永嘉三年霜降，謝明凰跪在御書房描金地毯上，看著新帝將虎符重重按在鎮北軍報上。窗欞外飄著今冬初雪，她卻覺得冷意從腳底直竄心頭——陸珩率軍出征半月，潼關三百里加急竟被內閣壓了整整五日。

“陛下當真要削三州軍餉？”謝明凰指尖劃過奏折邊角，墨跡未干的“克扣”二字還泛著青黑。永嘉帝揉著太陽穴倚回龍椅，案頭堆著半人高的彈劾折子，最上方那份赫然寫著“陸珩私鑄兵器，圖謀不軌”。

她忽然想起昨夜陸珩快馬捎回的密信，油紙里裹著半片染血的楓葉。那日城樓送別時，青年將軍當著三軍將士扣緊她五指，玄甲撞得她腕間發紅：“若見楓葉傳訊，莫慌。”可此刻望著滿紙污蔑，她還是咬破了舌尖。

“愛卿可知，陸將軍帶走了朕半數禁軍？”永嘉帝忽然將茶盞砸向她腳邊，瓷片飛濺時，謝明軒正好掀簾進來，少年捧著的江南鹽引嘩啦啦散了一地。“姐！淮安三十六個鹽場被查封了！”他慘白著臉指向窗外，運河方向濃煙滾滾，隱約傳來火把劈砍木料的爆裂聲。

謝明凰霍然起身，鬢邊金蝶步搖擦過珠簾發出脆響。她抓起案頭虎符塞進謝明軒衣襟，指尖用力到發顫：“去碼頭！貨船底艙有二十門改良火炮！”轉身對著永嘉帝福身時，裙裾掃翻了盛著冰鎮梅子的琉璃盞，鮮紅果子滾到“陸珩”名字上，像極了那年喜轎崖下漫開的血跡。

淮安鹽運使帶著官兵沖進謝家別院時，謝明軒正指揮著工匠往船身刻火紋。少年踩著滿地碎木屑冷笑：“查封？先問問我姐埋的火藥答不答應！”話音未落，河面突然炸開丈高水花，十二艘蒙著草席的貨船同時起火，濃煙中傳出西狄語的驚吼。

謝明凰立在對岸茶樓，看著火光映紅陸珩出征前留下的布防圖。老掌柜顫巍巍遞上熱茶：“夫人，那鹽場地底埋著前朝火雷陣......”她摩挲著杯沿忽地輕笑，想起三日前收到的密報——鎮北王余黨花重金買通漕幫，卻不知那些“鹽船”本就是陸珩為她備下的誘餌。

皇宮深夜梆子敲到第三聲時，謝明凰提著沾泥的裙擺翻進太極殿。永嘉帝披著銀狐氅坐在陰影里，腳邊散落著被朱筆劃破的奏折。“愛卿可知，陸將軍在潼關斬殺的‘叛軍’首領，是西狄扮作的商賈？”燭火噼啪炸響，她看見皇帝眼底晃動的光，忽然福至心靈地掏出袖中密信。

羊皮卷展開竟是半幅邊境布防圖，標注著西狄潛伏十年的暗樁。“陛下可還記得三年前西狄使團遇刺？”她指尖點著某處山谷，“陸珩當時奉命追查，卻在現場發現了御制箭鏃。”永嘉帝猛然站起撞翻香爐，灰燼落在奏折“通敵”二字上，恰掩住陸珩請罪折子里那句“臣愿以命換山河”。