芳極國，禹州州城，侯府。

“‘月溪乃天選之王’？哼，究竟是哪個老狐貍想出的這般捧殺之策？”

禹州侯夏穆捻著頜下幾縷稀疏的山羊胡，冷笑一聲，將案幾上那份記述著“蓬山秘聞”與路漢陳述的文書，隨意擲于地上，面露譏誚。

“州侯認為此訊純屬人為編造？”其心腹門客子靖——亦是路漢故友子極之長兄——俯身拾起文書，沉吟道，“然則，觀那路漢所言，細節詳實，情真意切，且其人為官時素有清正之名，不似那等信口雌黃、故弄玄虛之輩。”

“路漢或不假，然其所見所聞，未必為真。”夏穆侯眼中閃過老謀深算的光，“能偽裝作蓬山女仙、散布此等惑眾謠言者，其背后必有高人。若非他州侯麾下蓄養的奇人異士，便是那等不甘寂寞、欲攪動風云的野心家。”

子靖還是不解：“州侯本就已位極人臣，聲望無兩。若再進一步，除卻那玉座，更有何處？又何須行此險招，徒留把柄于世人、乃至上天眼前？若真有兼濟天下之心與經緯之才，修身以俟天命，廣施德政，澤被蒼生，上天自有明鑒，何愁麒麟不至？怎么想，無論哪個州侯此刻出手，皆是頗為不智之舉……”

“不過是有人心有不甘罷了。”夏穆侯嗤笑，“同是當年舉起反旗、清算暴政之人，唯獨他月溪一人盡收民心，享盡感戴。自然惹得有人眼紅心熱，按捺不住了。幸而月溪此人，自身亦有不智之處！麒麟失道，自有天譴，豈是臣下可擅動刀兵，說斬便斬的？此乃僭越大罪！再者，觀其日后行止，若真有稱孤道寡的野心與氣魄，何不早在斬麟之后便順勢踐祚，立一‘偽朝’？可他偏生扭捏作態，寧可這般不倫不類地操持國政，也不肯正位。綜上所述，”他斬釘截鐵道，“老夫確信，月溪，絕無可能為上天所選之王！”

“那……州侯眼下作何打算？”

“靜觀其變。”夏穆侯捋須，眼中精光一閃，“不過，那個路漢，倒可派人將他送往月溪處。一來，全了與月溪幾分舊日并肩的情誼；二來，也讓月溪自己瞧瞧這‘民意’燙手的山芋。至于更多的……”他擺了擺手，露出一個意味深長的笑容，“老夫可就愛莫能助了。須知，老夫心底，或許也藏著幾分那‘嫉妒’之人呢？哈哈哈……”

笑聲在空曠的廳堂中回蕩，帶著幾分蒼涼，幾分自嘲，更深的，或許是亂世諸侯對于時局與自身地位的精密算計。

……

芳極國，國都，蒲蘇山。

雨雀宮，惠州侯暫理國政之所。

“子極！此番若非禹州侯與你鼎力相助，我絕難安然抵達于此！此恩此情，路漢沒齒難忘！”

風塵仆仆的路漢緊緊握住故友子極的雙手，激動之情溢于言表。雖旅途勞頓，但眼中燃燒的使命感卻比以往任何時候都更加熾烈。

一身儒生打扮、手持羽扇的子極，依舊是那副云淡風輕的模樣，他微笑著搖頭：

“漢兄言重了。此乃分內之事，亦是順應民心之舉。惠州侯人品貴重，天下仰望，能略盡綿薄之力，助漢兄將民意上達，是子極的榮幸，何足掛齒。”

他輕輕抽出手，從袖中取出一封緘口的書信，神色轉為鄭重：

“此乃家兄子靖親筆所書，內有禹州侯對近日流言的一些……看法，囑我務必親自呈交惠州侯。漢兄覲見之時，可一并奉上。”

路漢接過書信，只覺得那薄薄的信箋似有千鈞之重，心知這絕非簡單的問候之作。

稍事整理儀容后，路漢在子極的引薦下，得以進入雨雀宮那簡樸卻戒備森嚴的正廳。廳內炭火盆驅散著嚴寒，卻驅不散彌漫在空氣中的沉重壓力。

惠州侯月溪端坐于主位之上。他并未身著官袍，依舊是一身玄色常服，但眉宇間凝聚的威嚴與疲憊，卻比任何華服都更能彰顯其身份與背負的重擔。

他面容瘦削，眼神銳利如鷹，卻又深藏著難以化開的郁結與悲憫。那是一種長期處于極致壓力下，于責任、道德、傷痛與現實中反復煎熬所形成的獨特氣質。

“草民路漢，拜見惠州侯。”路漢壓下激動，依禮參拜。

“路先生請起。”月溪的聲音低沉而略帶沙啞，卻自有一股令人信服的力量，“子極已簡略告知。先生不畏艱險，遠道而來，所稱有緊要民情相告，不知所為何事？”

路漢深吸一口氣，將自己于東海縣花村親歷“蓬山女仙”顯圣、聽聞“麒麟卵果因拒而收”的秘聞、以及沿途所見民間疾苦與沸騰民意，原原本本，清晰有力地陳述了一遍。他言辭懇切，目光坦蕩，說到動情處，甚至不禁聲音哽咽。

月溪靜靜地聽著，面沉如水，指節無意識地輕輕叩擊著扶手。直到路漢言畢，整個大廳陷入一片令人窒息的沉默。唯有炭火偶爾發出的噼啪聲，點綴著這沉重的寂靜。

“……竟有此事。”

良久，月溪才緩緩開口，聲音聽不出喜怒。

“‘蓬山女仙’……‘收回麒麟果’……百姓皆如此深信不疑么？”

他的目光如實質般落在路漢身上，帶著審視，也帶著一絲難以言喻的復雜情緒。

“回稟侯爺，千真萬確！”路漢激動道，“如今南方諸州，此傳言已如野火燎原！百姓們皆言，唯有侯爺您肯承接天命，芳國方能得救，麒麟方能歸來啊！”

他說著，雙手奉上那封禹州侯的書信，“此乃禹州侯夏穆大人托草民轉呈侯爺的親筆信，或……或對此事另有見解。”

一名侍從上前接過書信，轉呈月溪。

月溪拆開信，目光迅速掃過其上內容。信中文辭客氣，先是問候，旋即筆鋒一轉，以看似客觀的口吻提及了“蓬山秘聞”之事，語氣中充滿了懷疑與警示——懷疑流言背后恐有“奸人”操縱，意圖捧殺；警示月溪需明辨是非，切勿被“虛妄民意”所綁架，行差踏錯，墜入萬劫不復之境地。字里行間，透著地方諸侯特有的謹慎、觀望，乃至一絲不易察覺的疏離與告誡。

月溪的眉頭越蹙越緊。他放下書信，指尖按揉著眉心，陷入了長久的沉思。

是陰謀嗎？

夏穆的懷疑不無道理。這流言來得太過蹊蹺，時機也過于巧合。自己斬麟之舉，終究是犯了天大忌諱，天帝豈會輕易饒恕，反而降下麒麟？這太像是政敵精心設計的陷阱，利用百姓的苦難與對自己的愛戴，將自己推向火爐，要么被迫僭越稱王而遭天譴，要么拒絕民意而盡失人心，無論哪種，都是毀滅之路。

但那“女仙”……那細節……

路漢的陳述不像作假。若真是陰謀，何必假托“蓬山”？何必提及“麒麟果收回”這般具體又契合自己心結的細節？這更像是一記精準地敲打在自己內心最脆弱、最矛盾之處。是有人窺破了自己的困境，以此相逼？還是說……這背后真有某種自己無法理解的、“天意”的默許甚至指引？

而那洶涌的民意……

想到路漢描述的民間慘狀，想到那些在風雪中期盼著他、呼喊著他名字的百姓，月溪便感到胸口一陣窒悶的痛。

他們何錯之有？他們只是渴望活下去，渴望一個太平世道。他們將自己視為唯一的救贖，這份沉重到令人窒息的信賴，他豈能輕易辜負？若斷然否認、彈壓流言，豈非寒了萬千民心，讓他們最后一點希望也破滅？

沉默良久，月溪終于抬起頭，目光重新變得堅定，但那堅定之中，卻帶著一種近乎悲壯的決絕。

“路先生，你所言之事，本侯已知悉。”他的聲音恢復了平穩，卻蘊含著不容置疑的力量，“民意如火，既可暖人，亦可焚身。然，民之所欲，天必從之否？天意昭昭，又豈是凡俗所能輕易揣度、乃至妄加利用的？”

他站起身，走到廳堂窗前，望著窗外依舊紛飛的大雪，緩緩道：“禹州侯的提醒，本侯心領。然，無論此流言起因為何，背后是否有宵小作祟，百姓疾苦是真，期盼安定是真，這份沉甸甸的民心，更是真！”

他猛地轉身，目光灼灼：“本侯不會稱王。麒麟不至，天命不顯，月溪絕不敢行僭越之事，此心天地可鑒！”

“但是——”他話鋒一轉，聲如金石，“治國安民，乃守土者之本職，又何須‘王’之名號？縱無麒麟，縱無天命，眼見黎民受苦，社稷傾頹，我月溪又豈能坐視不理？！”

“傳令下去：即日起，加派各州巡防，清剿妖魔，確保驛路商道暢通；開放各地府庫，盡最大所能賑濟災民，統籌調配物資；嚴令各級官吏，恪盡職守，安撫民心，凡有怠政、貪腐、趁亂漁利者，嚴懲不貸！”

他看向路漢，眼中閃過一絲疲憊，卻更多是擔當：“路先生，你可愿留下？國事維艱，正需如你這般心懷赤誠、深知民間疾苦之人。至于那流言……”他頓了頓，語氣莫測，“既不承認，亦不否認。本侯行事，只問本心，只為民安，非為虛名，更非為回應那莫測之‘天意’！若上天垂憐，自有分曉。若此為陰謀，幕后之人，也終會自食其果。”

這一刻，月溪并未稱王，但他身上所展現出的決斷與擔當，卻遠比一個空懸的王號，更加沉重，也更加耀眼。他選擇了一條最為艱難，卻也最符合他當下心境與責任的道路——以實際行動回應民意，以“代行”之實穩住局勢，同時，將最終的選擇權，交還給時間，或者……交還給那冥冥之中，或許正在舍身木上注視著這一切的、真正的天命。

……

蓬山的舍身木之上，正在睡眠中領受天道的峯麒似有所感，露出了一抹微笑。