“老瘸子”的船塢與其說是個船塢，不如說是一個巨大的金屬垃圾山內部掏出的洞穴?？諝庵袕浡附拥某粞跷?、機油的膩味和金屬粉塵。一個頭發花白、胡子拉碴、左腿是簡陋液壓義肢的老頭，正叼著一個冒煙的煙斗，罵罵咧咧地指揮著幾個同樣臟兮兮的學徒，用各種破爛零件敲敲打打。

雷奕的星梭號（船頭被撞得慘不忍睹）和艾拉提供的一小袋在廢鐵墳場很受歡迎的“凈蝕苔蘚”孢囊（作為部分報酬），成功換來了老瘸子一天一夜的“爆肝”搶修。當雷奕將最后幾枚珍貴的金屬幣拍在老瘸子油膩的工作臺上時，老頭才勉強答應，用一堆廢舊零件，勉強將星梭號的船頭“糊”了起來，引擎也做了應急處理，至少能飛了，但速度和防御就別指望了。維生系統也勉強修復，但氧氣再生效率只有正常的一半。

“小子，你這破船能撐到荒蕪花園就是奇跡！”老瘸子吐出一口濃煙，敲了敲船體，“記住了，別開護盾（根本沒修好），引擎功率別超過60%，遇到大點的石頭就繞道！還有，離那些發光的植物遠點！”他渾濁的眼睛里帶著一絲不易察覺的警告。

拿到艾拉通過特殊渠道（用最后一點苔蘚孢囊賄賂了一個銹鉤幫小頭目）弄來的“安全航道”坐標后，兩人不敢耽擱，立刻駕駛著修修補補、如同打了無數補丁乞丐服的星梭號，駛離了混亂的廢鐵墳場。

依靠艾拉提供的航道坐標，星梭號有驚無險地穿越了碎星帶外圍最危險的密集引力陷阱區。那些看不見的引力漩渦如同宇宙中的暗礁，稍有不慎就會被撕成碎片。航道雖然曲折，但確實安全不少。

幾天后，飛船的導航儀（勉強修復）發出了抵達目的地的提示。

舷窗外，一顆巨大的行星緩緩旋轉。但它的樣子，與任何充滿生機的星球都截然不同。星球表面覆蓋著一層病態的、灰黃交雜的顏色。沒有蔚藍的海洋，只有大片大片干涸龜裂的河床，如同星球表面丑陋的傷疤。沒有綠色的植被，取而代之的是一片片扭曲、猙獰、顏色妖異的巨大植物殘骸。有的如同枯死的巨人手臂伸向天空，有的則如同腐爛的蘑菇群覆蓋著地表?？諝庵校ㄍ高^掃描）彌漫著高濃度的輻射塵和有毒孢子。整個星球散發著一種死寂中孕育著畸形生機的詭異氣息。

這就是“荒蕪花園”——生態試驗失敗的產物，生命的墳場。

“這里…就是荒蕪花園？”艾拉趴在舷窗邊，淡綠色的臉龐映照著下方星球病態的光澤，清澈的眼眸中充滿了震撼和一絲本能的恐懼?？諝庵袕浡目菸投舅貧庀?，讓她這個親近生命的種族感到極其不適。但同時，她也能隱隱感覺到，在星球那厚重的死亡氣息之下，似乎還殘留著一絲極其微弱、卻異常堅韌的…生命脈動？

“根據銹鉤幫的線索和星痕旅團的零星記載，‘生命古樹’的培育基地核心遺跡，應該在那片最大的、形狀像腐爛花冠的峽谷里。”雷奕指著掃描圖上星球赤道附近一個巨大的、深不見底的裂谷。裂谷周圍，覆蓋著顏色最為妖艷、形態最為扭曲的巨型植物殘骸，如同守護墳墓的畸形衛兵。

星梭號小心翼翼地穿過稀薄而充滿塵埃的大氣層。星球表面比在太空中看到的更加觸目驚心。龜裂的大地上流淌著發出熒光綠或暗紫色的粘稠液體，顯然是劇毒的化學廢料?？諝庵衅≈庋劭梢姷膲m埃和孢子團。那些巨大的植物殘骸，近看更是恐怖：有的表面布滿膿包般的瘤狀物，有的則滲出腐蝕性的汁液，甚至有些“枯枝”還在微微蠕動！

雷奕將引擎功率壓到最低，飛船如同幽靈般在離地百米的低空滑行，避開那些看起來就極度危險的區域。掃描儀全開，警惕著任何活物信號。艾拉則閉著眼睛，雙手輕輕按在冰冷的金屬艙壁上，似乎在用心感受著什么。

“小心！前方有強烈的能量反應！生命信號…很混亂！”艾拉突然睜開眼睛，急聲提醒。

雷奕立刻調轉方向！只見前方一片由巨大、慘白色骨狀藤蔓構成的“森林”中，幾株高達數十米、頂端長著巨大膿包狀花蕾的“樹”突然劇烈地抖動起來！膿包花蕾猛地張開，噴射出大片粘稠的、散發著惡臭的墨綠色汁液！這些汁液如同暴雨般覆蓋了大片區域，落在下方的巖石和金屬殘骸上，立刻發出嗤嗤的腐蝕聲，騰起滾滾白煙！

星梭號險之又險地避開了酸液雨的范圍。

“是‘蝕骨魔芋’！它們的汁液有強腐蝕性和神經毒素！”艾拉臉色發白，“它們對金屬震動和熱能很敏感！”

雷奕立刻將引擎功率進一步降低，飛船幾乎是在滑翔。接下來的旅程更加艱難。他們遭遇了潛伏在流沙般塵埃下的、能噴射高熱骨刺的“穿地荊棘”；碰到了漂浮在空中、遇到活物就自爆釋放麻痹孢子的“氣球燈籠草”；甚至被一群長著鋒利口器、以輻射為食的甲殼蟲群短暫追逐…

每一次危機，都依靠雷奕的謹慎駕駛、對環境的快速判斷以及艾拉對植物特性的敏銳感知和引導（她用孢囊釋放出特定的安撫或驅散氣息，干擾攻擊性植物）才得以化解。艾拉的生命親和力在這里發揮了意想不到的作用，雖然無法完全控制這些變異的怪物，但能提前預警和干擾。

“謝謝你，艾拉。沒有你，我們可能連這片‘花園’的外圍都進不來。”在一次成功驅散一群小型飛蟲后，雷奕由衷地說道。艾拉對生命能量的感知和運用，是書本知識無法替代的。

艾拉擦了擦額頭的細汗，露出一絲疲憊但欣慰的笑容：“我也在學習和適應。這里的生命…雖然扭曲，但它們的掙扎和存在本身，也是一種力量。我能感覺到，我們離核心遺跡越來越近了，那股堅韌的生命脈動…越來越清晰了！”

終于，經過大半天的艱難穿行，星梭號抵達了目標——那座如同巨大腐爛花冠的峽谷邊緣。

峽谷深不見底，彌漫著濃郁的、五彩斑斕的毒霧。而在峽谷的邊緣，靠近一處相對平緩的坡地，艾拉突然激動地指著下方一片被巨大扭曲樹根盤繞的區域：

“雷奕！你看那里！那片巖石后面！有光！好溫暖的生命氣息！”

雷奕順著她指的方向看去。只見在一片灰黑色的嶙峋怪石和猙獰樹根的縫隙后面，隱約透出一抹極其柔和、純凈的翠綠色光芒！那光芒雖然微弱，但在周圍一片死寂和妖異的色彩中，卻如同沙漠中的清泉，散發著令人心安的勃勃生機！

“是‘生命古樹’的殘留力量？還是…”艾拉的聲音帶著顫抖的期待，“初芽的衍生物？！”

希望之光，就在眼前！兩人精神一振。雷奕操控著星梭號，小心翼翼地尋找著降落點。必須下去探查！

然而，就在星梭號緩緩降低高度，準備降落在峽谷邊緣那片相對平坦的坡地時，飛船的被動掃描儀突然發出了尖銳而急促的警報聲！

滴滴滴滴——?。?！

雷奕和艾拉同時看向掃描屏幕！只見在代表星梭號的綠色光點后方，三個閃爍著冰冷紅光的信號源，如同嗅到血腥味的鯊魚，正從荒蕪花園厚重的大氣層外，高速俯沖而下！信號特征…與之前在廢鐵墳場診所外驚鴻一瞥的、那高塔上的反光點，以及守望者空間站的噩夢——虛空之爪的追蹤信號，完全一致！

獵犬，追來了！而且，就在他們即將觸碰到希望的瞬間！