沈府內院有一株海棠樹，清風拂過，落英紛飛，置于其下的鎏金銅壺滴漏，水滴不疾不徐地墜入承露盤中。

沈文翰沐浴更衣完畢，換上一身質地精良的月白錦袍，腰間束著如意云紋玉帶。

他走到黃銅鏡前，借著一旁青銅蓮鶴燭臺上的明亮燭火，審視著鏡中的自己。

鬢角新添的霜白，在燭光下顯得格外刺目，眼角的細紋似乎也比離家前深了幾分。

“父親，幾位族老和府中的大管事都已在集賢堂候著了。”女兒沈疏影端著一盞熱氣氤氳的清茶進來，見父親已然恢復了往日的神采，眼眶不由得又是一紅，連日來的驚懼和辛勞潮水般涌上心頭，又被她強壓下去。

沈文翰轉過身，看著女兒，目光柔和了許多，他接過茶盞，并未立即飲用，而是沉沉嘆了口氣，帶著幾分歉意：“這些日子，苦了你了！”他目光掃過女兒略顯清減的臉龐，“事出突然，倉促間將家族大印傳于你，實是情非得已。不過你處變不驚，應對有度，沈家此番能險度此劫，保全闔府上下，你……做得極好！”

沈疏影聞言，鼻尖微酸，垂下眼簾，輕聲道：“女兒不過是盡力而為，不敢言功。此次劫難能安然度過，絕非女兒一人之力。府中諸位管事，面對危局，皆是盡心竭力，同心護持。”

沈文翰微微頷首，眸中精光一閃：“危難之際，方顯人心本色。那些忠心赤忱之人，皆是我沈家的肱骨棟梁。”

“有功之人，我已按家中常例，加厚賞賜過了。至于犯錯的，”沈疏影抬起頭，目光清澈而堅定：“大多我已經處罰過了，但還有一人，其所涉之事，牽連甚廣，非女兒所能獨斷。”說著，她上前一步，從袖中取出幾張信箋，雙手奉于父親面前。

沈文翰接過后，就著燭光，一頁頁翻看，薄薄幾頁紙，此刻卻重逾千鈞。

唉！一聲極長的嘆息從他胸腔深處發出。

“利令智昏……貪心不足！他竟敢……”他的最后一句很輕，雖然早有預料，但這一樁樁就這么擺在眼前，著實是有些觸目驚心！

沈文翰眉宇間的無奈很快就被一股不容置疑的威嚴所取代，那久居上位的沉穩中，蘊含著一觸即發的雷霆之力。

“帶上此物，”他將信箋遞給女兒，聲音斬釘截鐵，“隨為父去集賢堂！”

沈疏影看著父親冰冷的神情，心頭一緊，知道已是動了真怒，她接過信箋，默默頷首：“是，父親。”

沈文翰不再多言，拂袖轉身，月白錦袍在燭火下劃出一道冷肅的光影。

集賢堂的肅穆，此刻被一種沉重到令人窒息的靜默所籠罩，看著一臉憔悴的沈文禮，大家都能猜到即將要發生什么，只是同室操戈，再怎么說，始終也是不光彩的，大家一個個屏息凝神，大氣不敢出，眼觀鼻鼻觀心，連平日里最得臉的幾位，此刻也如同泥塑木雕。

當沈文翰一身月白錦袍的身影出現在堂外廊下時，所有人的目光像被無形的線牽引著，瞬間聚焦過去。那身影挺拔如青松，步伐沉穩有力，踏在地磚上的聲音在絕對的安靜中顯得格外清晰，每一步都似踏在眾人的心尖上。

他臉上已不見絲毫歸家時的倦色，取而代之的是一種浸入骨髓的寒意和掌控全局的肅殺威壓。沈疏影緊隨其后，容顏沉靜如水，手中握著的那幾頁薄紙，此刻在眾人眼中卻重逾山岳，仿佛預示著即將到來的雷霆。

沈文翰目不斜視，徑直走向堂中主座。檀木大椅寬大厚重，鋪著金線蟒紋軟墊，象征著沈氏一族的無上權柄。他拂衣落座，動作干脆利落，月白的衣袍在燈火下暈開一圈冷冽的光暈。

堂下，以幾位族老為首，所有人齊齊躬身行禮，動作整齊劃一：“恭迎家主！”

沈文翰微微頷首，目光銳利地掃過全場，那視線如有實質，帶著審視的意味，讓所有人都感到一陣頭皮發麻。他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，帶著不容置疑的穿透力：“諸位久候。月余風浪，幸賴闔府上下同心，祖宗庇佑，沈家基業終得保全。”

他的話音頓了頓，堂內落針可聞。他不再寒暄，語氣陡然轉沉：“然，禍患雖攘于外，隱患卻生于蕭墻之內！今日召集諸位，只為肅清門楣，整飭家規！”每一個字都如同重錘，狠狠敲在眾人心上。

所有人的目光，不由自主地投向了緊挨著族老坐下的沈文禮，他穿著一身華貴的靛藍云錦直綴，原本保養得宜的臉上此刻泛著一層不正常的蒼白，嘴唇微微抿緊，放在膝蓋上的手指幾不可察地蜷縮了一下。

他努力維持著鎮定，甚至試圖扯出一個像往常一樣玩世不恭的笑臉。

沈文翰的目光如刀，牢牢釘在沈文禮臉上，聲音冰冷，不帶一絲情感：“把信箋里的內容念一念！”

沈疏影點了點頭，展開信箋，她的聲音不高，清冷如玉盤墜珠，卻字字清晰，足以讓堂內每一個人聽得真切。

“……四月十六，以‘上等嶺南沉香’之名出貨百五十擔，賬面價銀三千兩，實收黑市紋銀兩千五百兩，貨物實為南嶺劣等柴木……經手印記，乃三叔‘柳溪居主’私印及管家沈貴代簽。”“五月廿一，‘官窯青瓷殘片’二十箱，賬面一千兩，實收三千二百兩……貨物實為普通粗陶……”“七月初九，‘遼東毛皮’五十張……”

一樁樁，一件件，皆為挪用巨資、套取族產的黑賬記錄，數額之大，手段之卑劣，讓幾位族老眉頭緊鎖，臉色鐵青。堂下管事中已有數人微微倒吸涼氣。

沈文禮的臉“唰”地一下血色盡褪，慘白如金紙。他如遭雷擊，身體不受控制地晃了一下，雙手死死抓住椅子扶手，指甲幾乎要嵌進硬木里。他猛地抬頭，眼中射出驚懼與癲狂交織的光芒，尖聲道：“胡說！污蔑！這純屬污蔑！沈疏影！你一介女流，代理主事不過月余，就敢構陷親叔？！是何居心！”他試圖將矛頭引向沈疏影，聲音帶著色厲內荏的顫抖。

沈文翰眼中寒光暴漲，卻依舊端坐如山，只是放在扶手上的手指，驟然收緊：“三弟，你做的那些事，我早有耳聞，只是一直沒有深究，你當真要我找來人證物證，才肯認罪嗎？”

“我……”沈文禮半響沒能說出來話，最后看向沈崇禮，希望這位一向疼愛自己的父親能站出來說句話。

沈崇禮端坐在族老首位，這位早已隱退的前任家主此刻面色沉凝如古井，他只是微微皺緊了花白的眉毛，始終一言不發。

這無聲的沉默，比任何疾言厲色的斥責都更令沈文禮絕望。

他渾身的氣力仿佛都被瞬間抽空，支撐著他挺直腰桿的最后一點虛妄依靠徹底崩塌了，父親……竟也棄他于不顧！

這巨大的打擊，反而激起了沈文禮骨子里那股破罐子破摔的戾氣，既然遮羞布已被無情扯下，那索性撕開偽裝！他猛地從座椅上彈起，甚至因用力過猛而踉蹌一步。

沈文禮環視著堂上那些或驚駭、或鄙夷、或沉默的面孔，發出一聲短促而尖利的怪笑：“好！好得很！大哥！你既然做得如此絕情，那小弟我也不必再藏著掖著了！是，這些都是我做的！我從一開始就看不上你做家主這個位置！論聰明才智、論經商本領，我哪一點不如你？就因為你是長子，這一切都是你的！”

“我承認這些年你確實做的不錯，但換做是我，我會做得更好！如今這世道，要想做生意，就要學會上下打點、左右逢源，多一條路便多一分底氣！你只顧結交清流名士，去賑濟那些該死的賤民！廢了這么多的功夫，你得到了什么？一文不值的好名聲？”

“成大事者當不拘小節！循規蹈矩就只能當砧板上的魚肉！我沈文禮敢拼敢搏，敢把腦袋別在褲腰帶上為家族搏前程！我這樣的人，才能讓沈家在刀尖上走出一條康莊大道！你那些婦人之仁的清規戒律，只會把沈家拖入萬劫不復的泥潭！”

這一番顛倒黑白的慷慨陳詞，將卑鄙的私欲粉飾成壯烈的犧牲，將卑劣的背叛扭曲成宏偉的謀略。

此刻堂內一片死寂，只剩下沈文禮粗重的喘息在回蕩。幾位族老臉色鐵青，眼中滿是憤怒與悲哀。

沈文翰的面容，在沈文禮這番“豪言壯語”中，并未出現絲毫動搖，反而愈發的冰冷。

那月白的錦袍下，是早已繃緊如弓弦的肅殺。

他緩緩站起身，動作不疾不徐，卻帶著千鈞之力，將沈文禮那點強撐起來的氣勢死死壓了下去。

“住口！簡直冥頑不靈！”

他目光如冷電，直視著沈文禮那扭曲的面孔，每一個字都如同重錘砸落：

“你可知你所貪墨的每一兩銀子，都來自哪個鋪面管事省吃儉用？哪個伙計寒冬酷暑奔波押運？哪個莊戶面朝黃土背朝天的血汗？！這份家業不是你沈文禮一人之私產，是整個沈氏族人賴以生存的命脈！你糟踐的不是銀子，是人心！是數百族人賴以糊口的飯碗！”

“上下打點，左右逢源？沈家立足的根本，是幾代人辛苦經營積累的信譽！是清清白白的家聲！是貨真價實的商道！而不是你這般鼠竊狗偷，挖祖宗基業墻角去填達官貴人的無底洞！賄賂攀附得來的不過是鏡花水月，終有一日清算到來，便是大廈傾頹之時！”

“沈家祖輩艱辛創業，立家規，樹門風，所為何來？是為沈氏子孫能堂堂正正立于世間，家業能綿延長存！不是讓你來敗壞清譽、散盡家財、陷全族于水火！”

沈文翰不再看他，轉向幾位族老和所有管事，沉聲道：“沈文禮，觸犯族規，挪用、侵占族產，證據確鑿！尤為甚者，竟敢走私軍需禁物，此乃動搖國本，十惡不赦之大罪！其行徑，令祖宗蒙羞，讓家族陷入滔天大險！實為我沈氏不肖子孫、家敗禍根！”

他頓了頓，眼神銳利如刀，掃過全場，一字一句地做出了最終發落：

“即刻起，褫奪沈文禮族中一切職務、供奉！革除其在族譜中名位！所掌全部浮財，盡數抄沒入庫，以充公補虧！余下田產房契，交由族中公產暫管。”

“其本人，即日啟程，發配至青州我沈氏最偏遠之田莊，為一微末管事，專司田畝收成賬冊！若無家族明令，終身不得擅離青州地界半步！期間一應用度，由青州莊頭按最低等管事例支，自給自足，休想再沾族中一分富余！若有任何異動，”沈文翰的聲音陡然變冷，帶著凜冽殺機，“或涉足任何不該涉足之勾當……就地執行家法，不必再報！”

“嘶……”堂中響起幾聲壓抑的抽氣。

“至于其妻兒家眷……”沈文翰的語氣稍緩，但仍強硬，“念其婦孺尚幼，未曾直接參與惡事。然，管教不嚴，難辭其咎，亦不得在族中核心區域居住。將其闔府仆役盡數遣散，另行安置。其正妻及嫡庶子女數人，移出府邸，遷往城外西南七十里處的向陽田莊別院居住！”

“由族中指派可靠老成的管事夫婦及精悍護院八人隨行‘照管’。日常一應用度，按最低例支取，若無許可，不得踏出別院半步，不得與外界接觸，尤其禁絕一切與青州的書信往來及人員探視！如有違逆，照管人等連同其田莊管事，一體嚴懲！”

說是“照管”，不過就是軟禁罷了！

雖說免于凍餒之苦，但也等同于被圈禁在鄉下田莊中，永無出頭之日。其子女的前程，亦盡數斷絕于那座小小的別院之內。

聽到宣判，沈文禮臉上最后一絲血色也消失殆盡。他癱倒在地，渾身抖得如同秋風中的落葉。

“大……大哥！你不能……”他嘶啞著嗓子，想哀求，卻被沈文翰那冰冷得如同看死物般的眼神硬生生逼了回去。

沈文禮看到自己的父親，深深地閉上了眼睛，發出一聲綿長而沉重的嘆息，卻終究沒有開口。再望向那些平素對他或巴結奉承、或敬畏疏遠的管事們，他們紛紛垂下眼瞼，深怕與這位即將萬劫不復的三爺有任何牽連。

“帶下去吧！”沈文翰背過身揮了揮手。

緊接著兩名強健的家將一左一右將沈文禮架起，如同一條斷脊之犬，在眾人復雜的目光注視下，拖出了象征著沈家權力中樞的集賢堂。