濃稠的墨色潑滿了貢院號舍的窗欞，豆大的雨點砸在青石板上，炸開一片片渾濁的水花。更漏才過三更，狹小逼仄的考間里彌漫著一股甜膩到令人作嘔的香氣，混雜著劣質桐油燈燃燒的焦糊味。

云知微縮在硬邦邦的長凳上，身上裹著件洗得發白、打著補丁的青布直裰，一張蠟黃病容的臉掩在油燈昏暗的光暈下，額角還刻意抹了層灰撲撲的粉，任誰看了都道是個久病纏身、命不久矣的老窮酸。

她左手攏在袖中，指尖捻著一枚細如牛毛的銀針，針尖幽藍；右手卻穩穩執筆，在粗糙的草紙上謄錄著八股文章，字跡是刻意模仿的虛浮無力。

角落里，一只肥碩的老鼠窸窸窣窣地啃咬著什么東西，發出令人牙酸的碎響。

突然，“咚”的一聲悶響，像是什么重物砸落在地，緊接著是壓抑不住的粗重喘息，如同破舊風箱在拉扯，從隔壁的號舍傳來。那聲音里裹著極致的痛苦，刮擦著人的耳膜。

云知微執筆的手腕幾不可察地一頓，墨跡在紙上洇開一小團晦暗。她屏住呼吸，側耳傾聽。

喘息聲越來越急，越來越短促，夾雜著指甲瘋狂抓撓木板的刺耳噪音。

片刻之后，一切聲響戛然而止。死一般的寂靜沉甸甸地壓了下來，只有窗外滂沱的雨聲愈發清晰。

一絲極其微弱、卻迥異于考場陳腐氣味的甜腥，透過號板間的縫隙，幽幽地鉆了進來。

云知微的瞳孔驟然收縮。

她猛地放下筆，動作卻輕如貍貓。她起身，那身破舊青袍的下擺無聲拂過冰冷的地面。她走到兩間號舍相連的薄木板壁前，指尖在幾處看似普通的木節上快速而精準地叩擊了幾下。

“咔噠。”一聲輕響，一塊尺余見方的木板竟被她卸了下來，露出隔壁號舍的景象。

油燈昏黃的光線，像粘稠的油脂潑灑進去。只見一個同樣穿著舉子服的年輕男子，面朝下趴伏在冰冷的地上，身體詭異地扭曲著，手腳呈現出僵硬的痙攣姿態。他的考籃傾倒在旁，筆墨紙硯散落一地。

最令人頭皮發麻的是，他的頭顱，竟被一種半透明的、帶著奇異光澤的粘稠物質嚴嚴實實地包裹著，那物質在燈光下呈現出琥珀般的色澤，還在極其緩慢地流動、凝固。

蜜蠟！

云知微的心猛地一沉。她矮身鉆過那方孔洞，靴底無聲地落在隔壁潮濕的地面。濃烈的甜腥氣撲面而來，混雜著蠟封特有的氣味。她蹲下身，指尖微動，一枚更細的銀針已夾在指間。

她屏住呼吸，小心翼翼地避開地上流淌的、尚未完全凝固的蠟液，去探那具“蠟尸”的頸側。

毫無脈息。尸體冰冷僵硬。

她的目光銳利如鷹隼，掃過尸體每一寸暴露的皮膚。尸體的右手緊緊攥著，指關節因用力而泛白。云知微用銀針輕輕撥開他僵硬的手指。

一小片東西飄落出來。

不是紙屑，而是一瓣花。

深紫色，花瓣邊緣帶著近乎妖異的卷曲，形態纖弱，卻散發著一種冷冽幽微的異香。

夕霧花！

整個京城，只有一個人的府邸里，種滿了這種來自西域的奇花——當朝宰相，裴寂！

寒意瞬間沿著脊椎竄上頭頂。云知微毫不猶豫，兩指捻起那片花瓣，正欲藏入袖中暗袋——

“咻！”

一道細微卻凌厲的破空之聲，撕裂了雨幕的喧囂，直取她后心！殺機來得毫無征兆，冰冷刺骨。

云知微甚至來不及回頭！身體的本能快過思考，她猛地向前撲倒，以一個極其狼狽的姿勢滾向墻角。動作間，她刻意讓寬大的舊袍袖口拂過地上尚未凝固的蠟液。

“篤！”一聲悶響，一枚三棱透骨釘深深楔入她剛才蹲伏位置的地面，尾端兀自顫動，閃著淬毒的幽藍光澤。

一個黑影如同融化的墨汁，悄無聲息地從號舍頂部的橫梁陰影中滑落，落地無聲。他全身裹在漆黑的夜行衣里，只露出一雙毫無感情的眼睛，手中短匕寒光凜冽，直撲云知微面門！動作快如鬼魅，顯然是訓練有素的死士。

腥風撲面！云知微后背緊貼冰冷潮濕的墻壁，退無可退。眼看匕首的寒芒已至眼前，她眼中厲色一閃，左手一直攏在袖中的手猛地向上揮出！不是格擋，而是直刺！

那枚一直藏在指間的牛毛細針，帶著一點微不可見的藍芒，精準無比地刺向刺客持匕手腕的“神門穴”！

刺客顯然沒料到這個“病弱老舉人”竟有如此刁鉆迅捷的反擊，手腕下意識地一縮。就這電光火石的一滯，云知微右腿如毒蝎擺尾，狠狠踢向刺客下盤！靴尖同樣閃過一點寒星。

“噗！”靴尖暗藏的寸長刀片，深深沒入刺客大腿。

“呃！”刺客悶哼一聲，動作一滯。

云知微抓住這千載難逢的機會，身體泥鰍般向側滑開，左手屈指一彈！

“嗤！”一道淡得幾乎看不見的煙霧從她袖口噴出，瞬間籠罩了刺客面門。

“咳咳！”刺客的雙眼瞬間赤紅，涕淚橫流，動作頓時變得遲緩僵硬。

就是現在！云知微再不戀戰，返身撲向那卸下的木板洞口，靈巧地鉆回自己的號舍。就在她身體完全縮回的剎那，反手一拉！

“啪！”那塊卸下的木板被她重新拍回原位，嚴絲合縫！她甚至能聽到隔壁刺客憤怒而痛苦的撞擊聲。

云知微背靠著冰冷的木板壁，胸口劇烈起伏，蠟黃的臉上沁出細密的冷汗。她快速從懷里摸出一個小瓷瓶，倒出兩粒褐色藥丸吞下，壓下翻騰的氣血。目光掃過自己沾滿蠟液的袖口，又落到指間那片深紫色的夕霧花瓣上。

裴寂…這個名字像一塊寒冰，沉甸甸地壓在她心頭。

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五日后，金鑾殿。

紫檀木的沉厚氣息混合著金獸爐里裊裊升起的龍涎香，氤氳在空曠肅穆的大殿之中。蟠龍金柱巍峨聳立，映照著殿頂藻井繁復華麗的彩繪。新科進士們身著嶄新的青色進士服，垂首屏息，列隊立于丹墀之下，宛如一群初入樊籠的幼雀。空氣緊繃得如同拉滿的弓弦，每一次細微的呼吸都清晰可聞。

云知微站在前列，依舊是那副病弱書生的模樣，只是臉色似乎更蒼白了幾分，寬大的進士袍服下，身體繃得像一張蓄勢待發的弓。她能清晰地感受到，一道冰冷粘稠、如同毒蛇吐信般的目光，正纏繞在自己身上。

那是來自御階之下，左首第一人的目光。

當朝宰相，裴寂。

他斜倚在紫檀木雕螭紋太師椅上，一襲深得近乎墨黑的紫袍，領口袖緣用銀線繡著繁復詭譎的曼陀羅纏枝紋。蒼白得近乎透明的臉上，一雙狹長鳳眼半闔著，眼尾微微上挑，泄露出幾分漫不經心，又帶著洞悉一切的慵懶與審視。修長的手指無意識地轉動著拇指上一枚碩大的墨玉扳指，那玉色深沉，仿佛能吸盡周圍所有的光。他整個人如同一株生在幽暗深淵中的妖異植物，散發著致命的誘惑與無聲的壓迫。

“陛下，”裴寂的聲音響了起來，不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間蓋過了大殿里所有的細微聲響，清晰地鉆進每個人的耳朵，也像冰錐般刺入云知微的神經。“今科進士，才學斐然，實乃我朝之幸。”他唇角勾起一抹極淡、幾乎無法察覺的弧度，目光卻如同實質的冰針，精準地釘在云知微身上。“只是……”

他微微一頓，殿內落針可聞。所有人的心都提到了嗓子眼。

“……這位云狀元，”裴寂的目光在云知微纖細的脖頸和那雙即便刻意做了些粗糙處理、依舊難掩白皙修長的手指上逡巡，慢悠悠地繼續道，“喉間玉頸光滑，無半分凸起之結；十指纖纖，瑩白如玉，春蔥也似……”他尾音拖長，帶著一絲玩味的探究，如同毒蛇冰冷的信子舔舐過皮膚，“倒與尋常須眉男子，大相徑庭啊。”

轟——！

仿佛一道無形的驚雷在金鑾殿上炸開！無數道目光瞬間聚焦在云知微身上，驚疑、審視、探究、幸災樂禍……如同無數根芒刺，要將她刺穿！

寒意瞬間從腳底竄遍全身，血液仿佛在這一刻凝固。云知微藏在袖中的手死死攥緊，指甲深深嵌入掌心，帶來一絲尖銳的刺痛，才能勉強維持住臉上那副茫然又帶著幾分惶恐的“病弱”表情。她能感覺到裴寂的目光，像冰冷的刀鋒，一寸寸刮過她的喉骨和指節。

完了嗎？十年苦讀，步步驚心，難道要在這金鑾殿上，被這妖相一句話碾作齏粉？

就在這死寂得令人窒息的時刻，御座之上，一個溫潤清朗的聲音，如同玉磬輕擊，打破了令人窒息的沉默。

“哦？”年輕的皇帝蕭宸微微側過頭，看向階下。他身著明黃龍袍，頭戴十二旒冕冠，珠玉垂簾輕輕晃動，遮住了他大半面容，只露出線條優美的下頜和一抹溫潤含笑的唇。那笑意仿佛帶著春風化雨的暖意，瞬間沖淡了殿內冰封般的寒意。

“裴相此言差矣。”蕭宸的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿的每個角落，帶著一種不容置疑的從容，“人稟天地之氣而生，形貌各異，豈能一概而論？喉結之有無，指節之粗細，不過是天生皮囊。云卿文章錦繡，策論驚才絕艷，足見其胸中丘壑。”他目光轉向階下僵立的云知微，帶著一絲恰到好處的欣賞與寬慰，“裴相莫不是……見我朝又添棟梁，心生‘廉頗老矣’之嘆？”

這半是解圍半是調侃的話語，如同投入滾油中的一滴冷水，瞬間讓凝固的空氣流動起來。階下隱隱傳來壓抑的低笑聲，緊張的氣氛為之一緩。不少官員看向裴寂的目光，也帶上了幾分看戲的意味。

裴寂臉上的慵懶笑意絲毫未變，只是那雙半闔的鳳眼里，幽光更沉了幾分，如同深不見底的寒潭。他微微欠身，姿態無可挑剔：“陛下圣明，是臣失言了。見才心喜，一時忘形，還望云狀元……海涵。”最后兩個字，他咬得極輕，目光再次掃過云知微，那眼神深處，是毫不掩飾的冰冷探究與一絲……興味。

蕭宸不再看他，目光溫和地掃過階下眾進士：“今日殿試已畢，諸位愛卿且暫退，靜候佳音吧。”

“臣等告退！”眾人如蒙大赦，齊聲行禮，躬身魚貫退出這令人窒息的金殿。

云知微隨著人流轉身，后背早已被冷汗浸透。她低垂著頭，步履虛浮，竭力維持著“病弱”的姿態。就在她一腳即將邁過高高的朱紅門檻時——

一個極其微小的、帶著破風聲的硬物，精準地擊在她后腰的衣帶上，力道不重，卻足以讓她察覺。

她腳步沒有絲毫停頓，借著邁步的姿勢，寬大的袍袖極其自然地往后一拂，手腕一翻，那小小的硬物已被她攏入袖中。入手微涼，觸感光滑。

她的心猛地一跳。

步出殿門，刺眼的陽光讓她下意識地瞇了瞇眼。她不動聲色地加快了腳步，拐過金殿旁高大的蟠龍影壁，在一處無人的廊柱陰影下停住。她迅速將袖中之物取出。

是一個用明黃色御用貢紙揉成的小小紙團。

她深吸一口氣，指尖帶著不易察覺的微顫，將那紙團小心展開。

上面只有一行墨跡淋漓的小字，筆鋒凌厲，力透紙背，帶著不容置疑的決斷：

「酉時三刻，御苑東角門。易容需備喉結貼，朕已著人置石燈下。」

落款處，空無一字，只有一個極小的、用朱砂點出的龍紋印記。

云知微猛地攥緊了這張薄薄的紙，指節因用力而發白。她抬起頭，望向巍峨宮闕深處，那象征至高權力的明黃琉璃瓦在陽光下折射出刺目的光暈。

新帝蕭宸……他究竟知道了多少？這紙團，是救命的稻草，還是……另一個深不見底的漩渦開端？

喉結貼……這三個字，像燒紅的烙鐵，燙得她心驚肉跳。

她將那紙團緊緊攥在掌心，感受著那微涼紙張下透出的、令人心悸的帝王意志。冰冷的汗珠，順著她刻意涂了蠟黃粉的鬢角，無聲地滑落下來。