晨霧還未散盡，南市的青石板路上已洇開一片片水痕。

劉昴星支起的竹蒸籠剛冒起熱氣，就見幾個提著菜籃的婦人在街口徘徊，伸著脖子往百味小樓這邊瞅，卻遲遲不肯過來。

“張嬸，你咋不買了？昨日那酸菜包不是挺合你胃口嗎？”穿粗布短打的漢子扛著扁擔(dān)經(jīng)過，見婦人縮腳，忍不住問道。

張嬸往地上啐了口唾沫，壓低聲音：“你沒聽說？有人說這店用孩童骨髓熬湯呢！前幾日西市丟了個娃，保不齊就……”

她話沒說完，卻被旁邊賣蔥的老漢拽了拽袖子。

“別瞎咧咧！”老漢往百味小樓的方向努努嘴，“劉掌柜昨兒還接濟(jì)了賣炭的孤兒，哪能干那喪良心的事？定是有人眼紅，故意潑臟水！”

兩人的爭執(zhí)飄進(jìn)后廚時，馬元義正蹲在地上擦灶臺，手里的麻布攥得發(fā)皺。

他今早去王屠戶家買肉，那平日里笑臉相迎的伙計突然翻了臉，三斤五花肉竟要價百文，還陰陽怪氣地說：“你們店不是專收稀罕物嗎？這點(diǎn)錢算什么？”

“掌柜的，要不我去找他們理論？”馬元義紅著眼圈站起來，粗布褂子的袖口磨出了毛邊，“他們太欺負(fù)人了！”

劉昴星正往陶罐里裝新鹵的豆干，聞言動作頓了頓。

罐子里的迷迭香混著花椒的麻香漫出來，比往日更添了幾分清冽。

他用竹鏟將豆干碼得整整齊齊，聲音平靜如水：“理論沒用，得讓他們親眼瞧見。”

他轉(zhuǎn)身搬來塊門板架在店門口，又把泡發(fā)的老壇酸菜倒進(jìn)陶盆，連帶著盛放花椒、八角的陶罐全擺了上去。

陽光透過薄霧落在酸菜上，翡翠般的菜葉上還掛著晨露，酸香順著風(fēng)卷過街口，勾得幾個孩童直往這邊跑。

“都來看嘞！”劉昴星扯開嗓子，手里舉著塊鹵豆干，“百味小樓的酸菜，用的是當(dāng)年的新芥菜，陶壇密封三月才出壇；鹵料里放的是西域迷迭香，中原花椒，絕無半分污穢！今日豆干免費(fèi)嘗，不信的過來試試！”

孩童們最先忍不住，扒著門板伸手要豆干。

馬元義剛遞過去幾塊，就被張嬸一把拉住：“別亂吃！”

可當(dāng)她看到孩子嚼著豆干眉開眼笑的模樣，又瞥見陶盆里干干凈凈的酸菜，嘴唇動了動，終究沒再說什么。

這時，街口突然傳來一陣喧嘩。

只見曹操領(lǐng)頭，身后跟著十幾個青衿學(xué)子，抬著塊門板大步走來。

門板上貼著張泛黃的麻紙，上面是許攸那手龍飛鳳舞的字：“吾等親嘗百味小樓之食，包子用新麥，酸菜采自邙山，湯乃牛骨慢燉，所謂‘骨髓為湯’純屬謠言！造謠者當(dāng)誅！”

“貼這兒！”張邈吆喝著，指揮學(xué)子們把門板豎在百味小樓對面的墻根下。

他擼起袖子，嗓門比敲鑼還響：“誰再敢瞎咧咧，別怪我們太學(xué)學(xué)子不客氣！前日我吃的那碗臊子面，里頭的肉末還是我親手看著剁的，哪來的骨髓？”

袁遺站在人群后，手里捧著卷竹簡，見有人探頭看告示，便上前一步，聲音朗朗：“《禮記》有云‘飲食男女，人之大欲存焉’，然取之有道。劉掌柜以誠信經(jīng)營，卻遭此污蔑，實(shí)乃世道之恥！”

他將竹簡展開，竟是篇駁斥謠言的短文，字里行間引經(jīng)據(jù)典，把造謠者罵得狗血淋頭。

圍觀的百姓漸漸聚過來，有人指著告示點(diǎn)頭：“我就說劉掌柜不像壞人，上次我忘帶錢，他還賒了我兩個饅頭。”

也有人接過馬元義遞來的酸菜嘗了嘗，咂摸道：“這味兒正，跟我家腌的一個樣，哪有邪門東西？”

正當(dāng)眾人議論紛紛時，老饕居的后門“吱呀”一聲開了。

兩個伙計提著木桶鬼鬼祟祟地溜出來，趁著人多往百味小樓門口潑污水。黑褐色的臟水剛濺到門板上，就被安排好的武侯逮個正著。

“好啊！光天化日之下竟敢搗亂！”武侯長戟一頓，鐵環(huán)碰撞聲嚇得兩個伙計腿肚子轉(zhuǎn)筋，“跟我回衙署說清楚！”

這一幕看得百姓們嘩然，有人指著老饕居的方向罵：“我就說謠言不對勁，原來是他們搞的鬼！”

張嬸更是臉紅，拉著孩子走到劉昴星面前：“掌柜的，對不住，我不該輕信瞎話。給我來三個酸菜包，要熱乎的！”

劉昴星剛要應(yīng)下，就見遠(yuǎn)處駛來一輛朱輪馬車，車簾掀開，韓府的管家?guī)е膫€侍衛(wèi)快步走來。

“劉掌柜，我家公子聽聞此事，特命我等來護(hù)著店門。”管家往門口一站，腰間的玉佩晃得人眼暈，“誰若再敢造謠生事，便是與韓府為敵！”

這下再沒人敢懷疑，買包子的隊伍從門口排到了街口。

馬元義收錢收得手發(fā)軟，額角的汗珠子滾進(jìn)眼里也顧不上擦。

劉昴星站在灶臺前，看著絡(luò)繹不絕的食客，忽然覺得掌心的鍋鏟沉了幾分。

他低頭看向案板上的五花肉，腦海里的系統(tǒng)光幕突然亮起：【菜品鑒定術(shù)熟練度+ 10%，當(dāng)前可精準(zhǔn)識別食材新鮮度、雜質(zhì)含量及潛在變質(zhì)風(fēng)險】。

“掌柜的，鄭先生的門生訂了五十份便當(dāng)！”馬元義舉著竹簡跑進(jìn)來，聲音里帶著抑制不住的興奮，“他們說要讓太學(xué)里所有人都知道，百味小樓的吃食比天上的仙食還干凈！”

劉昴星笑著點(diǎn)頭，往蒸籠灶里添了把火。

火苗“轟”地竄起，映得他眼底發(fā)亮。

晨光穿過窗欞落在“百味小樓”的匾額上，那些被污水濺過的痕跡經(jīng)陽光一曬，竟顯出幾分剔透，像極了熬過風(fēng)雨的琥珀。

午后的南市漸漸安靜下來，老饕居的門緊閉著，門口的污水早已被沖洗干凈，卻留下幾道深色的印記，像塊洗不掉的疤。

而百味小樓里，曹操正和張邈搶最后一塊鹵豆干，袁遺捧著碗酸梅湯，看著墻上的電燈若有所思，許攸則湊在劉昴星身邊，打聽批量做包子的法子。

“這叫規(guī)模化生產(chǎn)，”劉昴星拿起個預(yù)制包子皮，“就像治軍，令行禁止才能效率高。”

許攸眼睛一亮，提筆在竹簡上記下，嘴里喃喃道：“沒想到劉掌柜也是不簡單啊！”

劉昴星望著窗外，陽光正好，幾個孩童在街口追逐打鬧，手里攥著沒吃完的包子，笑聲清脆得像風(fēng)鈴。

他忽然明白，所謂經(jīng)營，從來不止是賺錢，更是用一碗熱湯、一個包子，慢慢焐熱人心。

而那些陰暗的伎倆，在赤誠面前，終究不過是過眼云煙。