眩暈感如同潮水般一波波沖擊著艾琳的意識。她靠在一面冰冷、粗糙的石壁上，大口喘息著，試圖將高原稀薄的空氣壓入肺中。但這里似乎比高原還要高遠，空氣更加稀薄、滯重，帶著一種難以言喻的古老霉味和……某種金屬的腥氣。

“艾琳？艾琳，你還好嗎？”馬克的聲音在她耳邊響起，帶著壓抑不住的焦慮。此刻，他正半蹲在她面前，遞過來一個水囊。

艾琳接過水囊，喝了一小口。冰冷刺骨的水流過干澀的喉嚨，帶來一絲短暫的清醒。“我……沒事。”她低聲說，聲音有些沙啞，“只是……有點暈。這地方……太壓抑了。”

“何止是壓抑。”馬克（本章之后改為馬庫斯）嘆了口氣，站起身，警惕地打量著四周。“我們深入地下已經(jīng)超過七十二小時了。沒有信號，沒有補給，地圖在這里也徹底失效。我們就像是被一只無形的手，扔進了一個……時間的墳?zāi)埂！?

他們所在的這個空間，像是一個巨大的地下洞穴，更像是一個被遺忘的迷宮入口。洞壁并非天然形成，有著明顯的人工雕琢痕跡，雖然大部分已被歲月侵蝕得模糊不清，但依然能看出其曾經(jīng)的宏偉。空氣中彌漫著一種微弱的、幾乎無法察覺的嗡鳴聲，仿佛是大地深處的呼吸，又像是某種巨大機械運轉(zhuǎn)的低語。

他們此行的目的是尋找傳說中消失的香巴拉，或者說，是XZ古籍中記載的、通往地球軸心的隱秘入口之一。他們的資助者，一個神秘的、只聞其名的組織——“探索者聯(lián)盟”，宣稱在一份古老的藏地密卷中發(fā)現(xiàn)了線索，指向一個能夠“影響世界根基”的秘密。艾琳，一位對古代符號學(xué)和神秘學(xué)有著濃厚興趣的歷史學(xué)者，被這個充滿誘惑（或者說瘋狂）的目標所吸引，毅然加入了這支由各路專家組成的探險隊。

然而，他們找到的，顯然不是什么香巴拉。這里沒有傳說中的黃金宮殿和神圣光芒，只有冰冷的巖石、死寂的黑暗，以及一種令人心悸的、仿佛來自遠古的惡意。

“那個符號……”艾琳閉上眼睛，試圖回憶卷軸上的內(nèi)容。那是一種極其復(fù)雜的幾何圖形，融合了星辰軌跡、生物形態(tài)和未知的符號，核心是一個不斷旋轉(zhuǎn)、仿佛能吞噬光線的漩渦。“沙姆巴拉……它在說什么？”

“你說的是那個像六芒星，但又不是六芒星的標記？”馬庫斯皺著眉，“我記得。卷軸上到處都是。還有那些數(shù)字，我們初步破譯了一些片段，似乎在描述一次‘對軸心的校準’，一次‘時間的重啟’。聽起來像……科幻小說。”

“不，馬庫斯。”艾琳搖搖頭，睜開眼，瞳孔中映著遠處搖曳的手電筒光芒。“你不明白。這些符號……它們是有力量的。我能感覺到。它們在……低語。”她下意識地摸了摸自己左臂內(nèi)側(cè)，那里有一個小小的、形狀奇特的胎記，此刻正隱隱發(fā)燙。

就在這時，一陣細微的金屬摩擦聲從他們進來的通道口傳來。

兩人同時警覺起來，立刻關(guān)掉手電筒，屏住呼吸，閃身躲在一塊巨大的巖石后面。

聲音越來越近，伴隨著幾束手電筒光柱的晃動。聽上去不止一個人。

“該死，他們怎么會找到這里？”馬庫斯壓低聲音，語氣中充滿了驚疑。他們是第一批到達這里的探險者，至少他們自己是這么認為的。

“也許……他們一直都知道。”艾琳的聲音帶著一絲寒意。她想起了卷軸上那些關(guān)于“守護者”和“窺視者”的模糊描述。

幾個穿著黑色制服、裝備精良的人出現(xiàn)在通道口。他們動作敏捷，配合默契，手中的武器閃爍著冷冽的光芒。他們的胸前，都別著一枚精致的徽章——一枚冰冷的、散發(fā)著金屬光澤的六芒星。

光明會的標志。

艾琳的心臟猛地一縮。傳說中的陰影，竟然如此真實地出現(xiàn)在了她面前。

為首的黑衣人用手電筒掃視著洞穴，光柱如同死神的鐮刀，緩緩移動。當(dāng)他的目光掃過艾琳和馬庫斯藏身的巖石時，艾琳感到一股徹骨的寒意，仿佛被什么東西牢牢鎖定了。

“掃描儀有反應(yīng)。”一個冰冷的聲音響起，不帶任何感情色彩。“能量源就在前面。確認目標：‘鑰匙’的攜帶者。”

鑰匙？艾琳愣了一下，隨即反應(yīng)過來。他們知道了！他們知道密卷的存在，甚至知道密卷不僅僅是預(yù)言，更是一把……鑰匙？

“隊長，這邊好像沒人。”另一個黑衣人報告道。

“搜！”隊長命令道。“他們不可能走遠。這個空間不大。注意警戒，這里的東西……不穩(wěn)定。”

他們開始小心翼翼地向洞穴深處搜索。手電筒的光柱在黑暗中劃破一道道痕跡，腳步聲在空曠的洞穴里回蕩，顯得格外刺耳。

艾琳和馬庫斯緊緊貼著巖石，大氣都不敢出。他們能清晰地聽到那些人的腳步聲越來越近。

“怎么辦？”馬庫斯緊張地問，握緊了口袋里的一把地質(zhì)錘。

艾琳迅速掃視四周。這是一個死胡同。唯一的出口就是剛才他們進來的通道，已經(jīng)被敵人堵死。她的目光落在旁邊一塊半嵌入墻壁的、形狀奇特的巖石上。那塊巖石似乎與其他巖石不太一樣，表面有著更加光滑的觸感，隱隱能看到下面刻著的、與卷軸上類似的符號。

“馬庫斯，”艾琳急促地說，“看到那塊石頭了嗎？跟我來！快！”

她不等馬庫斯反應(yīng)，猛地沖向那塊巖石。馬庫斯愣了一下，隨即反應(yīng)過來，緊跟在她身后。

“站住！”

黑衣人的吼聲在身后響起，同時響起了武器上膛的聲音。

艾琳用盡全力，撞向那塊巖石。出乎意料的是，巖石竟然微微晃動了一下，發(fā)出一陣沉重的機括聲。緊接著，他們面前的石壁竟然無聲地向內(nèi)滑開，露出一個狹窄、漆黑的通道！

“快進去！”艾琳喊道，用力將馬庫斯推進去。

就在馬庫斯半個身子進入通道的瞬間，第一顆子彈呼嘯著擦著他的頭皮飛過，擊碎了身后的巖石。更多的子彈緊隨而至，打在手電筒光線所及之處，火花四濺。

艾琳在槍聲響起的同時，也閃身擠進了通道。在她進入的剎那，她回頭看了一眼。那個為首的黑衣人，正死死地盯著她，手電筒的光照亮了他胸前的六芒星徽章，也照亮了他眼中冰冷的殺意。更讓她心悸的是，在那短暫的對視中，她仿佛看到對方嘴角勾起了一抹詭異的笑容，仿佛一切都在他們的預(yù)料之中。

石壁在他們身后轟然關(guān)閉，將槍聲和追兵隔絕在外。

通道里一片漆黑，伸手不見五指。只有他們急促的呼吸聲和心臟劇烈的跳動聲。

“這……這是什么地方？”馬庫斯的聲音帶著劫后余生的顫抖。

“我不知道。”艾琳靠在冰冷的墻壁上，劇烈地喘息著。“但至少……暫時安全了。”

她抬起手，擦去額頭的冷汗，卻感覺指尖沾到了一絲粘稠的液體。她湊近一看，借著微弱的光線（或許是眼睛逐漸適應(yīng)了黑暗），發(fā)現(xiàn)那竟然是……血。從她手臂上的胎記處滲出來的血。

那個胎記，此刻依然在隱隱發(fā)燙，仿佛與剛才那枚六芒星徽章產(chǎn)生了某種奇特的共鳴。

艾琳的心沉了下去。光明會知道他們的存在，甚至知道他們的目標。這次遭遇絕非偶然。他們不僅僅是探險者，他們已經(jīng)踏入了一個精心布置的棋局，而他們，很可能是棋子，或者……祭品。

那個預(yù)言，那個關(guān)于時間和沙姆巴拉的秘密，比她想象的更加黑暗和危險。而光明會，那些六芒星下的窺視者，他們的真正目的，絕不僅僅是“校準軸心”那么簡單。時間之軸……那究竟是什么？

通道在她們面前延伸，不知通往何方。前方是更深的黑暗，更未知的危險，以及那個被光明會視為禁臠的、足以顛覆世界的真相。