煉骨崖頂的風，凜冽如刀，刮過韓元、韓立、張鐵汗濕血污的臉頰，卻刮不走那沉甸甸壓在心口的冰冷與失落。他們是被兩位青衣師兄提上崖頂的，雙腳落地時，巨大的脫力感讓他們如同被抽去了骨頭，癱軟在地，只能大口喘息，每一次吸氣都帶著火辣辣的痛楚和失敗的苦澀。正午的日頭懸在頭頂，投下短短的影子，冰冷地宣告著時限已過。

崖頂平臺，氣氛凝滯。六名衣裳同樣臟污、但臉上帶著劫后余生般亢奮的孩童聚在一角，目光復雜地掃過新上來的三人。不遠處，舞巖正被一位身著寶藍綢緞長袍、富態可掬的老者拍著肩膀，得意洋洋。岳堂主如鐵塔般矗立中央，王護法冷硬侍立。

岳堂主聲若洪鐘，目光掃過全場，尤其在韓元鮮血淋漓的手掌上停頓：

“時辰至！試煉畢！”

“登頂者，計七人！”他目光掃過那六名正式弟子，“爾等六人，毅力可嘉，準入‘百鍛堂’，為正式內門弟子！”六張稚嫩的臉龐瞬間漲紅，激動難抑。

轉向舞巖，語氣稍緩：“舞巖，率先登頂，表現杰出。特準保送‘七絕堂’，習我門中絕技！”藍袍老者捋須微笑，舞巖挺胸，目光掃過癱倒的韓元三人，輕蔑毫不掩飾。

最后，岳堂主目光落在韓元三人身上，聲音沉凝：“張鐵、韓立、韓元！”

三人掙扎欲起。

“爾等三人，雖未按時登頂，”岳堂主目光掠過韓元血肉模糊的手，掠過韓立張鐵倔強的臉，“然意志堅韌，尤其韓元重情護弟，臨危不棄，其心可勉！特破格錄為記名弟子！”

“即日起，隨教習打熬筋骨，習練基礎。半年后考核，合格者，擢為正式內門弟子！不合格者，降為外門弟子！”

希望的火苗在絕望的灰燼中陡然燃起。韓立和張鐵眼中爆發出難以置信的光，傷痛似輕幾分。韓元心中一松，暖流夾雜酸澀上涌，默默攥緊傷手，指甲嵌入傷口帶來清醒的痛楚。記名弟子，終究是留下了，只是這起點，帶著崖頂的寒風和失敗的烙印。

“其余人等，”岳堂主轉向崖下，“由王護法發放盤纏，即刻下山！”

王護法領命，帶人離去，干脆利落。

兩名青衣師兄走來——面容瘦長、眼神活絡的吳銘瑞，身形高瘦、面容冷峻的張均。

“都起來，下山！”吳銘瑞吆喝著，將十人隨意分兩組。韓元三人自然一起。

韓立被張鐵攙起，目光不由自主飄向舞巖。只見其仍跟在藍袍老者身邊，談笑風生，毫無同行之意。

“師兄，”韓立小聲問吳銘瑞，“舞巖…他不走？”

吳銘瑞看去，瘦臉上堆起混雜羨慕與酸意的神情：“嘿，人家可是保送七絕堂的核心弟子！跟咱們能一樣？學成出來，起步就是護法、堂主！前途無量！”語氣含著自己未察的嫉妒。

一直冷臉的張均，突然冷哼，聲音清晰傳入近處幾人耳中：“哼，什么核心精銳？不過是仗著他表姐給馬副門主續了弦，攀了高枝！超齡進七絕堂，笑話！”語速快，壓抑不住不忿。

吳銘瑞臉色驟變，驚恐扯住張均衣袖：“張師兄！慎言！慎言吶！妄議副門主家事，你想去后山面壁崖悔過嗎？”緊張四顧。

張均被扯，似覺失言，焦黃面皮繃緊，嘴唇動了動，終究沉默，甩開吳銘瑞，悶頭加快步伐。氣氛陡然沉悶壓抑。吳銘瑞訕訕跟上，童子們噤若寒蟬。這入門第一課，在沉默中揭示了門內光鮮下的復雜森嚴。

韓元走在后，默默咀嚼剛才話語。舞巖的“核心”光環，在張均憤懣低語中破碎。靠關系？副門主續弦？詞義模糊，但那不公與權力傾軋，如冰石投入心湖。泥丸宮中月盤微光流轉，心湖深處泛起一絲模糊感悟——這江湖門派，似也難逃俗世那攀附權貴、裙帶相系的沉疴。韓立眉頭緊鎖，聽懂舞巖靠關系，眼中不忿，更多茫然。張鐵一臉懵懂，只覺舞巖厲害，不解爭執，憨厚攙著韓立跟上。

山路崎嶇，林深葉茂。碎光斑駁灑在濕滑苔蘚腐葉上。兩位師兄因方才事心情不佳，沉默前行，只偶低聲交談門中瑣事，諸如“這個月例錢又被克扣”、“某位教習的親隨又因故調離”云云，語氣沮喪。童子們的新奇感被這沉悶和話語間的陰影迅速消磨，前路似籠陰霾。

行至林木尤密山坳，光線昏暗。腐殖土氣息混著清苦藥草味彌漫。

“咳…咳咳咳…”

一陣撕心裂肺的咳嗽聲自前方密林傳來，打破死寂。咳聲劇烈衰敗，仿佛行將就木。

眾人腳步頓住。前方小徑轉彎處，一個佝僂身影緩緩“挪”出樹影。

來人約六十余歲，身形高瘦如風干老竹，套著洗得發白的灰布長衫，空蕩掛在嶙峋骨架上。面色如陳年黃裱紙，死氣沉沉焦枯。稀疏灰白長發披散。一手拄木杖，一手捂嘴，每一聲咳嗽都讓單薄身體劇顫，似要散架。

然而，就在這病弱老者出現的瞬間，原本沉悶沮喪的張均、吳銘瑞，臉上瞬間褪去所有負面情緒，只剩下發自內心的熱切與敬重！兩人搶步上前，深深彎腰，抱拳行禮，動作標準，聲音充滿由衷的敬畏：

“弟子張均（吳銘瑞），拜見墨大夫！”

墨大夫？

韓元心中一動。這分量，能讓憤懣的張均也如此敬畏，遠超堂主！

墨大夫好容易止住咳，放下捂嘴的手，掌心一抹暗紅刺目。他抬起渾濁卻深邃的眼眸，目光掃過張均、吳銘瑞，落在一群灰頭土臉的孩童身上，聲音嘶啞如砂紙摩擦：“嗯…這…咳咳…便是新苗？”

“回墨大夫，正是。”張均腰彎得更低，畢恭畢敬，“共十人，六名正式弟子入百鍛堂，三名記名弟子…”他指了下韓元三人，“還有一保送七絕堂的舞巖，已由馬副門主帶走。”

墨大夫渾濁目光在韓元三人身上停留片刻，尤其在那包扎破布、血跡斑斑的手上頓了頓。枯槁臉上無表情，又低咳幾聲，用不容置疑的嘶啞嗓音道：“老夫…咳…谷中缺人手，煉藥采藥，瑣事繁。這三個記名弟子…隨老夫去吧。”語氣平淡，理所當然。

張均、吳銘瑞聞言，臉上立刻堆滿殷勤笑容，仿佛天大喜事。

“哎喲！墨大夫您老開口，是他們的天大造化！”吳銘瑞搶道，滿臉熱切。

張均連忙點頭：“正是！能跟隨墨大夫學醫用藥，是多少人求不來的福分！快，過來拜見墨大夫！”他急聲催促韓元三人。

韓立和張鐵懵了。剛接受“記名弟子”身份準備打熬筋骨，轉眼被這病弱老者點名要走？學醫采藥？茫然抗拒在師兄嚴厲目光下化為本能，跟著韓元躬身行禮：“拜見墨大夫。”

韓元隨禮躬身，心中念頭飛轉。墨大夫地位超然，直接截留弟子，師兄如此敬重逢迎。學醫采藥，聽起來似比打熬筋骨安穩？看著墨大夫枯槁面容，感受對方深沉暮氣與威勢，一絲源于月盤提升的直覺，讓他本能地多留一分謹慎。然此刻，油然而生的敬意居多——是這位老者，給了他們在這門中一個明確的去處。他低垂眼睫，目光沉靜，泥丸宮中月盤微光悄然流轉，將墨大夫拄杖的手，乍看之下，只是比常人的手掌寬厚些許，指節也似乎粗大了幾分。然而細觀，便覺悚然。整只手掌似有沉黯銀灰之感、纖塵不染的灰布長衫細節，盡收心底。感激之余，那點直覺的微瀾，只化作無聲的觀察。

墨大夫似不在意，木杖點地：“跟上。”轉身，步履蹣跚卻穩定地走向密林另一側小徑。佝僂背影在幽暗林間，透著神秘與沉重。

韓元拉了下發愣的韓立和張鐵，三人默默跟上。留下張均、吳銘瑞與其余六名童子，神色復雜地望著他們消失在林深處。

穿越約小半個時辰茂密山林，眼前豁然開朗。

一處四面陡峭山壁合圍的幽靜山谷，如同世外桃源展現。谷口狹窄，僅容兩三人，上方懸掛一口青銅小鐘，綠銹斑駁，古意盎然。谷內溫暖濕潤，濃郁藥香撲面，沁人卻帶一絲奇異的苦澀。

神手谷。

左側，依緩坡開墾大片規整藥田。田壟縱橫，種滿形態各異、色彩紛呈的藥草：碧綠如翡翠的肥厚葉片，鵝黃淡紫的星點小花，赤紅如火的莖稈，累累青紫的果實。濃郁藥氣氤氳于溫潤空氣中。

右側，幾間青石壘砌、黑瓦覆頂的屋舍，大小不一，錯落連片，樸實堅固。屋舍間石板小徑相連，干凈整潔。

山谷僅此一處谷口，再無出路，自成天地，幽深靜謐。

墨大夫領三人至右側靠谷口一間較小石屋前。推開沉重木門，內里陳設極簡：兩張硬板木床，一張粗木桌，兩條長凳，墻角堆干柴。空氣彌漫淡淡木頭灰塵味。

“咳咳…往后，住此。”墨大夫指屋，聲音嘶啞，“谷中清靜，外人無事不來。這幾間，是谷內弟子居所。”

他目光掃過三人疲憊傷痕之軀：“先去歇。晚上…咳咳…到大堂見我。”指向藥田后方，一座稍大些、門楣掛“神手堂”木匾的石屋。

“稱老夫‘墨老’或‘墨大夫’即可。”言罷，不再理會，拄杖蹣跚卻目標明確地走向藥田深處、近山壁的一間獨立小屋。

墨大夫身影消失于藥田小徑盡頭。緊繃的弦驟松，巨大疲憊傷痛瞬間淹沒韓立。他低哼一聲，撲到近門床上，頭剛沾硬枕，眼皮便沉重闔上，沉入昏睡。張鐵狀態稍好，也強撐不住，爬上另一張床，鼾聲立起。

唯韓元，身體同樣散架般疼痛，眼皮重若千鈞，卻未立刻躺下。他走到屋內小木窗邊。窗紙泛黃破損，透進谷中朦朧光線。他透過破洞，目光沉靜向外望去。

藥田在夕陽余暉下蒸騰濃郁生機，藥草葉緣鍍著金邊。遠處“神手堂”石屋門緊閉。谷口綠銹青銅鐘輪廓模糊于暮色。來時密林小徑幽深，消失谷口陰影。谷壁陡峭，猿猴難攀。

目光收回，環視屋內：粗糙青石墻，夯土地面，粗壯梁木……屋外藥田分布，屋舍排列，谷口位置，墨老離去方向……所有細節，被韓元雙眼清晰捕捉、記憶。一種本能的謹慎，讓他在這安寧幽谷中，嗅到一絲封閉與掌控的氣息。

他輕摩窗欞粗糙木紋，感受掌心傷口刺痛。記名弟子…神手谷…墨老…

韓立昏睡前嘟囔的“半個七玄門弟子”猶在耳邊。

可韓元心中無半分輕松。這幽谷藥香，這絕壁高聳，這令人尊敬但莫測的墨老，似一張網。身在此間，便似籠中鳥，池中魚。

問道之路，未見逍遙，反更感身不由己。

暮色漸沉，如濃稠藥汁浸透山谷。神手谷的夜晚，帶著沉甸甸的未知，悄然降臨。

崖鐘聲斷前塵路，幽谷深藏藥氣浮。

墨影點徒承舊業，樊籠初鎖問道途。