馬車在朱漆大門前停穩(wěn)時(shí)，戚蘿正借著車簾縫隙打量外頭。

檐角銅鈴被風(fēng)拂得輕響，兩個(gè)披甲侍衛(wèi)立在石獅旁，甲片上的日光晃得人眼暈。

她指尖在膝頭輕輕碾了碾，將那點(diǎn)微訝壓了下去——原以為只是尋常富戶，竟有這般氣派。

“姑娘，到了。”

車夫掀簾時(shí)，門內(nèi)早候著個(gè)青衫小廝，見她下來便躬身：

“戚蘿姑娘，劉管事在里頭等您。”

戚蘿頷首跟上，腳下青石板光可鑒人，廊下侍立的仆婦們垂著眼，沒人多看她那身洗得發(fā)白的粗布裙。

轉(zhuǎn)過月洞門時(shí)，她忽然頓住——滿園的芍藥開得潑潑灑灑，粉的像堆雪，紅的像燃著的火，竟比汴京城里最大的花市還熱鬧。

風(fēng)過時(shí)，花瓣簌簌落在肩頭。

“這是府里特意從洛陽移來的新品，”引路的婆子見她駐足，笑著搭話，“光伺候這些花的匠人就留了四個(gè)，每日早晚兩遍打理呢。”

戚蘿“嗯”了聲，目光在花叢上落了一瞬便移開，繼續(xù)往前走。

穿過花徑，迎面穿堂里擺著張紫檀木八仙桌，桌角汝窯青瓷瓶插著兩枝綠萼梅，清潤(rùn)得很。

剛要抬腳，穿寶藍(lán)比甲的劉管事已迎上來，手里捧著本簿子，身后跟著個(gè)捧茶盤的小丫鬟。

“可是戚蘿姑娘？”劉管事聲音溫潤(rùn)，目光掃過她周身，不見輕視，“我是府里的廚房管事，這新沏的雨前龍井，姑娘先潤(rùn)潤(rùn)喉。”

白瓷茶盞遞過來時(shí)，杯沿沾著水汽，茶香清冽。

戚蘿接過捧在手里，指尖觸到溫?zé)岬谋冢p聲道：“多謝劉管事。”

“姑娘客氣了。”劉管事側(cè)身引著路，指尖在簿子上點(diǎn)了點(diǎn)。

“今日勞煩姑娘做三道菜，一道主菜，一盅湯，再加道甜食。酬勞按上等廚子的例，一貫錢。若老夫人與貴客們吃得滿意，再加兩貫賞銀，姑娘覺得如何？”

一貫錢？

戚蘿睫毛微顫。

她在巷口擺攤，每日天不亮就起身剁餡、生火，收攤時(shí)總要到暮色沉沉，一個(gè)月下來也不過兩貫多。

這三道菜竟抵得過半月光景，足夠租個(gè)鋪面了。

她垂眸掩住那點(diǎn)波動(dòng)，語氣帶著妥帖的自謙：“多謝劉管事厚待。只是我平日在街頭擺攤，做慣了市井吃食，手法粗簡(jiǎn)，怕難登大雅。府里既有貴客，若有不合規(guī)矩的地方，還望管事多擔(dān)待。”

“姑娘哪里的話。”劉管事反倒笑了，更顯誠(chéng)懇，“前日府里嘗過您做的醬肉，都說那股子實(shí)在氣難得。您只管放手做，老夫人與各位都不是講究虛禮的人。”

戚蘿這才放下心，微微頷首：“既如此，敢請(qǐng)問今日赴宴的客人可有忌口？或是偏愛什么口味？我也好照著預(yù)備，免得失了分寸。”

劉管事贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“姑娘考慮得周全。老夫人今年六十八，脾胃弱，吃不得生冷油膩；還有位鎮(zhèn)北將軍家的趙小姐，性子爽朗，跟著父親在邊關(guān)待過幾年，飲食上偏愛些醇厚入味的。”

“我曉得了。”戚蘿應(yīng)著，心里已大致有了數(shù)。

說話間已到西廚。

門一推開，熱氣混著各種食材的香氣撲面而來。

十幾個(gè)灶臺(tái)并排而立，銅鍋鐵鍋擦得锃亮，反射著頭頂天窗漏下的日光。

墻角碼著的陶罐上都貼著紅紙標(biāo)簽，寫著“隴右枸杞”“關(guān)中柿餅”，連切菜的木案都是整塊的紫檀木，泛著溫潤(rùn)的光。

幾個(gè)系著白圍裙的廚子正在忙碌：

有人在剖新鮮的螃蟹，蟹黃濺在圍裙上也顧不上擦；有人在揉面，面團(tuán)在案板上“砰砰”作響；還有個(gè)瘦高個(gè)廚子正拿著長(zhǎng)柄勺攪鍋里的醬汁，咕嘟咕嘟的冒泡聲里，咸香漫了滿室。

見她們進(jìn)來，眾人都停了手里的活計(jì)。

為首的胖廚子拱手道：“劉管事。”

目光掃過戚蘿時(shí)，帶著幾分審視。

這姑娘看著年紀(jì)不大，穿著也尋常，竟能讓劉管事親自引著來掌勺？

“這位是戚蘿姑娘，今日來掌勺三道菜。”劉管事介紹道，“張師傅，你帶兩個(gè)徒弟給戚姑娘打下手，食材只管往上端，別省著。”

張師傅應(yīng)了聲，轉(zhuǎn)身對(duì)兩個(gè)年輕廚子使了個(gè)眼色。

那兩人一個(gè)矮胖，臉上帶著點(diǎn)憨氣，一個(gè)瘦高，眼神活絡(luò)，快步上前搬來三層木盤。

矮胖的先拱手道：“姑娘好，俺叫王二柱，您叫俺二柱就行。”

瘦高的跟著笑：“姑娘，我是李三，您有啥吩咐盡管說。”

戚蘿微微頷首，客氣道：“有勞二位了。”

目光落在木盤上層的羔羊肋排上，轉(zhuǎn)頭對(duì)張師傅說：“張師傅，勞煩借個(gè)砂鍋，這羔羊肋排看著新鮮，主菜就做紅燒的吧，用醬油燜透，再撒點(diǎn)孜然提味，該合那位小姐的口味。”

張師傅眼皮跳了跳。

孜然金貴，府里廚子平日都舍不得多用，這姑娘倒敢下手。

但劉管事既說了讓打下手，他也不好多言，只對(duì)李三道：“去把三號(hào)砂鍋刷干凈，炭火備好。”

“那湯品便燉山藥排骨湯。”

戚蘿又指向旁邊的山藥，表皮帶著細(xì)密的絨毛，看著就粉糯。

“二柱兄弟，麻煩你幫我把山藥刮了皮，切成滾刀塊浸在清水里，別讓它變色了。”

“哎！”王二柱應(yīng)著，拿起竹刀就要?jiǎng)邮郑瑓s被戚蘿攔住。

“等等，”她拿起一塊山藥，指尖在表皮劃了道印，“這山藥性子?jì)桑弥竦豆纹r(shí)輕些，帶掉一層薄肉正好，露出來的內(nèi)里才夠白。”

王二柱愣了愣，依言試了試，果然刮出來的山藥雪白雪白的，忍不住贊道：“姑娘這法子巧！俺們平時(shí)刮得急，總帶著黑邊。”

張師傅在旁瞥了一眼，沒說話，心里卻暗贊這姑娘細(xì)心。

戚蘿又看向那袋杏仁：“甜食就做杏仁玉露吧，張師傅，府里有石磨嗎？我想自己磨漿，更細(xì)些。”

“有有，”李三搶著道，“后院就有臺(tái)新磨的，我這就去搬。”

“多謝。”戚蘿頷首，轉(zhuǎn)頭對(duì)張師傅道，“排骨麻煩您幫著焯下水，只放姜片就行，別加別的，老夫人喝著要清爽。”

張師傅應(yīng)了聲，接過排骨往水池去了。

這邊戚蘿已挽起袖子，先處理羔羊肋排。

她拿刀的姿勢(shì)穩(wěn)，剁塊時(shí)大小均勻，骨縫里的筋膜都仔細(xì)剔凈。

王二柱在旁看著，忍不住念叨：“姑娘這刀工，比俺們?cè)钌隙熜诌€好。”

“在街頭擺攤，不快些不行。”戚蘿隨口應(yīng)著，將肋排倒進(jìn)冷水鍋，“二柱兄弟，幫我倒兩勺黃酒，去去膻氣。”

王二柱慌忙遞過酒壺，看著她趁浮沫剛冒頭就輕輕撇去，動(dòng)作穩(wěn)得沒濺出半點(diǎn)水花，越發(fā)佩服。

此時(shí)張師傅已焯好排骨，放進(jìn)砂鍋里，戚蘿往里面添了山藥塊和井水：“火別太急，文火燉著就行，等山藥爛了再撒枸杞。”

說著轉(zhuǎn)身處理肋排。

熱鍋冷油，姜片蔥段下鍋“滋啦”作響，她握著鍋鏟輕輕撥弄，直到香味漫開才倒入肋排。

鐵鏟與鍋底碰撞發(fā)出清脆的“當(dāng)當(dāng)”聲，每塊肉都被翻得均勻，漸漸染上焦糖色。

“李三兄弟，醬油麻煩順著鍋邊倒，”她對(duì)湊過來看的李三交代，“讓熱油一激，香味才出得來。”

李三點(diǎn)頭記下，見她添熱水沒過排骨，大火燒開時(shí)湯面滾起金紅色的浪，才轉(zhuǎn)小火慢燜，忍不住問：“姑娘，這得燉多久？”

“至少兩炷香，”戚蘿往砂鍋里撒了把孜然粒，“得讓肉爛到脫骨，醬汁才肯入味。”

正說著，廚房門簾被人輕輕挑開一角。

一只戴著銀鐲子的手扒著簾邊，銀環(huán)上鏨的纏枝紋在光下閃了閃，緊接著露出半張臉。

眉峰挑得高高的，鼻梁挺直，嘴唇抿成條直線，正是個(gè)十五六歲的姑娘。

她先是往灶臺(tái)這邊望了望，鼻尖輕輕嗅了嗅，眉頭猛地皺起，臉?biāo)查g沉了半截，嘴里嘟囔著“什么味兒這么淡，莫不是忘了放鹽。

等聞到砂鍋里飄出的孜然肉香，眉頭又悄悄松開，嘴角幾不可察地翹了下，卻又很快繃住，低聲咕噥“這還差不多，總算沒太糟”。

張師傅眼尖，瞥見那只銀鐲子就低了頭，示意二柱和李三別作聲。

戚蘿正專注地磨杏仁，石磨轉(zhuǎn)得勻勻的，漿汁順著凹槽往下淌，白如牛乳，沒留意門簾那邊的動(dòng)靜。

“姑娘，這杏仁漿磨得比雪還白。”李三幫著濾渣，看著紗布里滲出的清汁，忍不住驚嘆。

“泡透了再磨，就細(xì)了。”戚蘿接過濾好的漿汁，倒進(jìn)小銅鍋，“加冰糖慢慢熬，火大了容易糊。”

等羔羊排燉得能用筷子輕松戳透，她掀開鍋蓋，湯汁已收得只剩小半碗，每塊肉都裹著紅亮的醬汁，孜然粒嵌在肉縫里，香氣濃得化不開。

此時(shí)排骨湯也燉好了，山藥燉得半透明，用勺一碰就顫巍巍的，湯色清亮得能看見鍋底的姜片。

杏仁玉露盛在描金小碗里，桂花撒得勻勻的，甜香混著桂花香，與肉香、清甜味纏在一處，倒也和諧。

那姑娘恰在此時(shí)掀簾進(jìn)來，石榴紅騎裝的下擺掃過門檻，帶起一陣風(fēng)。

她走到案臺(tái)前，先是盯著紅燒羔羊排看了兩眼，指尖在盤邊虛點(diǎn)了點(diǎn)，像是在數(shù)肋排的塊數(shù)，又彎腰聞了聞杏仁玉露，鼻尖幾乎碰到碗沿，直起身時(shí)恰好對(duì)上戚蘿的目光。

“你就是那個(gè)擺攤的廚子？”她揚(yáng)著下巴，銀鐲子隨著動(dòng)作叮當(dāng)作響，聲音清亮得像敲玉磬。

戚蘿聞言用布巾擦了擦手，微微頷首：“是。”

那姑娘盯著她看了片刻，忽然板起臉，重重“哼”了一聲，轉(zhuǎn)身就往外走。

剛到門口，又想起什么似的停住腳，對(duì)著屋里的廚子們揚(yáng)聲道：“都起來吧，杵著做什么，耽誤了傳菜仔細(xì)你們的皮。”

說罷，目光卻飛快地往那盤羔羊排上掃了一眼，才掀簾而去。

張師傅等人這才反應(yīng)過來，慌忙躬身行禮，聲音都帶了點(diǎn)緊張：“見過趙小姐。”

直到那抹石榴紅的身影消失在門外，張師傅才直起身，抹了把額頭的汗，對(duì)戚蘿解釋道：“趙小姐自小在軍營(yíng)長(zhǎng)大，說話直來直去，姑娘別往心里去。貴人方才那神色，約莫是覺得菜還入眼。”

戚蘿這才恍然，望著門簾處愣了愣——方才明明見她聞著肉香時(shí)嘴角動(dòng)了動(dòng)，像是滿意的，怎么轉(zhuǎn)臉就“哼”得那樣重？

正琢磨著，就見劉管事匆匆走進(jìn)來，手里捧著紅漆托盤，上面擺著銀質(zhì)溫盤、青瓷燉盅和描金小碗，盤沿還刻著纏枝蓮紋。

“姑娘的菜正好趕上時(shí)候。”他看了眼漏刻，笑意更深。

“按府里規(guī)矩，主菜入銀盤保溫，湯品用燉盅蓋嚴(yán)，甜食配錦緞墊，由兩個(gè)仆婦端著，從西角門進(jìn)傳菜廊，廊里每隔三步有小炭爐溫著，直送正廳暖閣，半點(diǎn)不會(huì)失了溫度。姑娘看這樣安排可好？”

戚蘿點(diǎn)頭：“全聽管事的。”

二柱已手腳麻利地幫著裝盤，李三則細(xì)心地在杏仁玉露碗下墊了月白錦緞。

劉管事仔細(xì)檢查過，對(duì)候在門外的仆婦道：“記著走傳菜廊，莫要蹭了盤沿。”

仆婦們應(yīng)著，端起托盤輕手輕腳地去了。

劉管事這才對(duì)戚蘿道：“姑娘辛苦了，灶房后間有歇腳的地方，我讓人給您沏壺茶來。”

戚蘿望著案臺(tái)上收拾干凈的廚具，目光掠過張師傅正忙著熬制的醬汁，輕聲道：

“多謝劉管事費(fèi)心，其實(shí)我這三道菜做得簡(jiǎn)單，也不費(fèi)什么力氣。府里大廚們的手藝才叫地道，若不耽誤事，我想在這兒多待片刻，看看他們料理食材的法子，也算長(zhǎng)點(diǎn)見識(shí)。”

她頓了頓，又補(bǔ)充：

“絕不敢叨擾，更不會(huì)亂伸手，就遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著學(xué)個(gè)眼緣。”

劉管事聞言，目光在她臉上停留片刻，見她神色誠(chéng)懇，眼底沒有半分貪求，反倒添了幾分贊許，笑著點(diǎn)頭：

“姑娘客氣了，后廚雖忙，多雙眼睛看著也不妨事。張師傅他們都是敞亮人，姑娘有不懂的，問問也無妨。”

說罷，眼角余光似有若無地往正廳方向瞥了瞥，才轉(zhuǎn)身去吩咐雜役添茶。