灰燼星（Ashen Prime）的天空，永遠是同一種令人窒息的、摻雜著鐵銹紅的鉛灰色。稀薄的大氣層無力地過濾著星系中央那顆暴躁紅矮星“燼心”（Emberheart）的輻射，將大地炙烤成一片遍布裂痕、覆蓋著厚重金屬粉塵的荒漠。在這里，時間仿佛凝固在永恒的黃昏里，只有呼嘯而過的、裹挾著鋒利金屬碎屑的風，提醒著生命仍在茍延殘喘。

伊萊亞·索恩蜷縮在他那臺被親切（或者說無奈）地稱為“塵螨號”的破舊工程機甲駕駛艙里。機甲的關節發出令人牙酸的呻吟，每一次邁步都在銹紅色的沙地上留下深深的凹痕。駕駛艙內彌漫著機油、汗水和某種難以名狀的、類似臭氧燒焦后的金屬氣味——這是他“工作”時不可避免的副產品。巨大的機械臂末端，不是武器，而是一對經過他無數次改裝、焊接著各種探測頭和抓鉤的多功能挖掘爪。此刻，爪子正小心翼翼地在一塊扭曲變形的飛船殘骸上作業，試圖剝離一塊還算完整的次級能量導管屏蔽層。這東西在黑市上能換到夠他吃一個星期的合成蛋白塊和幾升勉強能入口的循環水。

“穩住，老伙計，就快下來了……”伊萊亞低聲嘟囔著，布滿油污的手指在布滿裂紋的控制面板上輕盈跳動。他的聲音帶著一絲疲憊，卻有著與這死寂星球格格不入的年輕活力。汗水沿著他沾滿灰塵的鬢角滑落，在他混合了人類堅韌輪廓和艾瑟蘭精靈特有尖耳特征的臉上留下道道泥痕。他的人類父親和艾瑟蘭母親？那只是一個模糊而苦澀的傳說，像灰燼星的風一樣，刮過就散了，只留下他這個“雜種”獨自掙扎求生。

突然，一陣尖銳的、無形的“嗡鳴”毫無征兆地刺入他的腦海！

“呃！”伊萊亞悶哼一聲，手指猛地一抽。“塵螨號”的機械爪一個不穩，在那塊屏蔽層上刮擦出刺眼的火花，差點將它徹底撕裂。

**低語！又來了！**

這不是聲音，更像是無數根冰冷的針，直接從顱骨內部扎進他的神經，伴隨著一種強烈的、非物理性的**扭曲感**。視野邊緣瞬間泛起不祥的紫紅色光暈，眼前的飛船殘骸仿佛活了過來，冰冷的金屬表面下流淌起詭異的、脈動的能量流。一股混雜著**遠古的悲愴、冰冷的憤怒以及……某種無法理解的、非人的注視**的混亂信息洪流，如同決堤的冰水，粗暴地沖刷著他的意識。

他死死咬緊牙關，左手條件反射般地緊緊抓住掛在胸前、緊貼皮膚的那枚冰涼金屬片——一枚造型古樸、邊緣磨損嚴重的橢圓形護符。護符表面刻著無法解讀的螺旋紋路，中心鑲嵌著一顆黯淡無光、仿佛吸收了所有光線的黑色小石。一股微弱卻清晰的清涼感從護符接觸的地方擴散開來，像一層薄薄的冰紗，勉強將那洶涌的“低語”洪流阻隔在外，讓那恐怖的扭曲感和信息碎片變得模糊、遙遠了一些。

頭痛如同遲來的重錘，狠狠砸在他的太陽穴上，讓他眼前發黑。每一次“低語”的侵襲都像是一次微型的腦震蕩。

“該死……該死的遺跡……”伊萊亞喘息著，額頭抵在冰冷的控制臺上，等待那陣眩暈和劇痛過去。護符是他從另一個更古老的、早已被搜刮一空的廢墟深處找到的。發現它時，它正安靜地躺在一具穿著未知風格盔甲、早已化為白骨的遺骸手中。它救了他的命，無數次。沒有它，這些“低語”恐怕早已將他逼瘋，或者讓他像某些傳說中失控的“感應者”一樣，大腦被燒成一團焦炭。

他看向腳下這片巨大的、半掩埋在沙塵中的殘骸。這是一艘聯邦早期的“信天翁級”輕型運輸艦，看樣子是在一次失敗的緊急躍遷中解體的。墜毀時間至少超過五十年，有價值的東西早就被無數像他這樣的拾荒者翻了個底朝天。他來這里，不過是碰碰運氣，找點邊角料。但顯然，這艘船在解體的瞬間，其核心引擎或某個關鍵系統發生了劇烈的星塵能量逸散，這些能量殘余如同幽靈般附著在殘骸的金屬骨骼里，成了誘發他“低語”的源頭。

“塵螨號”的簡陋掃描儀發出單調的嘀嘀聲，屏幕上除了金屬反應和微弱的環境輻射，沒有任何有價值的信號。但伊萊亞知道，掃描儀是“瞎”的。他能“感覺”到。在“低語”的余波中，他依然能模糊地感知到腳下這片殘骸深處，某個被厚重裝甲和坍塌結構掩埋的地方，傳來一絲極其微弱、卻異常**穩定**的星塵能量脈動。不是殘骸的逸散，更像是一個……**完好無損的、處于休眠狀態**的東西散發出的核心信號。它像黑暗中的一顆遙遠星辰，雖然微弱，卻執著地存在著。

這感覺太清晰了，清晰得不像幻覺。護符的冰涼感還在持續，幫助他壓制著殘余的低語干擾。

“那下面……有東西。”伊萊亞舔了舔干裂的嘴唇，眼中閃過一絲混合著貪婪和警惕的光芒。在灰燼星，任何“完好無損”的東西，都可能意味著巨大的財富，也可能是致命的陷阱。尤其是能穩定散發星塵能量的物品，在黑市上的價格足以讓他離開這個該死的星球。

他操控“塵螨號”后退幾步，巨大的機械足在沙地上犁出深溝。挖掘爪收起，換上了功率更大的沖擊鉆和切割臂。他需要打穿幾層扭曲的甲板和結構支撐，才能接近那個能量源的位置。這很危險，殘骸的結構隨時可能進一步坍塌。

“開工了，老伙計。小心點，別把我們倆都埋在這兒。”他拍了拍控制臺，像是在安撫一個老戰友。引擎發出低沉的咆哮，沖擊鉆頭旋轉起來，發出刺耳的高頻噪音，狠狠懟向一處相對薄弱的連接點。

火花四濺，金屬碎屑飛射。每一次鉆探都伴隨著令人心悸的金屬撕裂聲和結構的呻吟。伊萊亞全神貫注，汗水再次浸透了他破舊的背心。他必須精確計算著力點和結構應力，稍有不慎，就是滅頂之災。在這個過程中，那枚護符緊貼著他的胸口，微涼的觸感成了他唯一的定心錨，幫助他隔絕著殘骸深處因破壞而再次變得活躍的、充滿“惡意”的星塵能量殘余帶來的干擾。

時間在枯燥而危險的挖掘中流逝。燼心恒星的光芒在灰蒙蒙的天幕上移動，投下更加漫長扭曲的陰影。終于，在鉆穿了最后一層厚實的合金板后，“塵螨號”的切割臂切開了一個僅容機甲手臂勉強探入的洞口。

一股陳腐、冰冷、帶著金屬銹蝕和某種……**古老塵埃**的氣味從洞中涌出。機甲的外部燈光射入黑暗，照亮了下方一個被擠壓變形、但相對完整的艙室角落。

燈光聚焦處，一個物體靜靜地躺在塵埃之中。

那是一個長約兩米、寬約一米的**金屬箱**。箱體呈現出一種深邃的、仿佛能吸收光線的啞黑色，表面光滑得不可思議，沒有任何明顯的接縫、鎖孔或標識。只有一些極其細微、在強光下才隱約可見的、如同電路板般復雜的銀色紋路，在黑色基底上勾勒出玄奧的幾何圖形。它靜靜地躺在那里，仿佛亙古存在，與周圍扭曲破敗的環境格格不入。

伊萊亞的心臟猛地一跳。就是它！那穩定而純粹的星塵能量脈動，正是從這個神秘的黑色箱子內部散發出來的！比他在外面感知到的要清晰得多，像一顆沉睡的心臟在緩慢搏動。

“老天……”他屏住呼吸，小心翼翼地將機甲的抓鉤探下去，輕輕扣住箱體邊緣。出乎意料，箱子并不沉重。

就在他準備將箱子吊起時，機甲的被動傳感器突然發出了尖銳的警報！

嘀嘀嘀——！

不是環境警報，是**生命信號探測警報**！而且不止一個！

伊萊亞瞳孔驟縮，猛地抬頭看向機甲外部的監視屏。在數百米外一處較高的沙丘脊線上，幾個快速移動的小點正高速接近！放大圖像——是四臺涂裝著**聯邦安全部隊標準灰藍色**、裝備著輕型武器的軍用偵查機甲！它們顯然發現了“塵螨號”挖掘時產生的熱源和噪音！

“凈塵者？！”伊萊亞的心沉到了谷底。聯邦安全部直屬的“凈塵者”部隊，是灰燼星真正的噩夢。他們負責“清理”非法遺跡探索者、“回收”任何有價值的聯邦財產（無論它原本屬于誰），手段殘酷無情。他們怎么會出現在這片鳥不拉屎的廢船墳場？難道……也是為了這個箱子？！

沒有時間思考了！

伊萊亞當機立斷，猛地拉動操縱桿。“塵螨號”的引擎爆發出超負荷的轟鳴，機械臂以最快的速度將那個神秘的黑色箱子從洞中拽出，粗暴地塞進機甲背部一個特制的、用于存放大型“收獲品”的簡陋貨艙里，砰地一聲關上艙門。

“抓緊了！”他低吼一聲，猛地推動動力桿。“塵螨號”龐大的身軀爆發出與它破舊外表不符的迅猛加速，履帶和機械足在沙地上瘋狂刨動，卷起漫天銹紅色的沙塵，朝著與聯邦機甲相反的方向——一片更加崎嶇、遍布巨大殘骸和深溝的“鋼鐵墳場”深處——亡命狂奔！

聯邦機甲的通訊頻道強行切入公共頻率，一個冰冷、毫無感情的聲音響起：

“不明工程機甲，立即停止移動！關閉引擎！接受聯邦安全檢查！重復，立即停止移動！否則我們將開火！”

回答他們的，是“塵螨號”引擎更加瘋狂的咆哮，和伊萊亞在劇烈顛簸的駕駛艙里，死死抓住操縱桿、指節發白的雙手。胸口的護符緊貼皮膚，冰涼依舊，但此刻卻無法平息他心中翻騰的驚濤駭浪。

他剛剛挖出來的，究竟是什么東西？為什么聯邦的“凈塵者”會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲過來？

灰燼星的風，裹挾著致命的金屬碎屑，在身后緊追不舍。而前方的鋼鐵墳場，如同巨獸張開的獠牙。一場突如其來的追殺，將這個只想活下去的邊緣拾荒者，和他意外獲得的、散發著不祥星塵脈動的神秘箱子，一起拋入了命運的湍流之中。百萬光年的史詩，往往始于一顆微不足道星球上的一場微不足道的逃亡。伊萊亞·索恩的傳奇，或者說，他的噩夢，就在這片名為“灰燼”的廢土之上，正式拉開了序幕。

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