一圈巡查下來，日頭已經偏西。

興安對整個馬場的運作已了然于胸，但他對李德最掛心的關于司禮監對自己的處置，卻始終只字未提。

回到觀瀾堂，兩人重新敘禮，分賓坐定。

這一回，興安沒有再拒絕李德的敬茶。

興安端起茶杯，用杯蓋不緊不慢的撇著水面的浮沫。

白瓷杯蓋與杯沿次第碰撞，發出的清脆“噠、噠”聲。

堂妹壓抑的沉默，讓李德強撐起來的鎮定，此時幾近崩潰。

良久，興安終于開口了。

“你是個聰明人，也是個能人。”他放下茶杯，目光平靜落在李德的臉上，“所以，陳公公也愿意給你一個繼續當聰明人，當能人的機會。”

李德聞言。

積攢了多日的恐懼，屈辱和絕望，在這一刻如同決堤般奔涌而出。

他渾身一軟，雙腿再也支撐不住，噗通一聲跪倒在地，泣不成聲。

“奴婢……奴婢……謝……謝陳公公天恩！謝興安公公……再造之恩！”

他賭贏了！

他活下來了！

冰涼的地磚緊貼著李德滾燙的額頭，他貪婪地大口呼吸，像一條被摘鉤重新仍回河里的魚。

“公公大恩，奴婢無以為報。從今往后，奴婢這條賤命，連同這西苑馬場，便是陳公公和您老的！但凡有半句虛言，叫奴婢天打雷劈，不得好死！”

“起來吧。”興安的語氣依舊沒什么起伏，“你的命，是萬歲爺的，這馬場，也是萬歲爺的。陳公公說過，你只要把差事辦好，讓萬歲爺的錢袋子鼓起來，比什么都強。”

“是！是！奴婢明白！奴婢一定盡心竭力！”李德慌忙爬起，心頭的巨石終于落地，此刻腦子也活絡起來。

他猛地想起一事，連忙趨步跑向堂內那架多寶閣，熟門熟路地打開一處隱蔽暗格，從中捧出一個不大的紫檀木錦盒來。

“興安公公，”他雙手捧著錦盒，“奴婢聽說，陳公公的親弟，前段時日，從通州衛調入京城，補了東廠百戶的缺。這京城米貴，居之不易。奴婢在城南燈市口有處三進的小宅子，地段清靜，家具也都是現成的。這點心意…是小的孝敬陳公公，給小爺落個腳用。萬望公公您…能在陳公公面前替奴婢轉呈。”

他說完，并未立刻將錦盒遞上，而是身子又往前湊了半步，聲音壓得更低：“還有這個…”

說話間，一個用素色綢布裹得嚴實的小硬包，已悄無聲息地塞進了興安袖筒里。

“這是大柵欄一間小當鋪的憑押，每年能有千把兩銀子的分潤。干凈利索。您如今也是有頭有臉的人物，往后行走外朝，總得有些場面上的開銷，怎么著也不能墮了咱們天家的體面不是。”

興安的手指在袖筒里捏了捏那份硬實的憑押，又抬眼看了看李德，臉上終于化開了一絲兒真正的笑意。

他先不動聲色地把袖筒里的東西掖實了，這才又伸出雙手，接過了那個裝著宅子地契的紫檀木錦盒。

“你有心了，也不枉咱家在陳公公面前幫你美言。”

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直到看著興安的青呢小轎徹底消失在了官道盡頭之后，李德才敢緩緩的直起身來。

他沒有立刻轉身回府，依舊靜靜地站在二門處，任由山風吹過。

他緩緩回望，目光掃過院門口那些重新將腰彎得更低的下屬。

良久，他胸腔里那股憋了整日的濁氣，才終于化作一聲悠長的嘆息，吐了出來。

在他吐出這口氣的瞬間，遠處京城的鐘樓，恰好傳來一聲悠長沉渾的嗡鳴。

是酉時了。

往日里，只要這鐘聲一響，城內各坊門便要拉柵，街上除了巡夜的兵丁外，便再無人跡。

但今天，坊門大開！

“開夜市嘍——！”

不知是誰在街頭興奮地喊了一嗓子，剎那間，整條正陽門大街，如同被點燃的引線，瞬間炸開了鍋！

炙羊肉的青煙混著香料味，猛地竄起。

賣元宵的小販將白嫩的湯圓下入滾水，吆喝聲清亮。

巷子口的餛飩攤前，白霧蒸騰，早已坐滿了結束一天勞作的匠人。

街邊的空地上，耍把式的藝人引來一片叫好。

說書先生的醒木一拍，連過路的行人都忍不住停下了腳步。

孩子們舉著剛買的糖畫，在掛著各色紗燈的店鋪前追逐打鬧。

而在這片生機最盛處，京城最有名的酒樓“泰豐樓”三樓，一扇臨窗的雅間里，正透出最豪邁的笑聲。

“各位同僚！”曹鼐舉起酒杯，俊朗的臉上帶著幾分酒意和前所未有的豪情，“為集賢館！為陛下！為我等‘致君堯舜’的今日，滿飲此杯！”

“滿飲此杯！”同科的鐘復與新晉編修李賢亦同時起身。

他們三人，連同劉球、高谷等人，名字已赫然出現在了昨日司禮監剛剛下發的“集賢館學士”名單之上。

這是天子親擢，是圣眷，更是他們這群銳意進取的青年翰林，得以繞開內閣，直達天聽的青云之路！

樓外，街上。

一頂樸素的四人抬官轎，正被這喧鬧的人潮擠得緩緩而行。

轎內，工部右侍郎周忱，正疲憊地靠在軟墊上，閉目揉著眉心。

他剛為了英國公整飭京營所需的軍械用料，與兵仗局和戶部的官吏們扯了整整一個下午的皮。

行至街口，轎外的喧鬧混著食物的香氣，開始絲絲縷縷地從轎簾縫隙里鉆了進來，攪得他有些心煩意亂。

他微微睜開眼，不耐煩地用指尖挑開轎簾一角。

外頭那股混著油煙和笑鬧的活氣，立刻撲面而來。

他忍不住深吸了一口氣。

在衙門里勾心斗角了一下午，此刻，才算回了人間。

而與主街的熱鬧不同的是，街市口的一條胡同里，則顯得格外安寧。

剛從首輔楊士奇府邸告辭出來的年輕學子彭時，正與他的好友商輅，行走于此。

彭時似乎仍對剛才的拜訪心有余悸，他有些自嘲地對商輅笑道：“楊閣老府上，真是氣度森嚴。我不過是借著同鄉之誼，呈上一封家書，竟被唬得連大氣也不敢出。”

商輅聞言失笑，伸手拍了拍他的肩膀：“你呀，就是太老實。那楊府是什么地方？內閣首輔的府邸，半座朝堂。別說是你，就是新科的狀元，進去也得矮三分。你沒在那兒失了儀，已經算是有膽色了。”

“不過，那里的規矩再大，也管不著外面的天地。”

“走，”他拉了彭時一把，“萬歲爺解了宵禁，咱們不去親眼看看，豈不是辜負了這番圣恩？去銀錠橋，看看這真正的人間煙火！”

月光灑在什剎海的水面上，如同碎銀。

橫跨于水面的銀錠橋上，正游人如織，燈火如晝。

酒酣耳熱的曹鼐、鐘復和李賢三人，結伴從泰豐樓出來，曹鼐意猶未盡，指著遠處波光粼粼的什剎海，笑道：“走，咱們沿河散散酒氣！”。

當他仨剛剛踏上銀錠橋的橋頭時，再橋的另一頭，周忱的官轎也恰好也行至此處。

或許是厭倦了轎內的沉悶，周忱提前下了轎，獨自一人，迎著晚風，緩步走上石橋。

而在他身后不遠處，剛從楊府方向偕行而來的彭時與商輅，也信步走了上來。

橋中央，三方不期而遇。

周忱一身四品官袍，神情疲憊而肅然，當看到了曹鼐等人官服上的翰林補子，出于官場禮節，他微微頷首。

曹鼐、李賢、鐘復三人，也立馬認出了橋上這位以干練著稱的工部侍郎，連忙停步，長揖還禮。

彭時和商輅則被這幾位京城大員的氣度所折，敬畏地駐足路邊，躬身行禮。

沒有人說話，甚至沒有一句寒暄。

他們只是在這座小小的石橋上，完成了一次短暫而沉默的交匯。