣發出一聲低低的驚叫，聲音瞬間被卡在了喉嚨里。

那是一個形容枯槁的女人，她身上的衣服已經辨認不出顏色，眼睛布滿紅血絲，神情狠厲。她的力氣很大，霧盈的斗篷輕易被扯掉了一半，露出她天青色的襦裙。

地上有一灘黏稠的暗紅色液體，血腥的味道讓霧盈幾乎難以忍受，她連忙捂住口鼻，與沈蝶衣一同朝著冷宮內走去。

宮內稀疏地種了幾棵樹，樹枝形如人的手臂。霧盈能感受到周遭有人在用一種近乎絕望的眼神盯著她們，讓她渾身輕微戰栗起來。

沈蝶衣聞到了一股發霉的味道，這讓習慣了聞山珍海味香氣的她難以適應，捂著胸口干嘔起來。

霧盈輕輕拍著她的背。

她仔細觀察了冷宮的構造，這里除了一座大殿之外再無其它建筑，有極其寬闊的庭院，這些庭院被數十個形如鬼魅的女子占據，她們如同游蕩的魂靈，了無生氣。

大殿的木窗上積了一層層灰塵，這里許久沒有人來過，即使送飯也只會把食物放在門口，任由那些女子餓狼一般蜂擁而上。

幸虧有人時常清理這里的尸體，否則……

大殿內更是陰郁森涼，八根柱子支撐著仍是顯得搖搖欲墜。霧盈與沈蝶衣沿著柱子走了一圈，把每一個角落都翻了一遍，仍是一無所獲。

她姐姐是咸和十三年入宮的，七年之后，她生活過的所有痕跡都被一雙無形的手抹除，一同抹除的，應該還有藏在她背后的那一團巨大的疑云。

若非皇后今日如此表現，霧盈或許還不會懷疑，如今皇后定然與此事脫不了干系，為了避免此事牽連自己，她還是決定鋌而走險，提前將子證據把握在自己手中。

“快看!”沈蝶衣一聲驚呼，霧盈順著她手指的方向望去，那是一個被卡在窗戶破洞中的卷軸，那窗戶似乎是被人為打破的。霧盈抽出來打開，卻發現那是一張女子的畫像。

那宣紙已經泛黃，看來至少放了幾年，畫中女子頭戴鳳冠，姿容妍麗，顧盼生輝，面容上卻覆蓋著一層灰塵，笑容也隱隱有些說不清道不明的凄惘。

落款是“閔英為孝端皇后作”。

“孝端皇后”是先皇后薛菡生前的封號。

依據沈蝶衣掌握到的線索，沈泠衣先是在當時的嘉貴妃柳尚煙宮中做事，后來被調往先皇后身邊，自先皇后難產薨逝后，被送去冷宮。

一個侍奉過兩代皇后的女官，不明不白地消失，細思極恐。

神思恍惚間，霧盈聽得外頭一陣喧嘩，連綿的火光灼痛了她的眼睛，她暗道不好，拉著沈蝶衣蜷縮在大殿的廊柱下。

周遭聲音停滯了一瞬，一個熟悉又陌生的聲音帶著不屑的冷笑響起：“柳大人和沈大人觸犯宮規，還不束手就擒？”