馬蹄踏碎官道上的塵土，留下兩行蜿蜒的印痕，延伸向北方蒼茫的三晉腹地。離開“悅來客棧”已有數日，劉直與秦玉策馬徐行，緊繃的心弦在相對平和的旅途中稍稍松弛。連番的生死搏殺、陰謀詭譎，如同烙印深深刻在骨子里，此刻雖得片刻喘息，眉宇間卻難掩疲憊。

“劉直哥，你看前面！”秦玉揚鞭指向地平線盡頭。一座縣城的輪廓在暮色中顯現，青灰色的城墻綿延，城樓上旌旗隱約可見。城門口懸著的匾額在夕陽余暉里顯出三個斑駁大字：安平縣。

“安平…”劉直勒住韁繩，眼中閃過一絲追憶，“若我沒記錯，家父早年游學四方，曾在此地結交過一位摯友，姓周，后來經商發跡，成了此地有名的周員外。父親書信中時常提及，言其豪爽重義。”

“哦？”秦玉秀眉微挑，連日奔波，她也渴望一處安穩的落腳點，“既是世伯，不妨去拜訪一下？也好休整兩日。”

劉直點頭：“正有此意。只是不知多年過去，周伯父是否還在，又是否記得故人之子。”他打馬前行，心中也存著一絲期待。亂世之中，故舊之情尤為珍貴。

憑著父親書信中模糊提及的方位描述，兩人幾番詢問，終于在城東尋到了周府。朱門高墻，氣派非凡，門楣上“積善之家”的金字匾額在燈火映照下熠熠生輝。門房通報后不久，一陣爽朗的笑聲便由遠及近。

“哈哈哈！可是劉賢侄到了？快快請進！”一位身著錦緞常服、面容富態、約莫五十開外的中年男子大步流星迎了出來，正是周員外周秉德。他一把抓住劉直的手臂，上下打量，眼中滿是熱切與感慨，“像！真像！這眉眼，跟你父親年輕時簡直一個模子刻出來的！一晃眼，都這么多年了！你父親可好？”

“世伯安好！”劉直連忙躬身行禮，心中暖流涌動，“家父身體尚可，時常念及世伯，叮囑小侄若路過安平，定要來給您請安。”

“好！好！”周員外連聲道好，目光又落在秦玉身上，帶著長輩的慈祥，“這位是…”

“這是小侄的…未婚妻，秦玉。”劉直介紹道，秦玉也落落大方地上前見禮。

“秦姑娘，好標致的人兒！賢侄好福氣！”周員外笑容更盛，“一路辛苦！快，里面請！今日定要好好為你們接風洗塵！”他不由分說，熱情地拉著劉直往府內走去，又連聲吩咐下人安排最上等的客房，準備豐盛酒席。

席間，周員外談興甚濃，追憶與劉直父親當年同窗共讀、意氣風發的往事，又關切詢問劉直近況。劉直只含糊說在外游歷，增長見聞，并未提及那些驚心動魄的遭遇。周員外也不深究，只當是年輕人好動。酒過三巡，周員外興致勃勃地宣布：“賢侄，秦姑娘，你們來得巧！三日后，正是咱們安平縣城里最有名的百年老店‘三松樓’的大慶典！那可是百年難遇的熱鬧！我已訂了最好的雅間，你們務必多留幾日，好好玩賞一番，讓世伯也盡盡地主之誼！”

劉直與秦玉對視一眼，均看到對方眼中的疲憊。連日奔波，心神俱疲，這安平縣繁華安定，周府舒適安逸，周員外情真意切，實在難以推拒。況且，三松樓百年慶典，想必熱鬧非凡，也值得一看。

“如此…恭敬不如從命，叨擾世伯了。”劉直起身拱手應承。

“哈哈！這才對嘛！”周員外開懷大笑，“安心住下！缺什么少什么，只管開口！”

接下來的兩日，劉直和秦玉便在周府安心休養。周員外招待得無微不至，錦衣玉食，又有仆役伺候，兩人緊繃的神經終于得到了徹底的放松。白日里，便在周府管家的引領下，于安平縣城內閑逛。

縣城不大，卻頗為富庶繁華。青石板鋪就的街道兩旁店鋪林立，綢緞莊、瓷器店、文玩鋪、小吃攤鱗次櫛比，叫賣聲、討價還價聲不絕于耳。空氣中彌漫著各種食物的香氣——剛出爐的燒餅焦香，糖炒栗子的甜膩，還有遠處飄來的淡淡酒香。

秦玉久居閨閣，又經歷顛沛流離，此刻見到許多新奇的小玩意，如精巧的走馬燈、栩栩如生的泥人張、色彩斑斕的絨花，眼中便亮起少女般的光彩。劉直見她難得開懷，也陪著她在各個攤位前流連，買下幾樣她多看了幾眼的物件。兩人說說笑笑，暫時將凈世道的陰霾拋諸腦后。

不知不覺日近中天，腹中微鳴。

“劉直哥，逛了大半日，有些餓了。”秦玉摸了摸肚子。

“正好！”劉直笑道，“咱們去見識見識那傳說中的‘三松樓’如何？既然三日后要去赴宴，今日先去探探路，嘗嘗味道！”

秦玉欣然同意。

三松樓位于縣城最繁華的十字街口，是一座三層高的宏偉木樓，飛檐斗拱，雕梁畫棟，氣派非凡。樓前高懸一塊巨大的黑漆金字匾額，“三松樓”三個大字遒勁有力，飽經風霜，透著百年老店的厚重底蘊。此刻雖未到飯口高峰，門前已是車馬絡繹不絕，伙計們穿著統一的青色短褂，肩搭白巾，在門口熱情地迎送賓客，高聲唱喏，顯得熱鬧非凡。

兩人步入大堂，一股混合著上好酒菜香氣、檀香木氣息以及鼎沸人聲的熱浪撲面而來。大堂寬敞明亮，足以容納數十張八仙桌，此刻已有六七成座。跑堂的伙計端著盛滿菜肴的沉重木盤，在桌椅間穿梭如飛，腳步穩健，口中報著響亮的菜名，動作麻利至極。

“二位客官，里邊請！樓上雅座清凈！”一個伶俐的伙計立刻迎了上來。

劉直擺擺手：“就樓下吧，熱鬧些，找個靠窗的位置。”

“好嘞！您二位這邊請！”伙計引著他們來到窗邊一張小桌。

剛坐下，便聽到柜臺方向傳來一陣不算大、卻清晰可聞的呵斥聲。

“你是木頭做的？沒看見那桌客人酒壺空了？手腳麻利點！養你們這群廢物是吃干飯的？！”聲音尖利刻薄，帶著不容置疑的蠻橫。

劉直循聲望去。只見柜臺后，站著一個身材異常肥碩的中年男子，穿著上好的湖綢長衫，肚子幾乎要將腰帶撐破，一張圓臉油光發亮，此刻卻堆滿了惶恐和諂媚，正對著一個身材嬌小、穿著艷麗的年輕女子點頭哈腰。那女子不過二十七八歲年紀，容貌確實稱得上艷麗，柳眉杏眼，皮膚白皙，只是眉梢眼角帶著一股掩飾不住的凌厲與刻薄，正是剛才出聲訓斥之人。

“是是是，娘子莫氣，莫氣，我這就去，這就去…”胖老板連聲應著，額頭上滲出細密的汗珠，一邊笨拙地挪動龐大的身軀，一邊朝著一個愣神的伙計厲聲催促：“還杵著干嘛？沒聽見夫人的話？快給三號桌添酒去！手腳麻利點！”

那伙計嚇得一哆嗦，慌忙跑去添酒。

老板娘的目光如同淬了毒的刀子，冷冷掃過堂內忙碌的伙計們，但凡被她目光掃到的人，無不縮了縮脖子，動作更加快了幾分。她這才滿意地哼了一聲，扭著腰肢，轉身走向通往二樓的樓梯，留下一陣濃郁的脂粉香氣。胖老板如蒙大赦般擦了擦汗，對著她的背影擠出討好的笑容，直到她消失在樓梯轉角，才松了口氣，臉上的諂媚瞬間化為深深的疲憊與無奈。

“這老板…似乎很是懼內啊？”秦玉小聲道，眼中帶著一絲驚訝和不解。老板年紀足可做那女子的父親，卻如此卑微。

劉直也覺有些奇怪，但并未深想，只道是人家夫妻相處之道，外人難明。他拿起菜單：“管他呢，咱們嘗嘗這三松樓的手藝才是正經。玉兒，想吃點什么？”

兩人點了幾個三松樓的招牌菜：松鼠鱖魚、水晶肴肉、蟹粉獅子頭，外加一份時令鮮蔬。菜很快上齊，色香味俱全，果然名不虛傳。尤其那松鼠鱖魚，炸得外酥里嫩，澆汁酸甜適口，秦玉贊不絕口。

只是用餐間，那老板娘又下來巡視了兩次。一次是嫌某個伙計上菜慢了半拍，劈頭蓋臉一頓臭罵，唾沫星子幾乎噴到對方臉上。另一次是看到地上有一小片菜葉，立刻揪住負責打掃的伙計，罰他當場清理干凈，并扣了半月工錢。伙計們個個噤若寒蟬，連大氣都不敢出，干活如同上緊了發條的木偶，動作快得幾乎帶出殘影。

劉直與秦玉看在眼里，心中那點怪異感又加深了幾分。這老板娘美則美矣，性子也太過刻薄霸道了些。老板在她面前，簡直像個受氣的小媳婦。

“這店里的伙計，可真是不容易。”秦玉看著一個被罵得眼眶發紅卻不敢吭聲的年輕伙計，低聲嘆道。

“嗯，”劉直夾起一塊獅子頭，“工錢想必給得高吧？不然誰受得了這般磋磨？”

兩人吃完，結了賬，離開了這富麗堂皇卻又氣氛壓抑的三松樓。窗外的陽光灑在身上，才驅散了幾分方才店里的陰霾。

轉眼到了三松樓百年慶典的正日子。

整個安平縣城都沉浸在一股節日般的氛圍中。三松樓更是張燈結彩，披紅掛綠。門前搭起了高大的松柏牌樓，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。縣里有頭有臉的人物幾乎都到了場，周員外帶著劉直、秦玉以及家眷，坐在二樓視野最好的“松濤閣”雅間。

慶典由本地頗有名望的老儒生主持，先是誦讀了一篇文采斐然的賀詞，追溯三松樓百年滄桑，盛贊其“味冠三晉，譽滿八方”。接著是老板王富貴（劉直終于知道了胖老板的名字）上臺致辭。王老板穿著嶄新的綢緞袍子，滿面紅光，笑容可掬，只是那笑容在看向臺下主位上的老板娘柳媚娘時，總帶著一絲不易察覺的僵硬和討好。他先是感謝諸位賓客光臨，又著重感謝了夫人柳媚娘“持家有方，內外操勞”，將酒樓生意打理得蒸蒸日上。柳媚娘坐在臺下主位，接受著眾人或羨慕或探究的目光，臉上掛著矜持而得體的微笑，微微頷首，一副賢內助的模樣，與那日劉直所見判若兩人。

致辭完畢，便是盛大的流水席開宴。山珍海味，水陸并陳，美酒佳肴如同流水般送上來。賓客們推杯換盞，笑語喧嘩，氣氛熱烈到了頂點。周員外興致極高，頻頻舉杯，劉直和秦玉也沉浸在這難得的喜慶之中。

酒過三巡，菜過五味。樓下大堂里，戲班子已經敲鑼打鼓唱起了熱鬧的堂會，咿咿呀呀的唱腔和賓客的叫好聲混雜在一起，喧囂鼎沸。

就在這時——

“啊——！！死人啦！死人啦——！！！”一聲凄厲驚恐到極點的尖叫，如同冰錐般刺穿了所有的喧囂與歡騰，瞬間讓整個三松樓陷入一片死寂！

那聲音來自后廚方向！

緊接著，一個穿著油污圍裙的年輕幫廚，連滾帶爬地從通往后廚的甬道里沖了出來，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，指著身后，語無倫次地嘶喊：“小…小順子…他…他倒在灶臺邊…沒…沒氣兒了！”

死寂！死一般的寂靜！

所有的歡聲笑語戛然而止。賓客們臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是驚愕、茫然和迅速蔓延的恐懼。杯盤碰撞聲、咀嚼聲、談笑聲，全都消失了，只剩下那幫廚粗重驚恐的喘息和戲班子戛然而止的鑼鼓余音。

周員外手中的酒杯“啪嗒”一聲掉在桌上，酒水濺濕了衣襟也渾然不覺。劉直與秦玉對視一眼，均看到對方眼中的震驚和凝重。方才還熱鬧喜慶的慶典，轉眼間竟成了命案現場？

短暫的死寂后，是更大的混亂。

“怎么回事？”

“死人了？誰死了？”

“天哪！在廚房？”

“晦氣！真晦氣！”

“快報官！快報官啊！”

驚叫聲、議論聲、桌椅碰撞聲轟然炸開！賓客們紛紛離席，驚恐地涌向門口，唯恐避之不及。喜慶的氣氛蕩然無存，取而代之的是一種大禍臨頭的恐慌。

老板王富貴臉上的血色瞬間褪盡，肥胖的身體晃了晃，差點癱軟在地。他身邊的柳媚娘猛地站起身，柳眉倒豎，厲聲喝道：“慌什么！都給我穩住！”她的聲音尖利，帶著一種強壓鎮定的兇狠，竟暫時壓住了部分騷亂。她快步走到那嚇傻了的幫廚面前，厲聲問道：“你看清楚了？小順子…真沒了？”

“真…真的…夫人…小的…小的摸他鼻息…都…都涼了…”幫廚嚇得涕淚橫流。

柳媚娘臉色鐵青，轉頭對著幾個還算鎮定的老伙計吼道：“還愣著干什么？看好前后門，誰都不許亂跑！等官府的人來！富貴，你跟我去看看！”她一把拉起癱軟的丈夫，強作鎮定地朝后廚走去，腳步卻也有些虛浮。

很快，縣衙的捕快和仵作便被驚動，急匆匆趕來。三松樓被暫時封鎖，賓客們被請到一旁廂房等待詢問。慶典徹底變成了鬧劇和悲劇。

周員外臉色難看，帶著驚魂未定的家人和劉直、秦玉先行回府。一路上，氣氛壓抑。

“唉，真是流年不利！”周員外嘆息，“好好一個百年慶典，竟鬧出這等事來！那小順子…聽說才十七八歲，家里就他一個獨苗…可憐啊！”

“世伯，可知那小順子平日身體如何？”劉直問道，心中疑慮叢生。慶典日，廚房雖忙，但也不至于將一個年輕力壯的小伙計活活累死吧？

“這倒不甚清楚。”周員外搖搖頭，“只聽人說過，是個老實肯干的孩子。這三松樓的活計是出了名的辛苦，柳媚娘那女人…唉，太過苛責下人，遠近聞名。前些日子，就有伙計私下抱怨，說累得直不起腰…”

苛責下人？劉直回想起那日在三松樓所見柳媚娘的刻薄嘴臉，眉頭微蹙。

隔日，縣衙便有了初步結論。仵作驗尸結果公布：死者李小順，男，年十七。體表無明顯外傷，無中毒跡象。口鼻有少量白色泡沫，瞳孔散大。死因為突發性心疾，過度勞累誘發猝死。

衙門貼出告示，安撫民心，言明此為意外，與酒樓無關。

王富貴老板在巨大的悲痛（至少在眾人看來如此）和輿論壓力下，親自帶著厚禮和一筆相當豐厚的銀兩——足有五十兩紋銀——送到了李小順家中。李小順家徒四壁，只有一雙年邁的父母和一個年幼的妹妹。面對突如其來的噩耗和橫財，老兩口哭得死去活來，最終在鄉鄰的勸說下，顫抖著收下了銀子，為王富貴磕頭謝恩。王老板也陪著掉了不少眼淚，反復自責沒有照顧好小順子。

此事迅速在安平縣傳開。輿論的風向悄然轉變。人們不再過多指責三松樓的晦氣，反而紛紛感嘆王老板仁義厚道，不僅沒有推卸責任，還給了小順子家如此豐厚的撫恤，足夠那一家老小后半生衣食無憂了。一時間，“仁商王富貴”、“厚德載物三松樓”的名聲不脛而走。三松樓的生意非但沒有因命案而蕭條，反而因這“仁義”之名和百年慶典余溫未消，更加火爆起來，門前車水馬龍，座無虛席。

劉直與秦玉在周府又住了兩日，打算告辭啟程。臨行前一日清晨，劉直想著去街上買些路上用的干糧和零碎物品。剛走到離三松樓不遠的街口，便見一群百姓圍在一起，指指點點，議論紛紛。幾個穿著皂衣的捕快正神情嚴肅地快步走向三松樓。

“又出事了？”劉直心中一凜，快步上前。

“嘖嘖，真是邪門了！又死一個！”

“這才幾天啊？又是三松樓的伙計？”

“我的老天爺，這百年老店是撞了哪路太歲了？”

“什么太歲！我看就是晦氣！接連死人，誰還敢去吃飯？”

“話不能這么說，王老板不是挺仁義的嗎？上次…”

“仁義頂個屁用！我聽說啊，就是那老板娘柳媚娘，心腸太狠！把伙計當牲口使喚，沒日沒夜地干！鐵打的人也熬不住啊！”

“對對！我也聽說了！那女人，漂亮是漂亮，可那心啊，比蛇蝎還毒！看誰不順眼就往死里整！”

“我看是風水問題！那三松樓位置是不錯，可你們看它后頭那堵墻，像不像一把刀？這叫‘壁刀煞’！主血光之災！死兩個人，怕是還沒完呢！”

“瞎扯！要我說，就是那李小順陰魂不散，拉人下去作伴了！”

……

人群的議論聲嗡嗡作響，充滿了恐懼、猜疑和各種荒誕不經的流言。劉直聽在耳中，眉頭越皺越緊。

一個累死，可以說是意外，是老板苛待。

短短數日之內，又一個伙計離奇死亡？這絕非偶然！

他立刻轉身，快步返回周府。

“玉兒，我們恐怕走不了了。”劉直推開房門，對正在收拾行裝的秦玉沉聲道。

秦玉動作一頓，抬頭看他：“怎么了？”

“三松樓，又死了一個伙計。”劉直將方才所見所聞和自己的疑慮快速說了一遍，“事有蹊蹺，絕非累死或者意外那么簡單。我懷疑…是謀殺！”

秦玉的臉色也凝重起來。她放下手中的衣物：“接連死人，確實詭異。而且，若真是那柳媚娘苛待所致，為何偏偏在慶典之后接連出事？時間點也太過湊巧。”

“不錯！”劉直眼中閃過一絲銳利的光芒，“更奇怪的是，出了這等事，三松樓的生意反倒更好了！這‘仁義’之名來得太過刻意順暢，倒像是…有人刻意引導輿論！”他想起了王富貴送銀子時那場“感人肺腑”的表演。

“你打算如何？”秦玉問道。

“查！”劉直斬釘截鐵，“這案子透著邪性，背后必有隱情。若真是謀殺，豈能讓兇手逍遙法外，還頂著‘仁義’的光環？”