城西的災民棚子建在運河沿岸的空地上，幾十頂破草棚歪歪扭扭擠在一起，爛泥里混著麥糠和碎布，風一吹就揚起了漫天灰屑。

沈青梧剛走近，就聽見孩童的哭喊聲和婦人的嘆息聲，此起彼伏地裹在寒風里，聽得人心頭發沉。

李昭先一步掀開了最外側的草棚簾，里面擠著一家五口，老的老、小的小，全縮在發霉的破棉絮里。

見官差進來，最里頭的老漢掙扎著想起身，卻被兒子按住，他的腿腫得發亮，顯然是凍壞了。

“大人，求您救救我們吧！”婦人抱著瘦骨嶙峋的孩子，膝行到沈青梧面前，“我家娃已經三天沒吃飽了……我們大人餓著沒事，但是娃娃餓得直哭……”

沈青梧蹲下身摸了摸孩子的臉頰，見沒有發熱，這才松了口氣。

她看向草棚角落的陶罐，里面只剩小半碗渾濁的粥，飄著幾粒米糠，顯然是省了又省。

“棚子里還有多少人？”她看向跟著進來的棚長。

棚長是個三十來歲的漢子，臉上沾著泥污，聲音沙啞：“算上今早新來的，一共兩百三十七口。孫老爺那五十石糧，按每天一碗稀粥，摻著野菜煮，勉強夠撐七日。可城郊還有不少災民往這趕，再這么下去，怕是連野菜都沒得煮了。”

沈青梧起身走到棚外，目光一寸寸掃過排隊領粥的災民。

隊伍從施粥棚一直排到運河邊，大多是面黃肌瘦的婦孺和老人，手里的碗有豁口的陶碗，有破了邊的木勺，甚至還有用荷葉折成的簡易容器。

錢文彬跟在后面，看著這陣仗，眉頭頓時擰成了疙瘩：“大人，照這趨勢，五十石糧撐不過五日。依我看，不如把施粥改成兩天一碗，新來的災民也別再收了，先把現有的人穩住再說，這樣一來，現有的糧至少能撐半個月，等府衙的賑災糧下來……”

“兩天一碗？”沈青梧轉頭看他，聲音冷了幾分，“你可知道餓肚子的滋味？兩天一碗粥，老人和孩子能撐到賑災糧來嗎？！”

一旁的李昭也聽不下去了，直接道：“錢大人，把新來的災民攔在城外，不就是想讓他們凍死餓死在路邊嗎？”

錢文彬被問得語塞，漲紅了臉辯解：“可咱們手里沒糧啊！縣衙的田賦存留就那么點，要是都貼補給災民，后續的官署開支、衙役俸祿怎么辦，總不能讓官差也跟著餓肚子吧？”

沈青梧沒接話，轉身走出了草棚。

河道里的水泛著渾濁的黃，岸邊的河堤塌了好幾處，泥水漫過田埂，把原本的麥田泡成了爛泥潭。

風卷著風沙落在臉上，沈青梧忽然停下腳步：“周明，去查一下，這河堤上次修繕是什么時候？”

周明很快回來，氣喘吁吁道：“回大人，三年前修過一次，之后就沒再管過。今年澇水就是因為河堤塌了，才淹了城外的田地。”

沈青梧又指向遠處的荒地，那里長滿半人高的野草，凍得枯黃：“城郊那些荒地，能不能開墾種糧？”

跟來的棚長嘆了口氣：“能是能，就是得先疏通河道排澇，再翻土施肥。可現在天寒地凍，又缺工具，災民們連飯都吃不飽，哪有力氣干活？”

“餓得起不來，就先喝稀粥。”

沈青梧走到施粥棚前，奪過衙役手里的木勺，往鍋里添了勺水，“從今日起，施粥改成每天兩碗，但只有做工的人能領。愿意修河堤、疏通河道的，每天可以再加半塊麥餅；肯去城郊墾荒的，額外發一把種子。”

她思索片刻，又補充道：“婦女和十歲以上孩子可幫忙拾柴、熬粥，篩糧，老人負責看守工具，播種的，每天也可以領兩碗粥。”

此話一出，旁邊的災民們頓時炸開了鍋。

有人面露猶豫，有人的眼睛卻是一下子亮了起來。

一個穿短打的漢子往前擠了擠，顫聲道：“大人，修河堤真能每天領兩碗粥和半塊麥餅嗎？我有力氣，我去！”

“我也去！”又一個聲音響起，沈青梧循聲望去，那是個中年婦人，懷里抱著個兩三歲的孩子，“我能幫著篩沙子，只求給孩子換碗粥喝。”

沈青梧點了點頭，讓李昭拿來紙筆記下：“凡是愿意做工的，都過來登記一下姓名，按工時發糧。錢大人，你帶衙役去城郊劃定墾荒區域，再讓人把庫房里的農具搬來，分給墾荒的百姓。”

“周明，你去查上一年的田賦存留，先撥出兩百兩銀子，用作災民做工的報酬。”

錢文彬雖是滿臉不情愿，卻也不敢反駁，只能硬著頭皮應下。

傍晚時分，周明帶著田賦賬冊趕來，臉色卻不太好看：“大人，上一年的田賦存留只剩兩百三十兩，糧只有四十石，按每天兩碗粥來算，確實只能撐十日。而且修河堤需要鐵鍬、鋤頭，縣衙庫房里只剩十幾把，咱們還得花錢去買農具。”

沈青梧接過賬冊迅速翻了一下：“孫承宗前些天捐的五十石糧，還剩多少？”

“還剩三十五石。”周明回道。

沈青梧抬頭望向遠處的孫府方向，片刻后，她突然開口吩咐道：“李昭，你帶人去孫府一趟。就說縣衙要修河堤，想向孫老爺借些糧和工具，日后定當奉還。

李昭有些猶豫，壓低聲音道：“大人，孫老爺會愿意借給我們嗎？”

沈青梧勾唇笑了笑，“如果是以前，他定然是不愿意借給我們的。”

她心里清楚，孫承宗既然能捐五十石糧，手里定然還有存糧，他現在不肯多捐，無非是在等著看她這個新任縣令的笑話，想著等災民鬧起來，他再以救星的身份出面，拿捏住山陽的民心。

可今時不同往日，他既然想借自己搭上蘇知府這條線，現在自己還沒去參加府宴，如果他此時不愿意施以援手，那他的如意算盤可就要全部落空了。

沈青梧緩緩闔上田賦賬冊：“但是現在，他不借也要借。”