“掣肘難書”說明充分信任，放手使用部下，給他們一定的自主權，是關乎事情成敗的重要環節。

此典出自《呂氏春秋·具備》：“宓子賤治單父，恐魯君之聽讒言，而令己不得行其術也，將辭而行，請近吏二人于魯君，與之俱至于單父。邑吏皆朝，宓子賤令吏二人書。吏方將書，宓子賤從旁時掣搖其肘。吏書之不善，則宓子賤為之怒。吏甚患之，辭而將歸。宓子賤曰：‘子之書甚不善，子勉歸矣！’二吏歸報于君曰：‘宓子不可為書。’君曰：‘何故？’對曰：‘宓子使臣書，而時掣搖臣之肘，書惡而又甚怒。此臣所以辭而去也。’魯君太息而嘆曰：‘宓子以此諫寡人之不肖也！寡人之亂宓子，而令宓子不得行其術，必數有之矣。微二人，寡人幾過！’遂發所愛，而令之單父，告宓子曰：‘自今以來，單父非寡人之有也，子之有也。有便于單父者，子決為之矣。五歲而言其要。’宓子敬諾，乃得行其術于單父。”

這段話意思是說：宓子賤受命治理單父，卻又怕魯君聽信讒言，使他不能按照自己的主張治理。所以在即將辭行、走馬上任的時候，請求魯君派兩名近侍隨他同往單父。

到達單父，當地官吏都來參見，宓子賤讓這兩名近侍書寫記錄。近侍剛要書寫，宓子賤就從旁邊搖晃他的胳膊，以致寫得非常難看。宓子賤借機大發雷霆。兩名近侍非常犯愁，要辭別回都。宓子賤說：“你們書法很差，回去努力自勉吧。”

兩名近侍回去報告魯君說：“宓子賤這個人，很難和他一起做事，無法為他書記。”魯君問：“為什么呢？”近侍回答道：“他讓我們書寫，卻又不時搖晃我們的胳膊；字寫不好，又大發脾氣，單父的官吏們都笑他，因此我們就告辭回來了。”魯君聽了，嘆息說：“這是宓子賤在勸諫我改正不賢德的地方啊！過去我一定對宓子賤干擾過多，使他不能按照自己的主張辦事。沒有你們二人，我差點做錯事。”

于是，魯君又立刻派遣一名寵信官吏前往單父，轉告宓子賤說：“從今往后，我不再過多地干涉單父了，主權屬于您了。只要有利于治理單父，您就自己作決定吧，五年之后再回報您的政績。”

宓子賤恭敬地答應了，順利地讓單父推行了他的政治主張。