臘月將盡，年關的稀薄暖意終究敵不過塞外酷寒。雁門關內，往年此時本該喧騰的街巷，如今卻透著股死氣沉沉的蕭條。幾家勉強支著門板的雜貨鋪子，掌柜縮在油膩的棉簾后頭，眼巴巴望著門外稀稀拉拉的行人。糧店門口掛著的“新米到店”木牌蒙了層灰，底下米缸空空蕩蕩，只剩些陳年雜糧底子。幾個裹著破襖的漢子蹲在墻角，就著冷風啃著凍硬的雜面餅子，眼神空洞地望著遠處城門方向。
“娘的，這日子沒法過了！”一個臉上帶著凍瘡的漢子狠狠啐了一口，餅渣子混著唾沫星子砸在凍硬的泥地上，“往年這時候，關外皮子、藥材、鹽巴，哪樣不是堆成山？今年倒好！商隊影子都見不著！”
“聽說野狼溝那邊又出事了！”旁邊一個缺了門牙的老頭壓低聲音，渾濁的眼睛里透著恐懼，“老馬家那支駝隊，十幾峰駱駝，連人帶貨，全被鐵驪野狗啃得骨頭渣子都不剩！血把半條溝都染紅了！”
“可不是！西邊黑風口也懸！聽說前幾日有商隊想硬闖，結果……”另一個漢子做了個抹脖子的手勢，臉上肌肉抽搐了一下，“現在誰還敢走？貨爛在庫里，人餓死在家里！這年……還過不過了？！”
壓抑的抱怨和恐懼如同看不見的瘟疫，在冰冷的空氣中彌漫。幾個拖著鼻涕的孩子蹲在街角，眼巴巴望著空蕩蕩的商路盡頭，小臉凍得青紫。
將軍府議事廳。氣氛比屋外的天氣更冷。
巨大的牛皮地圖鋪在長案上，幾條代表主要商道的朱砂線如同干涸的血痕，斷斷續續地穿過關外廣袤的、被標注為“高危”的灰黃區域。代表鐵驪游騎的黑色狼頭小旗，密密麻麻地插在商道必經的隘口、河谷、荒丘之上，像一群擇人而噬的鬣狗。
“……商路斷絕已近兩月。”軍需官周老栓的聲音干澀沙啞，如同砂紙摩擦，“城內鹽價已漲了五倍！布匹、藥材更是有價無市！軍屯新糧雖足，但過冬的皮襖、治凍瘡的藥膏、修補兵刃的熟鐵……全指著商路！再這么下去……”他沒說下去，布滿血絲的眼睛掃過在座諸將，最后落在主位的蕭承身上。
蕭承端坐主位，手指無意識地敲擊著紫檀木椅扶手，發出沉悶的嗒嗒聲。他目光沉凝地掃過地圖上那些刺眼的黑旗，眉頭擰成一個深刻的川字。李景隆坐在下首，慢條斯理地撥弄著腰間一塊羊脂玉佩，臉上沒什么表情，眼底深處卻掠過一絲不易察覺的冷光。
“鐵驪賊寇，狡詐如狐。”李景隆終于開口，聲音溫醇，卻帶著一股揮之不去的陰冷，“其騎飄忽不定，專挑商隊護衛薄弱處下手。我軍若派大隊護送，耗費巨大，且易被其主力牽制。若分兵小股……無異于羊入虎口。”他頓了頓，目光若有若無地掃過對面沉默的吳狄，“為今之計，恐只能嚴令商旅暫緩出關，待開春雪化，再……”
“暫緩？”一個粗嘎的聲音猛地打斷他，是負責關市榷稅的胡主簿。他急得額頭冒汗，也顧不得禮數，“胡商薩比爾家的駝隊已經在關外驛站困了快一個月！幾百擔茶葉、絲綢再捂下去全得霉爛！還有晉商王家的鹽隊！再拖下去，關內鹽荒，是要出大亂子的！”
廳內一片壓抑的死寂。炭火盆里銀絲炭燒得通紅，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
就在這時。
“末將愿往。”
聲音不高，卻異常清晰。如同冰錐墜地，瞬間刺破了凝滯的空氣。
所有人的目光瞬間聚焦在吳狄身上。他依舊一身洗得發白的玄色舊袍，立在案尾的陰影里，身形筆直如槍。
李景隆撥弄玉佩的手指微微一頓，眼底的冷光更盛。
蕭承敲擊扶手的手指也停了下來，目光銳利如電：“吳千夫長，鐵驪游騎神出鬼沒，商路綿長，如何護得周全？飛熊衛兵力……”
“無需大隊。”吳狄聲音平穩，“商隊自組護衛，飛熊衛只出精干小隊，沿途設伏清道，定點接應。商隊所獲利潤，飛熊衛抽三成，充作軍資。”
“三成？！”胡主簿失聲驚呼，隨即意識到失態，連忙掩口，臉上卻滿是難以置信，“這……這抽頭也太……”他話沒說完，但意思很明顯——這是趁火打劫！
李景隆嘴角勾起一絲極淡的、帶著嘲諷的弧度：“吳千夫長倒是生財有道。只是這三成利……商賈重利，恐難答應。再者，若護不住商隊，這三成……豈非空談？”
吳狄抬眼，目光平靜地迎上李景隆：“護不住，分文不取。護得住，三成買命錢，公道。”
“公道？”李景隆輕笑一聲，手指在玉佩上輕輕一彈，發出清脆的微響，“只怕商賈們覺得，這刀……架在脖子上，比鐵驪的彎刀更利。”
“刀在頸上，尚可談價。”吳狄的聲音依舊沒有起伏，“鐵驪的刀，只分死活。”
蕭承的目光在兩人之間掃過，最終落在吳狄臉上，沉聲道：“你有幾成把握？”
“七成。”吳狄回答得干脆利落，“鐵驪劫掠，為財貨，非死戰。其騎雖悍，然散而不聚。飛熊衛善潛行設伏，以逸待勞，可擊其惰歸。”
蕭承沉默片刻，手指在扶手上重重一按：“準！此事，由你飛熊衛全權負責！胡主簿，聯絡商隊之事，你全力配合吳千夫長！”
三日后，雁門關西市，胡記老茶館。
往日喧囂的茶館此刻氣氛凝重。長條木桌上，幾盞粗瓷茶碗冒著微弱的熱氣，卻無人去碰。空氣中彌漫著劣質煙草、汗臭和一種壓抑的焦慮。
十幾個穿著各異、但眉宇間都帶著精明與風霜之色的男人圍坐。有裹著厚實狐裘、面色焦灼的晉商王掌柜；有頭戴白色纏頭、深眼窩高鼻梁、手指上戴著碩大寶石戒指的胡商薩比爾；還有幾個本地行會的頭面人物，個個眉頭緊鎖。
胡主簿坐在主位，臉上堆著笑，額角卻滲著細密的汗珠：“諸位，諸位！稍安勿躁！吳千夫長馬上就到！飛熊衛的威名，想必大家也……”
“威名？”一個滿臉橫肉、穿著羊皮坎肩的漢子（馬幫頭子趙黑塔）猛地一拍桌子，震得茶碗亂跳，粗聲粗氣地打斷，“老子只知道他飛熊衛殺蠻子狠！可護商隊是另一碼事！三成利？他娘的比鐵驪還黑！鐵驪搶了貨好歹留條命！他這刀懸著，誰知道割哪塊肉？！”
“就是！”旁邊一個精瘦的綢緞商附和，捻著山羊胡子，小眼睛里閃著算計的光，“胡主簿，不是我們不信將軍府。實在是……這抽頭太重！再者，飛熊衛再能打，能分幾隊？能護幾條道？萬一撞上鐵驪大隊，還不是……”他做了個抹脖子的手勢。
薩比爾操著生硬的官話，寶石戒指在桌上敲得篤篤響：“我的茶葉！絲綢！時間！金子一樣的時間！再等下去，全變成草原上的肥料！三成？可以談！但我要保證！絕對的保證！我的駝隊，一根毛都不能少！”
茶館門簾被猛地掀開！一股凜冽的寒風卷著雪粒子灌了進來！
吳狄帶著陳沖、李破軍，大步走入。三人皆是一身不起眼的灰布棉袍，風塵仆仆。吳狄目光如電，瞬間掃過全場，茶館內嘈雜的議論聲如同被掐住了脖子，驟然一靜。
胡主簿如蒙大赦，連忙起身：“吳千夫長！您可來了！諸位東家都等急了！”
吳狄徑直走到長桌空著的主位，并未落座。他目光落在薩比爾臉上：“薩比爾東家，你的駝隊，何時出關？”
薩比爾被那目光看得心頭一凜，下意識地坐直了身體：“明日！最遲明日！驛站草料快盡了！”
“好。”吳狄點頭，目光轉向王掌柜，“王東家的鹽隊？”
王掌柜擦了擦額頭的汗：“也……也是明日！走西線黑石峽！”
“黑石峽？”趙黑塔嗤笑一聲，“那鬼地方，九曲十八彎，正是鐵驪野狗最愛下嘴的地兒！吳將軍，您飛熊衛再能打，鉆得進那老鼠洞？”
吳狄沒理會他的譏諷，目光轉向陳沖。陳沖會意，從懷中掏出一卷略顯陳舊的羊皮地圖，嘩啦一聲在長桌上鋪開！地圖上，幾條主要商道被朱砂勾勒，沿途的山丘、河谷、隘口、甚至幾處不起眼的廢烽燧、干涸的河床拐彎處，都被細密的炭筆標記出來！
“薩比爾駝隊，走北線野狐嶺。”吳狄的手指精準地點在地圖上一個隘口，“此地，飛熊衛三隊伏于兩側雪坡。另兩隊，于前方十里‘鷹嘴巖’接應。”他手指移動，在鷹嘴巖位置重重一點。
“王掌柜鹽隊，走西線黑石峽。”手指劃過一道弧線，落在黑石峽入口，“峽內九曲，每三曲設一暗哨。峽外‘老鴰灘’，重兵設伏。”他手指最終點在灘涂位置。
“趙把頭馬幫，走南線落馬灘。”吳狄的目光終于轉向趙黑塔，聲音依舊平淡，“灘涂開闊，無險可守。故，需你馬幫先行十里為餌。飛熊衛輕騎綴后五里，重甲伏于灘西‘亂石坡’。待其劫掠，首尾夾擊。”
趙黑塔眼睛瞪得溜圓：“讓老子當餌？！你……”
“鐵驪劫掠，必先盯梢。”吳狄打斷他，聲音帶著一種不容置疑的冷硬，“馬幫貨值高，目標大，正是最佳誘餌。你先行，示敵以弱。飛熊衛綴后，隱于風雪。重甲伏于側翼，待其入彀。”他目光掃過全場，“三成利，買的是飛熊衛提前清道、沿途設伏、以命相搏。買的是諸位貨通南北，財源廣進。買與不買，悉聽尊便。”
他不再多言，負手而立，目光沉靜地掃過一張張驚疑不定、權衡利弊的臉。寒風從門縫鉆入，卷動著桌上地圖的邊角，發出輕微的嘩啦聲。
薩比爾死死盯著地圖上野狐嶺和鷹嘴巖的標記，又看看吳狄那張毫無表情卻仿佛蘊含著巨大力量的臉，寶石戒指無意識地在桌上急促敲擊著。王掌柜擦汗的手帕已經濕透，眼神在吳狄和地圖上游移。趙黑塔喘著粗氣，胸膛起伏，瞪著吳狄，又看看地圖上代表他馬幫路線的標記，臉上橫肉抽搐。
死寂中，只有炭火盆里偶爾爆出的噼啪輕響。
終于。
薩比爾猛地一拍桌子，寶石戒指在木桌上留下一個淺淺的凹痕：“好！三成！我薩比爾賭了！明日卯時，野狐嶺口！我的駝隊，準時出發！”他深陷的眼窩里，閃爍著商賈特有的、孤注一擲的銳光。
王掌柜咬了咬牙，也重重一點頭：“王某……也信將軍一回！鹽隊，明日同發黑石峽！”
趙黑塔臉色變幻，最終狠狠啐了一口濃痰在地上，瞪著吳狄：“他娘的！老子也豁出去了！當餌就當餌！不過姓吳的！老子要是少了一根汗毛，做鬼也不放過你！”
七日后，黑石峽深處。
風卷著雪沫子，在狹窄曲折的峽谷中打著旋兒，發出鬼哭般的嗚咽。兩側陡峭的崖壁如同被巨斧劈開，覆蓋著厚厚的積雪，只在背陰處露出猙獰的黑色巖骨。
王掌柜的鹽隊如同一條僵死的長蛇，在峽谷最狹窄的“一線天”地段艱難蠕動。幾十輛沉重的鹽車被厚厚的油布覆蓋，拉車的騾馬噴著粗重的白氣，蹄子在覆著薄冰的亂石地上打滑，車軸發出不堪重負的呻吟。幾十個護衛縮著脖子，裹著臃腫的皮襖，刀槍胡亂掛在車轅上，眼神警惕又帶著難以掩飾的疲憊和恐懼，不斷掃視著兩側高聳的、仿佛隨時會崩塌的雪崖。
“快點！磨蹭什么！”護衛頭目（老刀）嘶啞地吼著，聲音在峽谷中回蕩，帶著一絲不易察覺的顫抖，“過了這段就好了！都打起精神！”
就在這時！
嗚嗷——！
一聲凄厲悠長的狼嚎，毫無征兆地從峽谷前方拐彎處傳來！緊接著，是無數馬蹄踏碎冰層的密集脆響！如同驟雨敲打鐵皮！
“鐵驪狗！！！”老刀瞳孔驟縮，嘶聲力竭地狂吼，“抄家伙！護住鹽車！！”
轟隆隆！
數十騎鐵驪騎兵如同鬼魅般從前方拐角處蜂擁而出！他們身披雜色皮襖，臉上涂抹著防凍的油脂，眼中閃爍著餓狼般的兇光！當先一人手持彎刀，口中發出尖銳的呼哨！騎兵瞬間散開，如同聞到血腥味的鯊魚，直撲鹽隊首尾！
“放箭！放箭！”老刀揮舞著腰刀，聲音都變了調！幾個護衛手忙腳亂地摘下硬弓，哆哆嗦嗦地搭箭。
噗！噗！噗！
鐵驪騎兵的箭矢卻更快！更狠！如同毒蜂般攢射而來！瞬間將幾個探出身子的護衛射成了刺猬！慘叫聲混合著騾馬的驚嘶，瞬間撕裂了峽谷的死寂！
“結陣！車陣！”老刀目眥欲裂，拼命嘶吼！鹽車被慌亂地推擠在一起，試圖形成簡陋的屏障。但鐵驪騎兵極其刁鉆，并不硬沖，而是如同跗骨之蛆，繞著車陣外圍疾馳，精準的箭矢不斷從刁鉆的角度射入，收割著護衛的生命！鹽隊瞬間大亂！
“哈哈哈！漢狗肥羊！”一個臉上帶著刀疤的鐵驪十夫長狂笑著，策馬沖向一輛鹽車，手中套索精準地甩出，套住車轅，猛地發力！拉車的騾馬被拽得人立而起，鹽車傾斜！
就在這千鈞一發之際！
咻！咻！咻！
數道極其細微、幾乎被風雪聲淹沒的破空尖嘯，如同毒蛇吐信，驟然從峽谷兩側陡峭的、看似毫無異狀的雪坡上激射而下！
噗！噗！噗！
快！準！狠！
沖在最前面的三個鐵驪騎兵，包括那個正拽著套索的十夫長，如同被無形的重錘擊中！連人帶馬猛地一僵！咽喉或心口處瞬間爆開一朵刺目的血花！哼都未哼一聲便栽下馬背！
“有埋伏！！”鐵驪騎兵一陣騷亂！驚疑的目光掃向兩側雪坡！
幾乎同時！
轟！轟！轟！
峽谷兩側高處的積雪猛地炸開！數十個身披灰白斑駁偽裝的身影如同雪崩般從雪坡上滑降而下！動作迅捷如猿猴！人未落地，手中連弩已再次激射出奪命的箭雨！
噗噗噗！
箭矢如同長了眼睛，專射馬腿、騎手面門！鐵驪騎兵猝不及防，瞬間又有七八騎慘叫著跌落！受驚的戰馬嘶鳴著亂沖亂撞，將本就混亂的陣型沖得七零八落！
“飛熊衛！是飛熊衛！”鹽隊護衛中有人驚喜地狂喊！
“殺！”陳沖冰冷的聲音在風雪中響起！他身如鬼魅，從一處巖縫中閃出，手中彎刀劃出一道凄冷的弧光，瞬間割開一個試圖調轉馬頭的鐵驪騎兵的喉嚨！鮮血噴濺在潔白的雪地上，觸目驚心！
數十名飛熊輕騎如同虎入羊群，借著地形和混亂，精準地切割、狙殺！弩箭點射，彎刀劈砍！動作干凈利落，配合默契！鐵驪騎兵被打懵了！他們慣于在開闊地馳騁沖殺，何曾在這狹窄崎嶇、處處受制的鬼地方打過仗？一時間竟被這神出鬼沒的襲擊殺得人仰馬翻！
“撤！快撤！”一個幸存的鐵驪頭目驚恐地嘶吼，調轉馬頭就想往回跑！
然而，就在他們來時的峽谷拐角處！
轟隆！
一聲沉悶的巨響！一塊巨大的、裹著厚厚積雪的巖石，如同天罰般從崖頂滾落！狠狠砸在狹窄的谷道上！瞬間堵死了退路！煙塵雪霧彌漫！
“一個不留！”陳沖的聲音如同死神的宣告，在峽谷中冰冷回蕩！
絕望的慘叫和兵刃碰撞聲瞬間達到頂點！又迅速歸于沉寂。
風雪依舊在峽谷中嗚咽。鹽車旁，王掌柜癱坐在冰冷的雪地里，臉色煞白，渾身抖得像篩糠，看著滿地鐵驪人和馬匹的尸體，以及那些沉默地開始清理戰場、身上幾乎與雪地融為一體的飛熊衛士兵，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。他身邊，那袋被鐵驪騎兵扯破的鹽袋，雪白的鹽粒混合著暗紅的血水，正緩緩洇開，如同大地無聲的控訴。
十日后，雁門關西市。
氣氛與半月前截然不同。
胡記老茶館人聲鼎沸，熱氣騰騰。粗瓷大碗里盛滿了滾燙的羊雜湯，油汪汪的烙餅摞得老高。空氣中彌漫著肉香、酒氣和一種劫后余生的熱烈喧鬧。
薩比爾紅光滿面，寶石戒指在油燈下閃閃發光，正唾沫橫飛地比劃著：“……你們是沒看見！那飛熊衛的爺們兒！就跟雪地里鉆出來的神兵似的！鐵驪狗剛露頭，就被射成了篩子！我那駝隊，一根毛都沒少！哈哈哈！這趟買賣，值了！太值了！”
王掌柜也端著酒碗，臉上帶著心有余悸卻又無比慶幸的笑容：“是啊！黑石峽那鬼地方……要不是吳將軍的人提前清了道，又在那鬼見愁的‘一線天’設了伏……我這把老骨頭，還有那幾百擔鹽，怕是都得交代在那兒！”
趙黑塔灌了一大口烈酒，抹了把絡腮胡子上的酒漬，重重一拍桌子：“他娘的！落馬灘那次才叫痛快！老子按吳將軍說的，大搖大擺走在前面！那幫鐵驪狗果然上鉤！呼啦啦沖出來搶老子的貨！結果咋樣？”他瞪圓了眼睛，聲如洪鐘，“轟隆一聲！兩邊雪地里蹦出來一群黑甲殺神！那大個子！就那個獨眼李將軍！掄著門板斧！跟拍蒼蠅似的！一斧子下去，連人帶馬劈成兩半！過癮！真他娘的過癮！三成利？老子覺得給少了！”
茶館里哄堂大笑，氣氛熱烈。
角落里，胡主簿撥拉著算盤，臉上笑開了花，對著旁邊肅立的陳沖低聲道：“陳統領，這是薩比爾東家那份，這是王掌柜的……還有趙把頭的……嘖嘖，光是這三家，這個數！”他比劃了一個手勢，眼中滿是驚嘆，“頂得上往年小半年的榷稅了！吳將軍這法子……神了！”
陳沖面無表情，只是微微頷首。他目光掃過喧鬧的人群，落在茶館門口。那里，幾個飛熊衛的士兵正沉默地將幾口沉重的木箱搬上馬車。箱蓋未合攏，露出里面黃澄澄的銅錢、成串的銀角子、甚至還有幾錠閃著誘人光澤的馬蹄金！那是商隊們心甘情愿奉上的“買命錢”。
寒風卷著雪沫，撲打在茶館厚重的棉簾上。簾內暖意熏人，簾外夜色漸沉。
雁門關高大的城樓上，吳狄迎風而立。玄色披風在風中獵獵作響。他俯瞰著關內點點燈火和西市方向傳來的隱約喧嘩，目光沉靜如古井。
身后，李破軍魁梧的身影如同鐵塔。他手中拎著一個沉甸甸的皮袋，里面是薩比爾額外贈送的、來自西域的極品香料。他獨眼望著關內燈火，又看看手中皮袋，咧了咧嘴，露出一個混合著兇悍與滿足的古怪笑容。他掂了掂袋子，隨手拋給身后的親兵：“拿去，給營里受傷的弟兄們換點好藥，再打幾壇子燒刀子！剩下的……給將軍府送去。”
親兵接過袋子，入手沉重，應了一聲，快步離去。
李破軍走到吳狄身側，望著關外無垠的黑暗，粗聲道：“老大，這買賣……做得！比砍蠻子腦袋還痛快！”
吳狄沒有回頭，目光依舊投向關外那片被風雪籠罩的、危機四伏的荒原。寒風卷起他的鬢發，露出棱角分明的側臉。
“錢糧足了，刀才能快。”他聲音低沉，如同風掠過城垛，“鐵驪的刀，還沒斷。”
遠處，黑暗的雪原深處，一點微弱的火光如同鬼火般閃爍了一下，旋即熄滅。那是鐵驪游騎不甘的窺探。