石砘兒一連幾天被噩夢(mèng)驚醒，開始發(fā)燒。柳婉兒以為是睡覺時(shí)蹬開了被子，被凍著了，連著熬星星草、白菜疙瘩湯給他喝下，并蒙上被子捂汗。村里人有個(gè)頭疼腦熱的，很少去看醫(yī)生，都是用老輩子傳下來(lái)的土辦法對(duì)付過(guò)去。要是釀成大病，有錢就抓幾副草藥，沒錢就硬撐著等死。女人很少說(shuō)生了幾個(gè)孩子，而是說(shuō)“養(yǎng)活”了幾個(gè)，因?yàn)樯聛?lái)的孩子有一半多是養(yǎng)不活的。瘟疫就是無(wú)數(shù)生命的劊子手。寫到這里，我忽然悟出一個(gè)道理。過(guò)去的女人總是不停地生，一輩子要生上十幾胎，生育期內(nèi)就沒有閑過(guò)，太辛苦、太殘酷了，現(xiàn)代人根本不能忍受也不可理喻。豈知人類的這種繁殖節(jié)奏，是一種適者生存之道，是用來(lái)對(duì)付天災(zāi)人禍的法寶。就像魚類一樣，它們處于食物鏈底端，是眾多高等動(dòng)物的獵食對(duì)象，連那位主張不殺生的佛祖，也不反對(duì)用魚肉給弟子們補(bǔ)充營(yíng)養(yǎng)。魚們無(wú)力反抗，只好修煉出驚人的繁殖能力，充分利用地球上寬廣的水域，維持自己龐大的族群。我的這個(gè)不經(jīng)之說(shuō)，至少在災(zāi)害頻仍、戰(zhàn)亂不斷的黃淮平原上，是站得住腳的。石砘兒出過(guò)幾身大汗，高燒漸退，本以為是好了，但發(fā)現(xiàn)臉上出現(xiàn)了一些深紅色斑。一夜之間，色斑被扁平的淺紅色痘點(diǎn)代替，并向全身擴(kuò)散。這時(shí)，一條可怕的消息引起街談巷議：惡性瘟疫天花進(jìn)村了！全村已有十大幾個(gè)孩子躺倒在炕上。柳婉兒害怕了。田保廂應(yīng)邀連夜趕到陳家，發(fā)現(xiàn)石砘兒身上的痘疹開始腫脹，有的已變成水皰。他沉重地說(shuō)，孩子得的是大天花，沒人能治好，就不要再延醫(yī)求藥了。

“無(wú)論后果咋樣兒，都是他的命。…大姐您要多多保重！”田保廂眼里含著淚水，始終不敢與柳婉兒對(duì)視，盡管她一直盯著他的一舉一動(dòng)。

村里已經(jīng)死了三個(gè)，石砘兒身上的水皰也開始變成膿包。別的孩子到了這時(shí)會(huì)疼的滿炕打滾兒，哭叫不停，但石砘兒手里攥著母親的兩只繡花鞋，咬緊牙關(guān)硬是不哭不叫，只喊過(guò)兩聲娘三聲爹。婆婆害怕傳染給家人，把著屋門誰(shuí)也不讓進(jìn)，連石砘兒娘也不例外，就她一個(gè)人侍候病人。婆婆生過(guò)九個(gè)子女，只活下來(lái)四個(gè)。在她看來(lái)，孩子害病死去是再平常不過(guò)了，“死生有命、富貴在天”本是千古不變的正理兒。柳婉兒不想坐以待斃。人治不了的病，也許神仙能治。各路神仙無(wú)處不在，只有神不想管的事兒，沒有神管不了的事兒，只要誠(chéng)心拜求，說(shuō)不定哪位神仙動(dòng)了惻隱之心，就把孩子的病治好了。給周邊幾個(gè)廟上香后，柳婉兒擔(dān)心這些小地方的神本事不大，鎮(zhèn)不住瘟神，決定進(jìn)城向大廟里的神祈求。此時(shí)正趕上歷時(shí)半月的O城三月十五廟會(huì)，神仙們肯定都在廟里等著請(qǐng)受香火呢！小叔子天雷當(dāng)天就把大嫂送到城郊三里鋪，留宿在她的堂妹家。堂妹的女婿叫范大生，是牲口販子，公公讓她帶上銀子，托范大生買頭叫驢。柳婉兒不知道丈夫是否考試完畢，便讓小叔子進(jìn)城探聽消息，一再囑咐他不要透露石砘兒生病的事兒，以免影響丈夫的考試。

學(xué)政任期三年，期間要巡視各州縣，對(duì)所有秀才進(jìn)行兩次測(cè)試，首次叫“歲考”。在O城這次歲考，除了四書五經(jīng)、五言六韻等百年不變的科目外，又增加了策論，題目是“工欲善其事，必先利其器”。題目一出，秀才們個(gè)個(gè)竊喜。因?yàn)檫@是一個(gè)老掉牙的題目，出自《論語(yǔ)?魏靈公》，輔導(dǎo)書里就載有明、清范文，人人背的滾瓜爛熟，稍加修改，盡心書寫就能過(guò)關(guān)了。前不久，柳一鐮卸任回鄉(xiāng)路徑省城，帶回一部魏源編著的《海國(guó)圖志》。陳天誠(chéng)信手翻閱，頓覺耳目一新。柳一鐮見他感興趣，便詳細(xì)講解了魏源的經(jīng)世致用學(xué)說(shuō)，以及他的“師夷之長(zhǎng)以制夷”主張，讓陳天誠(chéng)大開眼界，留下深刻印象。此時(shí)，當(dāng)他順利寫過(guò)破題、承題、起講、入手四個(gè)段落，開寫第五個(gè)段落起股時(shí)，忽然靈光一閃，現(xiàn)學(xué)現(xiàn)賣議論起國(guó)是來(lái)：“自英夷炮艦入侵以來(lái)，長(zhǎng)毛造反，捻黨肆虐，我大清泱泱帝國(guó)，屢遭內(nèi)憂外患，皆因國(guó)無(wú)利器是也…”他本想在后文中借題發(fā)揮，闡述一番“師夷之長(zhǎng)以制夷”，怎奈知識(shí)膚淺，搜腸刮肚思索半日，再難深入。更要命的是，從起股開始，中股、后股、束股四個(gè)段落中，每股必須有兩段排比對(duì)偶的文字，合起來(lái)共八股，才稱得起八股文。而且，整篇八股文都要用孔、孟的口氣論說(shuō)，格式嚴(yán)謹(jǐn)，字?jǐn)?shù)固定，還不許偏離經(jīng)注。這樣的問(wèn)題和格式，只適合空泛議論、賣弄華麗辭藻，若想聯(lián)系實(shí)際、闡述獨(dú)到見解，就大受限制了。君知否，《聊齋志異》的作者蒲松齡、《天演論》的譯者嚴(yán)復(fù)，還有變法維新領(lǐng)袖康有為，都是頂尖大學(xué)問(wèn)家，卻都在科舉路上接連摔跟頭，弄個(gè)功名難上加難。我們不難揣摸，多半是他們天馬行空的才華，無(wú)法塞進(jìn)八股文這個(gè)陳舊籮筐。陳天誠(chéng)有點(diǎn)不自量，不免遭遇滑鐵盧。他好不容易理出一點(diǎn)思路，回頭還得重新考慮破題；后面的遣詞造句，須得句句斟酌、字字雕琢，排比對(duì)偶、平仄韻腳都得照顧到。聽報(bào)時(shí)時(shí)間已過(guò)大半，陳天誠(chéng)開始發(fā)慌。其時(shí)禍不單行，他忽然感到心口一陣疼痛，不覺激出一身冷汗，立馬亂了方寸。在渾渾噩噩中，他終于打完了底稿。但是，離場(chǎng)時(shí)間到了。

清廷科考極重書法，一律采用蠅頭小楷，文章最后一遍書寫至關(guān)重要。陳天誠(chéng)知道，他這篇草稿主考官看都不會(huì)看，就被扔垃圾筐里了。他更明白，這次歲考考砸的嚴(yán)重后果是什么。有句俗話說(shuō)，叫花子怕狗咬，秀才怕歲考。歲考成績(jī)分六等。考一等者，附生補(bǔ)增生，增生補(bǔ)廩生。二等無(wú)升降，廩生停發(fā)補(bǔ)貼米。三四等及格，五六等由藍(lán)衫改著青衫，弄不好還會(huì)遭戒尺打手心，革去秀才功名。陳天誠(chéng)已是增生，如果考個(gè)一等，就有資格進(jìn)廩生了；如果文章作廢，肯定被打入末等。那就意味著，他從此就要與仕途絕緣了。

陳天誠(chéng)走進(jìn)一間酒鋪，要了碗老白干借酒澆愁，思量后果，愈加感到如天塌了一般。他失魂喪魄地走回寓所，被小嫂子攔?。骸靶值芸纪炅?？在家里吃頓飯吧。要不把你大哥找回來(lái)，陪你喝兩盅解解乏？”

“完啦，完啦，…兄弟我徹底完啦！”陳天誠(chéng)踉踉蹌蹌走進(jìn)自己屋里，一頭扎在炕上，只是長(zhǎng)呼短嘆。小嫂子見他一身酒氣，神情大異往常，吃了一驚，猜到是考砸了。她沒敢再吱聲，只是給他脫下鞋子、蓋上被子，悄悄退出房門。吃過(guò)晚飯，小嫂子把擺在門外的雜貨攤收進(jìn)屋里，再把今天的賬摟一遍，就已經(jīng)鼓敲三更了。因丈夫多在這時(shí)歸宿，她沒有就寢，像往常一樣吹滅油燈，透過(guò)窗戶向外張望，等他回家。月光下，一個(gè)人影從窗前走過(guò)，長(zhǎng)袍方巾，竟是秀才陳天誠(chéng)！“這么晚啦，他要到哪兒去呢？難道他也…”小嫂子著實(shí)吃了一驚，天大的好奇心促使她要去看個(gè)明白。她麻利地把羊肚子白毛巾包在頭上，披上丈夫的灰布袍，又順手摸來(lái)一根棒槌，開始了有生以來(lái)第一次盯梢活動(dòng)。她和柳婉兒是無(wú)話不談的閨蜜。柳婉兒出家后，一肚子苦水只向她一個(gè)人傾訴。她對(duì)煙鬼丈夫的滿腹怨氣，也只說(shuō)給柳婉兒聽。兩人惺惺相惜，遂成莫逆。后來(lái)柳婉兒時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，曾經(jīng)的小女婿一變而成才貌出眾的男子漢，前途無(wú)量；而自己的男人卻在邪路上越陷越深，落得三分像人七分像鬼。更令小嫂子擔(dān)心的是，煙鬼男人又把興趣轉(zhuǎn)向了更為刺激的賭博，說(shuō)不定何時(shí)就有債主逼上門來(lái)。深夜的市井，除了煙館賭場(chǎng)窯子樓，再?zèng)]有什么場(chǎng)合好去，難道老實(shí)正派的陳天誠(chéng)，也要去尋花問(wèn)柳不成？讀書做官本是他唯一的希望，如果真的絕望了，就不是原來(lái)的他了，說(shuō)不準(zhǔn)會(huì)做出啥事兒來(lái)?！?

圓月當(dāng)空，在云間時(shí)隱時(shí)現(xiàn)。大街小巷、商鋪民房，間或鶴立雞群的樓堂廟宇，都在四圍城墻的懷抱中安然入夢(mèng)。傳說(shuō)城是大禹的父親鯀首創(chuàng)的，大洪水時(shí)期是作為避難所而修建的土圍子。后來(lái)爭(zhēng)戰(zhàn)頻仍，土圍子才演化成具有防御功能的城。O城的城墻是在明朝成化年間動(dòng)工的，斷斷續(xù)續(xù)歷經(jīng)一百五十余年，才建成眼下這個(gè)規(guī)模。城墻周長(zhǎng)約760丈，高三丈，頂寬可供兩人并行。墻體系用三合土夯實(shí)而成，外砌青磚，四門筑有兩層箭樓，崇脊四角瓦頂，上有鳥獸雕塑。城門頂上設(shè)置垛口，配備了12門鐵鑄火炮。城的四角砌成了弧形，給人的感覺是個(gè)圓的，目的是為了減小洪水的沖擊力。建成后有一年黃河決口，整個(gè)小城就像是漂浮在汪洋中的大鱉。因此，一位家是南方籍的知縣，給它起了個(gè)別號(hào)叫黿城，因?yàn)橛腥?，漸漸地竟是叫響了。黿是鱉類中體型最大的一種，南方的江河中屢見不鮮。但本地人認(rèn)為鱉就是王八，是憋屈蛋，就是老婆紅杏出墻的那種男人的代名詞，聽起來(lái)甚是不雅。因此，本地人總把黿城寫作圓城。鄉(xiāng)下人干脆畫個(gè)圓圈代表“圓”字，就成了O城。O城建成后，經(jīng)受過(guò)幾次民眾抗稅和暴動(dòng)，充分顯示出它的防御優(yōu)勢(shì)。但是，最終沒能挺過(guò)太平軍的大炮的轟擊，致使全城陷落，知縣被殺，衙門被燒，一千多人喪命。城區(qū)東西方向只有一條中軸線，一條大街貫通東西兩座城門。南北方向按三條中軸線布局，南門和北門沒有設(shè)在正中間，而是分別開在東北和西南方向，俗稱扭頭門。城門內(nèi)側(cè)，還筑起一道影壁墻。傳說(shuō)O城設(shè)計(jì)者精通風(fēng)水術(shù)，在城里擺下迷魂陣，讓妖魔鬼怪望而卻步。其科學(xué)解釋是，O城臨近大河故瀆，常年多刮西北風(fēng)和東南風(fēng)，這種別具一格的布局，大大減弱了風(fēng)沙對(duì)城中的侵襲。

陳天誠(chéng)沿著東升街往西走，迎面是一座青石牌坊，四柱三間五樓，石料考究，雕刻精細(xì)，是官家給柳婉兒的爺爺武進(jìn)士立的功德坊。平時(shí)陳天誠(chéng)每次經(jīng)過(guò)坊下，都會(huì)情不自禁地駐足仰視。這不僅是因?yàn)榕品皇橇业?，而且是在他心里早就有了一個(gè)牌坊夢(mèng)。立牌坊不是蓋樓房，有錢就能辦到，只有進(jìn)入國(guó)子監(jiān)讀書和獲得舉人以上功名的人，才能由官府出資立功名牌坊，而且有嚴(yán)格的等級(jí)限制。至于給寡婦立貞節(jié)牌坊，還有什么仁義慈善牌坊，州官府官都沒權(quán)決定，必須經(jīng)皇帝審查恩準(zhǔn)才行。私立牌坊以重罪論處，不被砍頭也得去充軍。陳天誠(chéng)離自己的牌坊只差一步之遙，舉人頭銜就像一只在眼前忽來(lái)閃去的蝴蝶，時(shí)刻撩撥著他的欲望。因?yàn)樽x書人只有通過(guò)鄉(xiāng)試取得舉人頭銜，才算獲得了一種永久性的功名，并可無(wú)限期參加禮部會(huì)試，去敲進(jìn)士乃至狀元的門扉，一直到老死。比較現(xiàn)實(shí)的是，中舉之后就有了做官的資格和機(jī)會(huì)，也不再像秀才那樣被稱呼為先生，而是像所有官員一樣被稱為老爺。舉人家里可以掛牌匾，街上可以立牌坊，就算是光宗耀祖了。中舉的誘惑太大了，幾乎就是所有秀才們的唯一。但今天，陳天誠(chéng)好像覺得這一切都與他無(wú)緣了，伸手拍拍石柱，頭也不回地穿門而過(guò)。走過(guò)一處大宅院，出現(xiàn)一座香煙繚繞的龍王廟。廟里供奉著人身龍首的泥塑像，壁上繪有龍神治水故事。壁畫表現(xiàn)的是，一龍騰躍云間，人喜畜肥禾苗壯；九龍趴窩睡覺，人愁畜瘦禾苗蔫。魯西十年九旱，成也龍王，敗也龍王，老百姓把希望和怨氣都傾注在龍王身上。龍王廟處處可見，但都比不上O城的上檔次。陳天誠(chéng)認(rèn)為，這座龍王廟是O城眾多廟宇中最富哲理的一個(gè)。不過(guò)今夜他似乎無(wú)心于此，看都沒看便匆匆走過(guò)。走過(guò)灶君廟、土地廟，來(lái)到大十字街。左轉(zhuǎn)是木料市場(chǎng)、魯班廟，右轉(zhuǎn)則沿街直通北門。在大十字街口四角，各置放一個(gè)鼓形石墩，重達(dá)兩千斤，是用來(lái)防止車輛拐彎時(shí)沖撞店鋪的，人稱“四大金剛”。陳天誠(chéng)在這里略顯猶豫，拐彎往南走了幾步，又決然轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，大步向西，直接進(jìn)入文廟街。文廟街是O城的中心地帶，右有文廟，左有城隍，中間隔著一個(gè)交易市場(chǎng)。每天早晨，這里都有柴炭交易；逢集則進(jìn)行棉花買賣，故稱棉花市場(chǎng)。街市中段有兩座木牌坊對(duì)峙而立，分別題刻“金聲玉振”和“萬(wàn)古流芳”對(duì)聯(lián)。牌坊斗拱托檐，頂置魚脊彩釉筒瓦，構(gòu)建精致。兩個(gè)牌坊之間的路北，大迎壁墻當(dāng)街而立。迎壁墻由雕磚貼面，陰面中央浮雕蟠龍，四角飾有飛禽走獸。陽(yáng)面有斗大的磚雕“文明”二字，正沖著文明街。一座飛檐隆脊的小瓦房，赫然屹立在大迎壁墻頂上，文昌君龍袍山冠，端坐其中，一派帝王氣象，每年二月初三，在此接受官辦祭典。整個(gè)大迎壁墻從上到下全經(jīng)彩釉描繪，精美華麗，堪稱一件大型藝術(shù)品。這些都是陳天誠(chéng)鑒賞過(guò)多遍的，今夜他無(wú)心瀏覽，匆匆穿過(guò)廣場(chǎng)，直奔文廟。

“他究竟要去做啥呢？”小嫂子不暇思索，也尾隨而去。