白樺林的喘息短暫而珍貴。

林沖沖和蘇芷不敢停留，借著林木的掩護，一路向北，朝著鐵鷹最后提到的“寂滅冰原”方向亡命奔逃。天羅的追兵如同陰魂不散的幽靈，雖暫時被甩脫，但尖銳的骨哨聲和偶爾掠過低空的陌生禽影都提醒著他們，危機從未遠離。

連日的亡命奔逃，風餐露宿。林沖沖胸腹的傷勢在蘇芷有限的草藥調理下勉強沒有惡化，但持續的消耗和精神緊繃讓他疲憊不堪。蘇芷更是憔悴，原本清麗的臉龐蒙上厚厚的風塵，眼神中多了一層麻木和堅韌。他們身上的衣物早已破爛不堪，難以抵御越來越明顯的寒意。

地勢逐漸變得荒涼。蔥郁的山林被低矮的灌木和裸露的灰褐色巖石取代，強勁的北風卷起沙塵，打在臉上如同刀割?？諝庾兊酶稍锒?，呼吸間已能看到淡淡的白色哈氣。

終于，在翻過一道漫長的、布滿風蝕痕跡的土梁后，一座雄渾而滄桑的巨影，如同沉默的洪荒巨獸，橫亙在天地交接的盡頭。

鐵壁關！

它并非傳統意義上的磚石雄城，而是依托著兩座陡峭如刀劈斧削的巨大山崖而建。巨大的條石壘砌成高聳的關墻，墻體上布滿了刀劈斧鑿、箭矢深嵌的斑駁痕跡，無聲訴說著無數慘烈的廝殺。關墻中央，是一道厚重無比、布滿銅釘和巨大撞痕的玄鐵巨門，此刻緊緊關閉著，透著一股拒人于千里之外的冰冷肅殺。關墻之上，依稀能看到穿著陳舊皮甲、裹著厚厚毛氈的戍卒身影，如同一個個凝固的黑色剪影，在呼嘯的北風中默默矗立。

關隘周圍，是連綿起伏、寸草不生的荒涼丘陵，一條年久失修、坑洼不平的官道，如同垂死的巨蟒，蜿蜒著通向那扇緊閉的巨門。凜冽的寒風卷過關隘，發出嗚嗚的悲鳴，卷起地上細碎的雪沫和沙塵，更添幾分肅殺與孤寂。這里，是真正的邊塞苦寒之地，是帝國防御北方威脅的最后一道鐵閘，也是被遺忘的角落。

“到了……鐵壁關……”林沖沖的聲音帶著長途跋涉后的沙啞和一絲不易察覺的希冀。他停下腳步，警惕地觀察著四周。關隘之下，官道兩旁，散落著一些低矮破敗的土坯房和氈帳，形成一個小小的、如同依附在巨獸腳下的集市。空氣中彌漫某種混合氣味，行人稀少，個個裹得嚴嚴實實，行色匆匆，眼神警惕而麻木。這里的氣氛，比野狗集更加壓抑，帶著一種被戰爭和嚴酷環境反復捶打后的死寂。

“鐵叔說的……老耿……”蘇芷裹緊了身上單薄的破衣，凍得嘴唇發紫，聲音顫抖。鐵鷹最后的話是他們唯一的線索。

林沖沖點點頭，目光銳利地掃視著那片破敗的邊塞集市。殘魂的微弱掃描在腦中運行：【掃描環境：威脅個體存在（戍卒、流民）…建議低調…關鍵詞：車馬店、老兵…】。他拉著蘇芷，盡量低著頭，避開大道，沿著集市的邊緣，朝著那些相對破舊、靠近關墻陰影的區域走去。

寒風如刀，卷起地上的雪沫撲打著他們裸露的皮膚。幾個裹著厚厚皮襖、臉上帶著凍瘡的流民蜷縮在避風的墻角，用渾濁而冷漠的目光打量著這兩個明顯是外鄉人的狼狽身影。遠處，一隊騎著瘦馬的戍卒在集市邊緣巡邏，冰冷的眼神掃過每一個角落。

壓抑的氣氛幾乎讓人窒息。林沖沖的心沉了下去，在這種地方，找到鐵鷹的舊部談何容易？萬一老耿已經不在，或者……

就在這時，一陣壓抑的、劇烈的咳嗽聲從不遠處傳來。那咳嗽聲帶著一種破風箱般的嘶啞，痛苦而沉重，仿佛要把肺都咳出來。

林沖沖循聲望去，只見一間低矮破敗的土坯房外，歪歪斜斜地掛著一個被風吹得幾乎掉落的木牌，上面用炭筆歪歪扭扭地寫著三個字：“老馬店”。

店門半掩著，門口一個破舊的馬槽里空空如也?？人月曊菑拈T內傳來，伴隨著一個粗啞嗓音的咒罵：“咳咳…他娘的…這鬼天氣…咳咳…凍死老子了…”

林沖沖心中一動。他示意蘇芷留在不遠處一個堆放雜物的陰影里，自己深吸一口氣，盡量讓表情顯得不那么驚惶，走向那半掩的店門。

門內光線昏暗，彌漫著劣質酒氣、煙草味和牲口棚特有的臊臭。一個穿著臟兮兮、打著補丁皮襖的瘸腿老人，正佝僂著腰，背對著門口，劇烈地咳嗽著，一邊咳，一邊盤他身邊放著的一根磨得油亮的拐杖……

“老馬？”林沖沖試探著開口！

老人老板回頭淺笑：“小伙子，我叫老耿……！”

林沖沖一怔，這么巧，錯認是老馬？到是撞上真老耿！

此刻無心多想，他上前一步，壓低了聲音，從懷里貼身取出鐵鷹最后塞給他的東西——那枚染著鐵鷹干涸血跡、邊緣有些變形的軍牌！

他將軍牌托在掌心，遞到老耿眼前，聲音帶著一絲哽咽：“耿叔……鐵鷹……鐵叔他……死了……”

“死了”兩個字如同驚雷，在老耿耳邊炸響！

眼睛猛地瞪圓！盯著林沖沖掌中那枚染血的軍牌！一把搶了過去，枯瘦、布滿老繭的手指顫抖著摩挲著軍牌上熟悉的紋路和編號，那眼睛里，瞬間涌起了無法言喻的復雜情緒——震驚、難以置信、巨大的悲痛、還有……仿佛被塵封的烈火重新點燃的憤怒！

“鐵…鐵鷹……”老耿的聲音抖得厲害，不再是粗啞，而是帶著一種深沉的、壓抑的嘶啞，“他…他在哪？！這牌子…這血…”

“鐵叔他……”林沖沖喉頭哽住，巨大的悲傷讓他一時難以成言。

蘇芷此時也走了過來，看到老耿的反應，淚水瞬間涌出，低聲道：“鐵叔他…為了救我們…在腐骨林……”

老耿的身體猛地一晃，手中的軍牌差點掉落。他死死攥緊了那冰冷的金屬，指節捏得發白，獨眼瞬間布滿了血絲！他猛地仰起頭，對著昏暗低矮的屋頂，發出一聲如同受傷孤狼般的、壓抑到極致的悲愴嘶吼：“啊——?。?！鐵鷹！你個混蛋，說好同生共死的——?。?！”

吼聲帶著無盡的痛楚和憤怒，在破敗的小店內回蕩。

林沖沖和蘇芷都被震驚到了，震驚于老耿的激厲反應！他們還不能夠完全理解戍守邊疆，同生共死多年的這種情誼！

老耿佝僂的身軀劇烈地顫抖著，渾濁的淚水混合著眼角的污垢，順著刀刻般的皺紋滾落下來。

過了許久，他才緩緩低下頭，通紅的獨眼死死盯著林沖沖和蘇芷，那目光仿佛要穿透他們的靈魂：“說！怎么回事？！鐵鷹…他怎么會死？！你們…又是誰？！”

林沖沖深吸一口氣，強忍著悲痛，用最簡潔的語言，將威遠鏢局被滅門、他們護送木匣遭伏、玉佩的秘密、天羅的追殺、冷清秋的遭遇、腐骨林的慘烈、鐵鷹為救他們力戰而死的經過……以及他們被朝廷和天羅雙重通緝的現狀，一一告訴了老耿。蘇芷在一旁補充著細節，特別是鐵鷹最后的情報和囑托。

老耿默默地聽著，臉色越來越陰沉，那只獨眼如同燃燒的炭火，里面翻涌著刻骨的仇恨和無盡的怒火。當聽到“天羅”這個名字，特別是他們使用的“蝕骨勁”時，老耿猛地一拳砸在旁邊的木桌上，腐朽的桌面發出不堪重負的呻吟！

“天羅！又是天羅??！”老耿的聲音如同砂紙摩擦，充滿了滔天的恨意，“五年前…陷陣營…我那些兄弟…就是死在他們手里！蝕骨勁…化成灰老子都認得！鐵鷹…鐵鷹為了追查這幫雜碎！竟然以身侍狼！”

他猛地灌了一口放在腳邊的劣質烈酒，嗆得又是一陣劇烈咳嗽，咳得眼淚鼻涕直流，卻依舊死死攥著鐵鷹的軍牌。

“你們……”老耿通紅的獨眼再次看向林沖沖和蘇芷，眼神中的懷疑已被一種同病相憐的悲壯和托付所取代，“鐵鷹用命護住的人…他信你們…老子也信！”

他不再多問，掙扎著拄起拐杖，一瘸一拐地走到小店最里面一個不起眼的角落，費力地挪開一個沉重的、落滿灰塵的舊馬鞍。馬鞍后面，是一個用油布層層包裹的狹長包裹和一個同樣包裹嚴實的小皮囊。

“拿著！”老耿將包裹和皮囊塞到林沖沖懷里，沉甸甸的。“里面是幾件北地御寒的舊皮襖，雖然破，但頂用！還有些肉干、硬餅子，省著點吃！皮囊里是關外最烈的‘燒刀子’，冷得受不了就灌一口！還有……”他又從懷里摸出兩柄帶鞘的短刀，刀鞘磨損嚴重，但刀身抽出半截，寒光凜冽，顯然是好鋼口，“拿著防身！這鬼地方，人比狼狠！”

林沖沖和蘇芷看著這些承載著老兵心意的物資，鼻子發酸。這些在邊塞絕對算得上珍貴的補給，是老耿在這苦寒之地賴以生存的東西。

“耿叔……”林沖沖聲音哽咽。

“別他娘廢話！”老耿粗暴地打斷他，又從貼身最里層，掏出一卷用獸皮繪制、邊緣磨損得厲害的舊地圖，塞進林沖沖手里?！斑@個…是鐵鷹當年還在邊軍時，我們幾個老兄弟根據多年戍邊和追查天羅零星線索拼湊的…上面標了去‘寂滅冰原’最隱秘、也最難走的小路，還有幾處能避開大風雪的避難點…危險的地方老子都畫了叉！特別是…”他用粗糙的手指重重地點在地圖西北角一片被涂成深黑色、標注著扭曲骷髏的區域，“‘黑煞谷’！鐵鷹那倔驢…他臨死前是不是提過？”

林沖沖用力點頭：“是！鐵叔說天羅總部可能和‘黑煞谷’有關！”

老耿的獨眼中寒光爆射：“沒錯！老子也一直懷疑！那鬼地方，邪性得很！鳥飛進去都出不來！這些年，偶爾有些不要命的走私販子或者探子進去，沒一個活著出來！但總有些鬼鬼祟祟的影子在那附近出沒！你們要是真往北走，離那鬼地方遠點！地圖上標了安全繞行路線！”

他喘了口氣，看著眼前兩個傷痕累累、眼神卻帶著不屈的年輕人，仿佛看到了當年陷陣營那些年輕袍澤的影子，也看到了鐵鷹未竟的遺志。他用力拍了拍林沖沖的肩膀，力道大得讓林沖沖一個趔趄：“小子！丫頭！好好活著！替鐵鷹…也替我們這些老不死的…多殺幾個天羅的雜碎！替老子看看…那‘天門關’后面…到底藏著什么鬼！”

他的目光越過破敗的店門，望向北方那片鉛灰色的、仿佛連接著地獄的天空，眼神充滿了寄托和一種近乎悲涼的豪情。

就在這時，關隘方向突然傳來一陣急促的馬蹄聲和戍卒的呼喝！似乎有新的巡查隊出關！

老耿臉色一變，猛地將林沖沖和蘇芷往小店后門推：“快走！從后門出去！繞過關隘！順著山崖根往北！別回頭！”

林沖沖和蘇芷不敢再耽擱，深深看了老耿一眼，將那份沉重的情誼和囑托刻在心里。他們背上包裹，揣好地圖和短刀，迅速從后門鉆了出去。

后門外是一條堆滿垃圾和積雪的狹窄小巷，寒風刺骨。他們不敢停留，按照老耿的指點，貼著冰冷陡峭的山崖根部，在陰影中快速向北移動。

風雪漸起，冰冷的雪花開始飄落，打在臉上生疼。回頭望去，鐵壁關那巨大的玄鐵巨門在風雪中如同沉默的墓碑。而“老馬店”那低矮破敗的門洞里，老耿拄著拐杖的身影，如同風中的殘燭，依舊倔強地矗立著，目送著他們消失在茫茫風雪之中。