皇宮內的權力棋局步步驚心，而皇城之外的京師，亦在無形的波瀾中浮沉。皇帝病愈重掌大權、太子復出、邊境戰局稍緩……這些朝堂上的風云變幻，如同投入湖面的石子，在京城各個階層激蕩起不同的漣漪。

貢院之外，槐柳蔭濃。

三年一度的春闈大比，正進行到最關鍵的第二場。貢院朱門緊閉，肅穆莊嚴。門外，擠滿了翹首以盼的考生家人、仆役，以及販賣茶水點心的小販，人聲嘈雜中透著一股壓抑的緊張。

沈清硯站在一棵老槐樹下，遠離人群的喧囂。他穿著一身半舊的青衫，洗得發白，卻漿洗得干干凈凈，襯得他身形越發清瘦挺拔。他剛剛交卷出來，臉上帶著一絲揮之不去的疲憊，但眼神卻依舊沉靜明亮，如同打磨過的黑曜石。

“沈兄！考得如何？”一個同是寒門出身的考生湊過來，臉上帶著焦慮和期待。

沈清硯淡淡一笑，沒有直接回答，只道：“盡人事，聽天命罷了。”他目光掃過貢院高聳的圍墻，又掠過遠處那些被豪奴簇擁、乘坐華麗馬車離場的世家子弟，眼底深處掠過一絲不易察覺的冷意。這科場之上，學問固然重要，但門第、人脈、甚至朝中大佬們的心思，往往更能決定一個舉子的命運。太子復出，三皇子勢頹，這微妙的朝局變化，又會給這屆春闈帶來怎樣的影響？那些依附于不同皇子的考官們，手中的筆是否會因此傾斜？

“聽說這次主考的劉閣老，以前可是太子的啟蒙師傅之一……”另一個考生壓低聲音，帶著幾分神秘和希冀。

沈清硯不置可否。太子？那個如今被陛下當提線木偶的儲君？他的影響力，恐怕遠不如陛下一個眼神來得重要。真正的執棋者，始終是宣德殿內那位。他需要的，或許不是立場鮮明的“太子黨”，而是……能為他所用的“孤臣”？

“走吧，找個地方歇歇，靜待放榜。”沈清硯拍了拍同伴的肩膀，轉身匯入散場的人流。他的背影在夕陽下拉得很長，帶著一種寒門士子特有的堅韌與孤寂。他心中默念的，并非金榜題名后的榮華富貴，而是如何能在這即將到來的更大風暴中，為清輝殿中那位蟄伏的殿下，尋得一個破局的支點。

城西，擷芳園。

絲竹管弦，觥籌交錯。五皇子徐景鈺的別苑內，一場奢靡的夜宴正酣。不同于宮宴的莊重，這里的氣氛熱烈而放縱。舞姬身姿曼妙，歌伎嗓音婉轉，珍饈美味流水般呈上，陳年佳釀香氣四溢。

徐景鈺斜倚在主位的軟榻上，一身華貴的紫金蟒袍，領口微敞，露出精致的鎖骨。他俊美的臉上帶著幾分慵懶的醉意，手中把玩著一只晶瑩剔透的夜光杯，眼神迷離地掃視著堂下尋歡作樂的賓客。這些人里有勛貴子弟，有富商巨賈，也有京城有名的才子名士，甚至還有幾位容貌清秀、舉止風流的小倌兒。

“殿下，您看那位新來的琴師如何？聽說可是江南一絕！”一個油頭粉面的公子哥湊過來諂媚道。

徐景鈺懶懶地瞥了一眼正在撫琴的白衣少年，那少年面容俊秀，氣質清冷，琴技確實超凡脫俗。他嘴角勾起一抹玩味的笑意：“琴是不錯，只是……人太冷了些，少了點煙火氣。”他頓了頓，目光掃過眾人，聲音帶著一絲刻意的張揚，“要論風流才情，還是得看云弈老弟！云老弟，你那首‘梨花落盡春欲晚’可是傳遍京城了！來來來，滿飲此杯！”

他的目光落在席間一位身著天青色錦袍的少年身上，正是那日在青漪園贈花的云弈！此刻的云弈，依舊是那副超然物外的疏朗模樣，只是眉宇間似乎多了一絲不易察覺的無奈。他舉起杯，對著徐景鈺的方向遙遙一敬，笑容依舊坦蕩，卻帶著幾分疏離：“五殿下謬贊，雕蟲小技，不值一提。”他并未起身，也未多言，只是淺酌了一口。

徐景鈺眼中閃過一絲不悅，但很快被笑意掩蓋：“云老弟總是這般謙虛！聽說前幾日在‘漱玉詩社’，你一首‘為君談笑凈胡沙’，可是把那些眼高于頂的翰林學士都給震住了！這等豪情，當浮一大白！”他再次舉杯。

席間頓時響起一片附和之聲。云弈只得再次舉杯，琥珀色的眸子在燭光下閃爍，掠過一絲不易察覺的銳利。他知道徐景鈺是在刻意拉攏他，將他當作這宴席上增添光彩的點綴。這位五皇子看似荒唐，實則心思不淺，用這種奢靡享樂的表象，籠絡著三教九流，編織著一張無形的網。

“殿下，”云弈放下酒杯，聲音清越，“詩社游戲之作，當不得真。倒是聽聞北境將士浴血，方換來我等在此宴飲歡歌。這杯酒，當敬邊關將士。”他再次舉杯，目光誠懇。

席間氣氛微微一滯。徐景鈺臉上的笑容淡了幾分，隨即又哈哈大笑起來：“說得好！敬邊關將士！敬我大圣英豪！”他率先一飲而盡，將方才那點不快掩去，只是看著云弈的眼神，多了幾分深沉的探究。

西市，糧行街。

“又漲了！又漲了！這還讓不讓人活了！”糧店掌柜老孫看著伙計剛掛出的新價牌，愁得直拍大腿。牌子上，“精米八十文一斗”的字樣刺眼無比。

店外圍著不少百姓，個個面帶菜色，唉聲嘆氣。

“老孫頭，昨天不還六十五文嗎？怎么一天就漲了十五文？”

“就是啊！這糧價再這么漲下去，我們一家老小只能喝西北風了！”

老孫苦著臉，壓低聲音抱怨道：“各位街坊，真不是我老孫黑心！是上頭……唉！太子殿下‘奉旨’撫慰北境將士家眷，又‘奉旨’籌備春耕先農壇祭祀，戶部那點糧哪夠？這不，太子府的人拿著條子，直接到各大糧行‘征購’！給的價錢……唉！我們這些做小本生意的，哪里扛得住？不漲價，等著關門喝風嗎？”

“又是太子……”人群中有人低聲嘟囔，帶著不滿。太子復出后，這些“奉旨”的差事，看似光鮮，卻層層攤派下來，最終苦的還是升斗小民。

“聽說齊王殿下在查軍械案，查得那些官老爺們人心惶惶，商路都不太平，南邊的米船也少了……”另一個消息靈通些的漢子補充道。

“這日子……真是沒法過了！”一個婦人抱著面黃肌瘦的孩子，忍不住低聲啜泣起來。

糧價飛漲，如同無形的鞭子，抽打在每一個普通百姓的心頭。太子與三皇子在朝堂上的微妙博弈，如同遙遠的驚雷，而落在他們身上的，卻是實實在在的雨點——冰冷而沉重。

某處清雅茶樓，臨窗雅座。

幾位身著儒衫、氣質清癯的中年文士正在品茗清談。話題自然離不開最近的朝局。

“陛下病愈，重掌乾坤，實乃社稷之福。北境能穩住局面，全賴陛下運籌帷幄啊！”一位山羊胡子的文士撫須感嘆。

“然也。”另一位面容嚴肅的點頭，“只是……太子殿下此番復出，姿態雖恭，然其心……難測啊。東華門之事，殷鑒不遠。”

“哼！”旁邊一位稍顯激進的冷哼一聲，“要我說，齊王殿下才是真賢王！軍械案千頭萬緒，牽涉甚廣，殿下不畏艱難，秉公查辦，這才是我輩士人楷模！太子？不過是仗著陛下顧念舊情罷了！”

“慎言！慎言！”山羊胡子連忙勸阻，“儲君之事，豈是我等可妄議？陛下自有圣裁。只是這朝局……唉，看似平穩，實則暗流洶涌，只盼莫要再起波瀾才好。”

他們談論著“賢王”，擔憂著“儲君”，感慨著“暗流”，卻無人注意到，茶樓角落一個不起眼的位置，坐著一位沉默的灰衣人。他看似普通茶客，耳朵卻微微翕動，將每一句議論都清晰地收入耳中。他的目光偶爾掃過窗外繁華的街市，又迅速收回，如同潛伏在陰影中的獵手。

京師的夜，華燈初上。皇宮的殿宇在夜色中勾勒出威嚴的輪廓。貢院外等待放榜的士子徹夜難眠；擷芳園內的笙歌尚未停歇；糧行街的百姓在為明日的口糧發愁；茶樓雅座里的清談仍在繼續；而那個不起眼的灰衣人，已悄然起身，匯入人流，向著某個深宅大院的方向走去。