晨霧漫進高平官署的正廳，吳清源正對著銅鏡整理道袍的系帶，月白道袍上繡著暗金色的云紋，領口綴著枚羊脂玉扣，衣襟上還別著柄桃木小劍，這可是通真先生親自開過光的法器。

廳外傳來馬蹄聲，他連忙斂了斂衣袖，轉身時已換上恭謹的神色。

傳旨的宦官身著入內內侍省的緋色官袍，他面白無須，眼角微挑，神情倨傲地展開一卷明黃絹帛，絹帛邊緣的金龍在晨光里仿佛要活過來一般。

“吳知縣接旨。”尖細的嗓音劃破廳內寂靜。

吳清源“噗通”一聲俯跪在地，額頭死死抵著冰涼的青磚，姿態甚是恭敬。

“奉天承運，皇帝詔曰：知縣吳清源，臨危履險，守土有方。賊寇圍城之際，能審時度勢，收縮城防，親率忠勇衙役、義紳，于府庫重地效死戮力，終保朝廷錢糧命脈、官印戶籍無虞！其智可嘉，其勇可贊！特任協理澤、潞、磁三州剿匪事宜，輔佐都統制行事，欽此。”

“臣，吳清源，叩謝天恩！萬歲，萬歲，萬萬歲！”他的聲音裹著一絲不易察覺的顫抖，額頭在青磚上磕出悶響，直到宦官遞過圣旨才敢緩緩抬頭。

看著吳清源接過圣旨，宦官臉上的倨傲瞬間消融，他湊近半步，臉上多了些諂媚，聲音壓得極低：“吳知縣，您托人送進京的那對‘云鶴獻壽’玉如意，雕工真是絕了！官家見了都贊‘有靈氣’，特意擺在玉虛殿的三清像前。童樞相也是贊不絕口！”

吳清源這才徹底松了口氣，忙將圣旨小心卷好，又從博古架上取下個錦盒，里面躺著一塊白玉配飾：“些許微物，怎敢勞動官家與樞相掛懷。這枚‘紫氣東來’玉剛卯，乃下官偶得，隨身佩戴，頗覺神清氣爽。公公常在官家身邊行走，日夜操勞，更需此物護持，聊表下官一點心意。”

看到有好處拿，宦官臉上的笑容愈發燦爛：“哎呀呀，吳知縣太客氣了！您這般體恤下情、又深得做官精髓，日后必定鵬程萬里！咱家回京，定當在官家面前，再為知縣美言幾句！”

吳清源連忙欠身笑道：“公公一路辛苦，下官已在府中備下薄宴，還請公公賞光，容下官略盡地主之誼，為您接風洗塵。”

宦官掂量著手中的錦盒，臉上笑意不減，卻擺了擺手：“吳知縣的好意咱家心領了，只是身上還有幾道旨意要去別處宣讀，實在抽不開身。”

他頓了頓，似乎是想起了什么，說道：“不過話說回來，那些匪患您可得上點心，盡快清除干凈才好。如今朝堂上盯著這些事的人不少，可別留下什么污點，壞了您的前程，也辜負了上面的一片栽培之心啊。”

吳清源心中一凜，連忙拱手應道：“公公所言極是，下官定當盡心竭力，絕不辜負官家與各位大人的期望。”

宦官這才滿意地點點頭，帶著兩個小太監轉身離去。

吳清源站在官署門口，望著他們的身影消失在晨霧中，臉上的笑容慢慢斂去。

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黑風寨外圍，聯軍中軍大帳

帳內氣氛凝重，潞州廂軍副都指揮使鄭鉞、磁州廂軍都指揮使周明、以及此次聯合剿匪的總指揮——河東路兵馬都監趙勁松，三人圍在簡陋的沙盤前。

趙勁松年約五旬，面容剛毅，性格沉穩，是久經沙場的老將，他指著沙盤上黑風坳的險要地形，道：“賊寇據守此坳，三面峭壁，僅一條羊腸小道可通山頂，端的是一夫當關萬夫莫開。若是強攻，必然傷亡慘重，我軍已圍困半月有余，依仗諸位之力，封鎖嚴密，水泄不通。前幾日又截獲幾股試圖下山尋糧的賊寇，皆已明正典刑，懸首示眾，想來山寨里已是人心惶惶。”

周明接口道：“趙都監所言極是，據降卒供稱，山寨內早已斷糧，戰馬宰得只剩三匹，連崖邊的老槐樹都被剝了皮。這幾日每到深夜，總有三三兩兩的賊寇順著崖壁繩梯往下滑，跪在營前乞降時，連站都站不穩。依我看，再熬上十天半月，不等咱們動手，王三就得被餓瘋的嘍啰綁了送下山來！”

就在這時，一名親兵疾步入帳：“稟都監、二位指揮使！三州平賊副使吳清源已至轅門，稱攜樞密院勘合（任命文書）候見！”

“他來做什么？”鄭鉞猛地拍案而起，鐵甲護心鏡撞在案上發出聲響：“當初若不是這姓吳的縮在城里當縮頭烏龜，我爹和我弟怎會死于賊寇之手？這等誤國的文官，憑什么來協理軍務！”

周明冷冷一笑：“朝廷的安排，豈是你我能置喙的？”

趙勁松卻神色如常，依舊盯著沙盤上的黑風坳，半晌才抬眼道：“磁州昨日傳來急報，一伙流寇連破三寨，屠了石河驛。樞府嚴令月內蕩平黑石寨，好分兵堵截太行隘口，這位吳副使……怕是來督戰的。”

片刻后，身著鶴氅道袍的吳清源在幾名文吏簇擁下步入大帳。

他目光掃過三位武將，尤其在鄭鉞那鐵青的臉上停留了一瞬，嘴角掠過一絲難以察覺的冷笑，最后對趙勁松拱了拱手，語氣帶著幾分疏離：“圣上有旨，命下官前來協助剿匪。瞧諸位布置得井井有條，想來不日便可大捷啊。”

趙勁松抱拳還禮，不卑不亢：“吳副使謬贊了。如今賊寇困守孤山，糧盡援絕，已成甕中之鱉。末將以為，當以圍困為主，待其自潰，可收全功，亦免士卒無謂損傷。”

吳清源踱到沙盤前，裝模作樣地看了看，眉頭微蹙：“趙都監老成持重，所言有理。然…”他話鋒一轉，聲音拔高了幾分，帶著一股頤指氣使的味道，“朝廷旨意，是‘速平’！如今北地流寇四起，若拖延日久，恐生變故！童樞相在京城，可是日夜盼著捷報呢！”

趙勁松思慮片刻，反問道：“不知吳副使有何高見？”

吳清源挑眉，廣袖一擺坐在客座上：“兵法有云，兵貴神速。如今賊寇已是甕中之鱉，為何還要拖延？依下官看，今夜就派兵踏平山寨，如何？”

周明眉頭微皺：“餓狼臨死反撲最是兇狠！殘寇困守山崖絕地，此刻攻寨，是逼他們以命換命！我軍地勢不利，仰攻傷亡必然慘重！到時候若是損兵折將，不是平添他人士氣？”

“哦？”吳清源斜睨周明，嘴角掛著一絲譏誚，“周都統久歷戰陣，竟還存了婦人之仁？區區數百窮途末路之徒，集三州精兵圍了月余卻寸功未立……這般畏首畏尾，莫非真被賊寇嚇破了膽不成？”

這番話夾槍帶棒，知戳三人面皮。

鄭鉞額角青筋暴起，“鏗”地按刀起身，目眥欲裂：“你——！”那句“你有何臉面說這話”已堵在喉嚨口，只差一點便要沖破牙關。

周明眼疾手快，左手如鐵鉗般死死按住鄭鉞的手臂。

趙勁松臉色也沉了下來，他抬手制止了二人的拉扯，對吳清源沉聲道：“吳副使所言甚是，只是這三軍調度，需容末將再擬新策！”

吳清源對剛才劍拔弩張的局面仿佛視若無睹，或者說根本不屑一顧：“既然如此，幾位慢慢商議，下官先行告退！”說完，他也不等趙勁松回應，帶著隨從，直接轉身離開了大帳。

帳內死寂，鄭鉞猛地甩開周明的手，雙眼赤紅，低吼道：“周明！你攔我作甚！這等狗官，害死我父我弟，如今還要來指手畫腳，逼我們去送死！我…”

“閉嘴！”周明毫不客氣地打斷他，臉上是毫不掩飾的鄙夷，“鄭鉞，你犯渾也要看地方！以下犯上，沖撞欽差副使，你有幾個腦袋夠砍？你想死，別拖累我和趙都監，更別拖累你手下那幾百兄弟！要撒潑滾回你的營里去！”

“夠了！”趙勁松出聲打斷了二人，他有些疲憊地捏了捏眉心，“我知你們素有嫌隙，但此刻是在軍營，大敵當前，如此意氣用事，成何體統！”

“傳令各營！”趙勁松的聲音斬釘截鐵，“鄭鉞！”

“末將在！”鄭鉞下意識挺直了脊背。

“著你親自挑選本部敢死精銳二十人！備足火油、硫磺、引火之物！子時三刻，由那幾名識路的降卒引路，從后山‘鬼見愁’爬上去，燒掉賊寇殘存的糧草，制造最大混亂！”

鄭鉞心頭一震，那“鬼見愁”是出了名的絕壁！他猛地抬頭看向趙勁松：“都監！那‘鬼見愁’…”

“我知道！”趙勁松粗暴地打斷他，“此乃奇兵！九死一生！正因如此，才需你親自帶隊！周明！”

“末將在！”周明抱拳。

“著你部精銳兩百人，于子時整，佯攻正面羊腸小道！擂鼓吶喊，務必造出全力強攻之勢，吸引賊寇主力！待后山火起，混亂已成，方可強攻！”趙勁松猛地一拍沙盤邊緣，木屑紛飛，“今夜，無論成敗，務必打出個樣子來！”

黑風寨，聚義廳。

搖曳的火把將廳內映照得忽明忽暗，王三坐在鋪著虎皮的交椅上，眉頭緊鎖，就著火光翻看一本破舊的書冊，書頁泛黃卷邊，封皮上寫著《武經總要》，這是上一任寨主從山下某個士紳家里搜刮出來的的。

“咳咳…咳咳咳…”一陣劇烈的咳嗽伴著拐杖拄地的聲音響起。

李彪在兩個嘍啰的攙扶下，艱難地挪了進來。他臉色蠟黃，眼窩深陷，左大腿裹著的破布滲出暗紅發黑的污跡，散發著一股難聞的腐臭味。

寨子里那個半吊子“醫師”開的草藥根本壓不住傷勢，傷口已然潰爛流膿。

“大哥，還沒歇著？”李彪喘著粗氣，在旁邊的條凳上坐下，聲音透著幾分虛弱。

王三抬眼看了看他，將書丟在桌上，發出一聲悶響：“如今這局面，如何能睡著？本想看看書里有什么脫困的辦法，可這玩意兒屁用沒有。”

李彪費力地笑了笑，渾濁的眼睛望著跳躍的火苗，仿佛陷入了某種恍惚：“大哥，我這身子…怕是撐不了幾天了。臨了了，有些話…憋不住。”

王三沒說話，只是靜靜地看著他。

“我啊！”李彪的聲音帶著一種奇異的平靜，像是在講別人的故事，“以前就是個給人扛活的佃戶，那一年，地里旱的都裂開了口子，可東家老爺的租子，一粒米都不能少。我娘餓得浮腫，我婆娘抱著哭得快斷氣的娃，我去求東家緩幾天，被他的家丁像打狗一樣打出來…”

他喘了口氣，眼中閃過一絲狂熱的光：“后來實在活不下去了，我喊了十幾個同樣活不下去的兄弟，半夜摸進東家大院。那老東西睡得像頭死豬，他那個水靈靈的閨女嚇得直哆嗦…我親手剁了那老狗的頭！睡了他閨女！把他家砸了個稀巴爛！金銀、綢緞、糧食……哈哈哈，那是我這輩子最快活的日子！什么王法？什么規矩？老子手里有刀，老子就是規矩！那時候我就想啊，東京城里那金鑾殿，那龍椅，憑什么他趙家坐得，我李彪坐不得？”

火光映著他因激動而扭曲的臉龐，但隨即，那光芒迅速黯淡下去，只剩下無盡的疲憊：“可后來…官兵來了，沒幾天，跟著我的兄弟死的死，散的散。我就跑啊，跑…投過這個山頭，跟過那個大王，結果不是被人吞了，就是被官軍剿了，就像那秋后的螞蚱，蹦跶不了幾天了。”他看向王三，眼神復雜，“大哥，我有點明白之前跟的那個老大了，他以前老念叨‘招安’，我覺得他沒卵子，現在想想，他可能是真想給自己和兄弟們找條活路啊！”

“夠了！”王三猛地一拍桌子，臉色陰沉得能滴出水來，“李彪！你再說這些喪氣話，休怪我不念兄弟情分！”

“嗚——嗚——”

凄厲的號角聲驟然劃破死寂的夜空！緊接著，山寨正面方向傳來震耳欲聾的喊殺聲和密集的鼓點！

“官兵攻山了！”一個嘍啰連滾帶爬地沖進聚義廳，滿臉驚恐。

王三“噌”地站起身，眼中瞬間燃起兇戾的火焰：“吹號！叫醒所有人！抄家伙！跟我頂上去！”他抄起手邊的腰刀，大步流星沖向廳外。

李彪掙扎著也想站起來，卻被劇痛扯得一個趔趄。

他看著王三消失在門外的背影，眼中閃過一絲絕望，隨即又被一種近乎麻木的狠厲取代，他抓起靠在墻邊的一把長刀，拄著拐杖，一瘸一拐，咬著牙跟了出去。

山寨正門方向，殺聲震天，火光映紅了半邊天。

周明部的佯攻異常猛烈，箭矢如雨點般射向寨墻，士兵們舉著盾牌，推著簡陋的沖車，沿著陡峭的小道向上猛沖，喊殺聲震得山石都在顫抖。

守寨的嘍啰們躲在簡陋的木柵和土墻后，拼命向下砸石頭、射箭，雙方在狹窄的山道上激烈絞殺，每時每刻都有人慘叫著倒下。

王三親自在正門督戰，怒吼著指揮防御，將一波波試圖攀上寨墻的官兵砍翻下去。

然而，誰也沒有注意到，在后山“鬼見愁”，幾條粗壯的繩索如同毒蛇般悄然垂下，鄭鉞身先士卒，口中銜刀，雙手纏著厚布，像壁虎一樣緊貼著冰冷的巖壁，借助繩索和巖縫，帶著手下正無聲無息地向上攀爬！

過了許久，鄭鉞第一個攀上崖頂，翻身滾入一片亂石堆后時，他的雙手幾乎脫力，后續的士兵一個個攀了上來，短暫休整片刻后，他們很快就按照地圖找到了寨子里僅存小糧倉。

“放火！”鄭鉞低吼一聲，手下士兵立刻將攜帶的火油罐狠狠砸向糧倉的木頭屋頂，以及旁邊堆著的棚子，火折子引燃了浸透火油的破布，瞬間，熊熊烈焰沖天而起！

“走水啦！后山走水啦！”

“聚義廳燒起來了！”

“糧倉！糧倉也著了！”

凄厲的驚呼和絕望的哭喊瞬間在寨內炸開！正門還在浴血奮戰的嘍啰們聽到后方失火，尤其是糧倉被燒的消息，頓時軍心大亂！許多人驚恐地回頭張望，防線瞬間出現了致命的動搖！

王三剛一刀劈翻一個試圖爬上寨墻的官兵，就聽到身后的驚呼和看到那沖天的火光，他目眥欲裂：“中計了！”他立刻意識到這是聲東擊西，調虎離山！他剛想分兵去救火，正面佯攻的周明部看到信號，立刻變佯攻為真正的猛攻！壓力陡增，王三根本抽不出人手！

混亂之中，李彪正拄著拐杖，一瘸一拐地試圖組織驚慌失措的手下開始反擊。

突然，幾個渾身浴血、殺氣騰騰的官兵從燃燒的聚義廳側面沖殺出來，為首一個悍卒看到行動不便的李彪，眼中兇光一閃，挺槍便刺！

李彪本就重傷在身，行動遲緩，眼看寒光閃閃的槍尖就要透胸而過！就在這千鈞一發之際，一個熟悉的身影猛地撲了過來！

“二當家小心！”是王三手下的一名心腹小頭目！

“噗嗤！”長槍狠狠扎進了小頭目的胸膛！巨大的沖力帶著他撞在李彪身上。李彪被撞倒在地，眼睜睜看著那小頭目口噴鮮血，軟軟倒下。

“活該絕戶的賊配軍，拿命來！”李彪眼見心腹兄弟為自己慘死，瞬間被激起了骨子里的兇性！他不知哪來的力氣，竟猛地甩開拐杖，咆哮著撲向那個剛剛拔出長槍的悍卒，用盡全身力氣，將手中那柄缺口長刀狠狠捅進了對方的小腹！

那悍卒慘叫一聲，劇痛之下，手中長槍也下意識地橫掃而出！

“噗！”沉重的槍桿狠狠砸在李彪的太陽穴上！骨頭碎裂的聲音清晰可聞！

李彪哼都沒哼一聲，身體像破麻袋一樣被砸飛出去，重重摔在地上，鮮血瞬間從口鼻和碎裂的太陽穴處汩汩涌出。他雙眼圓睜，死死瞪著燃燒的夜空，身體抽搐了幾下，便再也不動了。

混亂中，那名被李彪捅傷的悍卒掙扎著爬起，看著李彪的尸體，眼中閃過一絲殘忍的興奮。他認出了這是山寨的二當家！于是強忍著腹部的劇痛，撲到李彪尸體旁，抽出腰間的短刀，割下了李彪的頭顱！這可是大功一件！

“撤！快撤！”鄭鉞看到火勢已起，目的達到，且周明部在正面已經發起了強攻，他立刻發出撤退的信號，手下不再戀戰，迅速沿著來路，利用繩索向崖下撤退。

當官兵的喊殺聲和進攻的鼓點終于退去，天邊已泛起魚肚白。黑風寨如同被蹂躪過的廢墟，到處是殘肢斷臂和未熄的余燼，空氣中彌漫著濃烈的血腥和焦糊味。

王三大口喘著粗氣，拄著刀站在一片狼藉中，汗水、血水和煙灰混在一起，將他染成一個猙獰的怪物，他環顧四周，幸存的嘍啰們個個帶傷，眼神呆滯麻木，充滿了絕望。

“二當家…”一個帶著哭腔的聲音傳來，王三循聲望去，只見幾個嘍啰圍在一起，哭得撕心裂肺。

王三的心猛地一沉，踉蹌著走過去，看到地上那具穿著熟悉破舊皮襖的無頭尸體，旁邊，那根沾血的拐杖靜靜躺著……

王三的身形劇烈地晃了晃，仿佛被無形的重錘狠狠擊中，剛才還在聚義廳里和他說著心里話的兄弟，此刻就變成了一具冰冷殘缺的尸體。

一股難以言喻的冰冷和茫然瞬間席卷了王三。憤怒？悲傷？似乎都沒有，只有一種巨大的空虛。他在乎的人很少，李彪算一個，雖然一開始只是互相利用，但這幾個月一起在刀尖上舔血，哪怕再陌生也處成了兄弟。可現在……

王三死死咬著牙，揮了揮手，聲音嘶啞得不像自己的：“把二當家的尸身收斂起來，找個地方葬了。”

“大當家！”一個頭目跑過來，“我們在后山崖邊搜過了，逮住兩個摔斷了腿、沒來得及撤走的官兵！怎么處置？宰了嗎？”

王三眼中殺機一閃，但看到李彪的無頭尸體，那股暴戾又硬生生壓了下去，“留……留著，關起來！”

手下雖然不解，但還是應命而去。

王三拖著沉重的腳步，獨自回到了被燒毀了大半的聚義廳，他頹然坐在那張燒焦了半邊扶手的交椅上。

廳內，幾個幸存的頭目跟了進來，個個灰頭土臉，身上帶傷，他們靜靜的看著王三，眼神里充滿了恐懼、疲憊，還有一絲質疑！

廳內死一般的寂靜，只有木炭燃燒偶爾發出的噼啪聲。

終于，一個臉上帶著刀疤的頭目，名叫孫老七，咬了咬牙，往前一步，聲音有些顫抖：“大當家，弟兄們死傷慘重！糧食也徹底沒了，寨子也快守不住了！您……您給大伙兒一句準話吧！咱們……咱們到底該怎么辦？！”

王三緩緩抬起頭，布滿血絲的眼睛像狼一樣掃過孫老七和其他幾人，他清晰地看到這些人眼中那掩飾不住的恐慌。人心已經散了！

他深吸一口氣，強行壓下翻涌的心緒，聲音放緩，帶著一種刻意營造的神秘：“慌什么！我心中自有計較！只是此計兇險，干系重大！知道的人越多，越容易走漏風聲，反誤大事！你們只需按我吩咐，嚴守寨門，約束好剩下的兄弟！其他的我自有安排！”

下面幾人面面相覷，但都沒有動。

王三猛地站起身，“鏘”一聲將手中的腰刀狠狠插在面前燒焦的桌面上！刀身兀自嗡鳴！他目光如電，死死盯著眼前這幾個頭目，一股凜冽的殺氣瞬間彌漫開來：“怎么？！連我的話都不信了？！”

被他那充滿殺意的目光掃過，孫老七等人只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，那點剛剛冒出的心思瞬間被掐滅！幾人慌忙低下頭，連聲道：“不敢！不敢！大當家息怒！我們這就去！這就去！”說完，便如同受驚的兔子般，慌忙離開了。

看著他們倉惶退出的背影，王三緊繃的神經才稍稍松懈，疲憊地跌坐回椅子。他目光無意識地掃過地上，那本被他在混亂中掃落的《武經總要》恰好攤開在地上，被火燎得焦黑的頁面上，一行批注映入眼簾，也不知是前任寨主，還是這本書的第一位主人留下的：

“……昔越王勾踐，困守會稽，兵敗國危，乃卑辭厚禮以事吳，忍辱負重……若吳執意滅越，越則焚宗廟、毀寶器、沉玉帛于江海，士卒盡死，不留一物與吳……”