……半個時辰前。

花船的船艙內，一股甜膩的脂粉香混雜著木頭發霉的氣味，濃得化不開，吸進肺里像是被濕透的棉絮堵住了喉嚨。

蘇長庚的聲音很輕，卻像一把冰冷的錐子，精準地刺入云氏姐妹驚恐的耳膜。

他沒有看她們的臉，目光落在角落一盞幾乎燃盡的油燈上，那微弱的火苗在渾濁的空氣中無力地搖曳。

“紗帳易燃，但火勢不夠快。船尾那間堆放雜物的隔間里，有三桶未開封的桐油，是水匪們用來保養船身的。”

他的語氣平淡得像是在討論天氣，仿佛那三桶桐油不是致命的武器，而是畫匠案頭的顏料。

妹妹的手死死抓著姐姐的衣袖，指節因為用力而慘白。

姐姐的嘴唇翕動著，卻發不出任何聲音，恐懼已經扼住了她的聲帶。

她們看著眼前這個自稱官府來人的年輕畫師，他的側臉在昏暗的燈光下顯得輪廓分明，眼神卻比無名之湖的湖水還要幽深。

蘇長庚從袖中取出一物，放在身旁的矮幾上，發出一聲輕微的脆響。

那是一枚黃銅火鐮，在豆大的燈火下反射著幽暗的光。

“我沒有時間解釋，你們也沒有時間猶豫。”

他終于側過頭，目光第一次與她們對視，那眼神里沒有憐憫，沒有安慰，只有一種不容置疑的命令和評估，“半個時辰。火起，你們活。火不起，你們和我的人，都得死。選擇權在你們手上。”

他站起身，不再多說一個字，仿佛一個耐心耗盡的商人，給出了最后的報價。

他轉身離去時，姐姐終于找回了自己的聲音，顫抖著問：“我們……我們憑什么……？”

蘇長庚的腳步沒有停下，只留下一句冰冷的話語。

“憑你們還想活。”

……

湖風吹過甲板，帶著水汽的涼意，驅散了蘇長庚身上沾染的脂粉氣。

他站在大船的船頭，雙手負后，凝視著百步開外那艘燈火通明的“銷魂船”，它像一個漂浮在黑暗中的巨大墳墓，喧囂而腐朽。

孟津和胡德一左一右站在他身后，氣氛壓抑得令人窒息。

胡德的手始終按在腰間的刀柄上，粗壯的手指不耐煩地敲擊著冰冷的刀鞘。

孟津則時不時地望向那艘花船，喉結無聲地滾動。

時間，在一分一秒地流逝。

每一息都像是被拉長的酷刑。

湖水拍打船舷的聲音，風吹過桅桿的嗚咽聲，都成了放大了無數倍的噪音，攪動著每個人的神經。

船上的戍卒和天樞閣的弟兄們早已各就各位，弓上弦，刀出鞘，在黑暗中蜷縮著身體，像一群等待撲食的野獸。

“閣主，”胡德終于忍不住，聲音壓得極低，像一頭焦躁的熊，“萬一……那兩個娘們不敢動手呢？”

蘇長庚沒有回頭，聲音平靜地穿過風聲：“那就強攻。代價大一些而已。”

他的平靜，比任何咆哮都更讓胡德心悸。

這位鷹嘴崖的校尉第一次感覺到，自己身邊站著的這個文弱書生，骨子里藏著比他見過的任何悍匪都更深沉的瘋狂。

“閣主，弟兄們……”

孟津的聲音有些干澀。

“我知道。”

蘇長庚打斷他，緩緩轉過身。

他的目光掃過甲板上那些緊張而又嗜血的臉孔，“傳我的話，今夜之后，參與行動的每個人，賞雪花銀五十兩！斬殺匪首黑水蛟者，賞金三百兩！”

他腳尖一挑，旁邊一口沉重的木箱應聲倒地，箱蓋摔開，黃澄澄、白花花的金幣和銀錠滾落一地，在火把的映照下發出致命的誘惑光芒。

五十兩！

對于這些平日里拿命換幾兩碎銀的戍卒和江湖人來說，這是一筆足以讓他們回家置辦田產的巨款。

瞬間，所有人的呼吸都粗重了，眼神中的緊張和恐懼被貪婪的火焰所取代。

冰冷的兵器似乎也變得滾燙起來。

蘇長庚很滿意這個效果。

他不需要忠誠，也不需要信念，在這個世道，金錢和暴力，才是最可靠的語言。

就在這時，桅桿上的瞭望手突然發出一聲嘶啞的尖叫。

“火！著火了！”

所有人的目光瞬間投向那艘花船。

只見花船的船尾，先是冒起一縷不起眼的黑煙，隨即，一簇橘紅色的火苗猛地從窗戶里竄了出來！

仿佛被壓抑了許久的惡魔終于掙脫了牢籠。

湖風成了最好的幫兇，火舌舔舐著干燥的木板和涂抹了桐油的船身，火勢以肉眼可見的速度瘋狂蔓延。

藍紫色的火焰夾雜在橘紅色的火光中爆開，發出噼里啪啦的炸響。

“轟！”

一聲巨響，似乎是那三桶桐油被引爆了。

一團巨大的火球沖天而起，將半個夜空都照得亮如白晝。

混亂降臨了。

島上傳來驚惶的叫喊和混亂的銅鑼聲。

無數水匪從營房里沖出來，看著那艘在湖面上熊熊燃燒的“銷魂船”，一時間都懵了。

那是他們的財產，是他們的樂園。

他們的第一反應不是備戰，而是救火。

無數人提著水桶沖向碼頭，亂糟糟地跳上小船，拼命向火場劃去。

島上的防御在這一刻，形同虛設。

蘇長庚的瞳孔中倒映著烈焰，那張清秀的臉上，沒有一絲表情。

他等的就是這個瞬間。

“胡校尉，”他的聲音冷得像鐵，“執行命令。”

胡德獰笑一聲，猛地抽出腰刀，向前一揮，用盡全身力氣咆哮道：“弓弩手！放！”

“嗡——”

數十張軍用強弩同時震顫，發出了一聲沉悶而致命的合鳴。黑色的箭雨撕裂夜空，悄無聲息地撲向島上箭塔和碼頭上那些毫無防備的崗哨。

慘叫聲甚至來不及發出，就被火光和喧囂所吞沒。

“突擊隊！登船！封鎖碼頭！”

孟津緊跟著下令。

十數艘早已準備好的突擊小船如離弦之箭，從大船的陰影中猛地沖出，船頭的弟兄手持樸刀與盾牌，臉上帶著嗜血的狂熱，撲向那座已經亂成一鍋粥的島嶼。

蘇長庚看著眼前這幅由他親手描繪的畫卷——燃燒的花船，混亂的人群，以及收割生命的箭雨。

他想起了那兩個在船艙里瑟瑟發抖的姐妹。

她們不是被拯救的羔羊，而是他投向敵人陣地的第一批武器。

是他親手武裝起來的，花船上的女兵。