兩千余顆大好頭顱，連同一具具無首殘尸，與無數碎裂的兵刃甲胄，將一線天那狹窄的谷道塞得滿滿當當。

濃得化不開的血腥氣，蒸騰在七月溽熱的山谷里，凝成一片令人作嘔的猩紅霧靄，仿佛連山壁都被浸透了，滲出血淚。僥幸爬出這人間地獄的幾個潰兵，形容枯槁，眼神渙散，連滾帶爬撲進太平鎮時，喉嚨里只能發出野獸般不成調的嗬嗬聲，手里死死攥著從死人堆里扯下的半片殘破將旗..........

上面一個血淋淋、幾乎被撕碎的“趙”字，成了這場慘敗最觸目驚心的注腳。

消息像淬了劇毒的羽箭，撕裂沉悶的空氣，狠狠扎進金陵城的心臟。

金陵，南直隸總督行轅，簽押房。

空氣沉重得如同凝固的鉛塊，壓得人幾乎無法喘息。

窗外本應是艷陽高照的午后，此刻投射進來的光線，卻只在這間充斥著汗味、墨臭和無形恐慌的屋子里，映照出一張張慘白如紙的面孔。

那份沾著泥污、甚至隱有暗紅手印的六百里加急軍報，靜靜地躺在紫檀木大案上，像一塊燒紅的烙鐵，無人敢碰，更無人敢率先打破這令人窒息的死寂。

總督高斌，這位執掌江南半壁的封疆大吏，仿佛一夜之間蒼老了十歲。

他癱坐在寬大的太師椅里，往日梳理得一絲不茍的鬢角，此刻散亂地垂落幾縷灰白，額頭上沁出細密的冷汗，背心處的官袍早已被冷汗浸透，緊貼著肌膚，帶來一陣陣冰冷的黏膩。

他的目光死死釘在那份軍報上，又似乎穿透了紙張，看到了那尸山血海的一線天，看到了趙全忠那顆死不瞑目的頭顱……

他喉結艱難地上下滾動了一下，發出一個模糊的、帶著痰音的咕噥，卻終究沒能吐出半個清晰的音節。

死寂被一陣急促而壓抑的咳嗽聲打破。

坐在下首的布政使方文舉，一個素以圓滑世故著稱的干瘦老頭，正用手帕死死捂住嘴，肩膀劇烈地聳動著，咳得滿臉通紅，涕淚橫流，仿佛要將五臟六腑都嘔出來。那咳嗽聲在寂靜的房間里格外刺耳，帶著一種病態的、掩飾不住的恐慌。

“咳咳…咳咳咳…王…王大人…”方文舉終于喘過一口氣，聲音嘶啞，帶著濃重的痰音，臉上擠出一個比哭還難看的笑容，“這…這趙副將…忠勇可嘉…可…可也太…太托大了些！咳咳…他…他一個太平鎮副將，手下不過些地方巡防營，怎敢…怎敢不察敵情，輕率冒進，一頭扎進那等絕地？這…這豈非是自蹈死路？咳咳咳…”

他一邊說，一邊用眼角余光飛快地掃視著高斌和旁邊按察使周勉的臉色，試圖為自己的衙門開脫。

太平鎮雖直屬總督府提調，但趙全忠此番出兵，多少也借了金陵各衙門的勢，若追究起來，誰也別想干凈。

“方大人此言差矣！”按察使周勉猛地抬起頭，一張瘦長的馬臉繃得緊緊的，眼神銳利如刀，毫不客氣地刺向方文舉。

他掌管一省刑名，性情向來剛硬，此刻更是如同被踩了尾巴的貓，“趙全忠輕敵冒進，自取其禍，罪責難逃！然則..........”

他話鋒一轉，聲音陡然拔高，帶著一種近乎質問的尖刻，“布政司掌錢糧戶籍，安撫流民本是份內之責！若非爾等衙門顢頇無能，坐視黑云嶺招納流亡，聚眾數萬，墾荒筑寨，漸成氣候，又何至于養癰遺患，釀成今日滔天大禍？兩千健兒，血染荒谷，此等罪愆，豈是一個趙全忠能擔待得起的？！”

“周大人！”方文舉像被蝎子蜇了似的跳了起來，干瘦的身體氣得直哆嗦，指著周勉，“你…你這是血口噴人！流民如蝗，四處蜂起，豈是我布政司一衙之力能彈壓周全？剿匪安境，乃兵事，是總督衙門與都指揮使司之責！都司何在？緣何坐視賊寇坐大，而不早發雷霆之擊？”

他的矛頭，瞬間又轉向了坐在角落、一直試圖將自己縮進陰影里的都指揮使司僉事馬魁。

馬魁本是代表都司來聽議的，此刻被方文舉一指，胖臉上肥肉一顫，冷汗涔涔而下，幾乎要從椅子上滑下來。他囁嚅著，聲音細若蚊蚋：“方…方大人明鑒…那…那黑云嶺…地處三府交界，山深林密…賊…賊寇狡詐異?！騺怼騺碇唤俾舆^往商賈，未曾…未曾公然對抗官府…都司…都司兵力有限，各處衛所皆捉襟見肘…實…實在是…咳…”

他語無倫次，額頭上的汗珠滾落下來，砸在腳下的青磚上，暈開一小片深色。

兩千官兵全軍覆沒，這塌天之禍，他一個小小的僉事如何擔得起？只能拼命推諉。

“夠了！”

一聲沉悶的低吼，如同瀕死野獸的咆哮，驟然炸響，瞬間壓過了所有的推諉和爭吵。

高斌猛地一拍桌子，紫檀木桌面發出“砰”的一聲巨響，震得案上文房四寶齊齊一跳。他撐著桌面，搖搖晃晃地站起來，胸膛劇烈起伏，一雙布滿血絲的眼睛掃過堂下眾人，那目光里燃燒著怒火，更深處卻是難以掩飾的絕望和恐懼。

“推！推！推！都到這個時候了，爾等還在互相推諉！兩千條人命！兩千條人命填進去了！那是兩千個活生生的人！不是兩千根木頭！”他聲音嘶啞，帶著一種令人心悸的顫抖，“趙全忠死了，死無對證！可這仗是怎么打的？史家請的那些所謂江湖好手呢？都死絕了嗎？還有…還有那史家！若非他們急于找回面子，何至于攛掇趙全忠輕兵冒進？！咳咳…咳咳咳…”他劇烈地咳嗽起來，臉色漲得發紫。

堂下瞬間死寂。

史家..........金陵四大家之一，勢力盤根錯節。牽扯到他們，這水就更渾更深了。

方文舉和周勉迅速交換了一個復雜的眼神，都從對方眼中看到了忌憚。

馬魁更是把頭埋得更低，恨不得鉆到地縫里去。

就在這時，一陣急促而雜亂的腳步聲由遠及近，打破了簽押房內令人窒息的僵局。

總督府的長隨高森，一個四十多歲、面相精明的漢子，幾乎是踉蹌著沖了進來，臉色比里面的幾位大人還要難看。

“大…大人！”高森的聲音帶著哭腔，也顧不上什么禮數，撲通一聲跪倒在地，雙手高高舉起一大疊幾乎要抱不住的文書信函。

那些信函的封皮各異，但無一例外，都透著一種沉甸甸的、不容置疑的份量。有明黃的錦緞套封，有深紫的云紋箋，有暗青的官封，更多的是蓋著鮮紅私印的急件，像一座小山般壓在他手上。

“京里…京里來的急遞！四王八公…還有…還有幾位侯爺、伯爺府上的…都…都到了！還有…還有北靜王爺府上的長史…親自…親自在儀門外候著了！說…說務必即刻面見大人！”高森的聲音抖得不成樣子。

高斌只覺得眼前一黑，一股腥甜猛地涌上喉頭，他強行壓下，身體晃了晃，才勉強站穩。

他死死盯著高森手中那堆積如山的文書，只覺得那不是紙，而是燒紅的烙鐵，是催命的符咒！四王八公！這些盤踞在京城的龐然大物，他們的子弟..........

賈璉、史鼎、王家、薛家那些人，本是指望跟著來江南鍍鍍金，混點軍功好升遷，如今卻折戟沉沙，損兵折將，顏面盡失！

他們的怒火，豈是自己一個南直隸總督能承受的？那些措辭嚴厲的質問、催促乃至威脅，不用看，高斌也能想象得出里面的字字句句是如何的誅心！

更要命的是，北靜王府的長史親自到了儀門外！北靜王水溶，身份尊貴，與四王關系莫逆，他派長史親臨，代表的絕非僅僅是北靜王府的態度！

這分明是四王八公集團施加的、最直接也最沉重的壓力！是興師問罪來了！

高斌的呼吸變得粗重而艱難，仿佛被一只無形的大手扼住了喉嚨。

他感到一陣天旋地轉，簽押房內那些推諉爭吵的面孔、堆積如山的催戰文書、還有儀門外那位代表著滔天權勢的王府長史…

這一切都交織成一張巨大的、無形的網，將他死死纏住，勒得他透不過氣，勒得他肝膽俱裂！

“噗..........”

一口壓抑了許久的鮮血，再也無法遏制，猛地從高斌口中噴濺而出，星星點點，染紅了紫檀木案上那份帶來噩耗的軍報，也染紅了他自己胸前那象征著從二品大員威嚴的孔雀補子。

他身體一軟，眼前徹底陷入黑暗，直挺挺地向后倒去。

“大人！”

“總督大人！”

“快！快傳醫官！”

簽押房內頓時亂作一團，驚呼聲、桌椅碰撞聲響成一片。

方文舉、周勉等人也顧不得彼此間的齟齬，手忙腳亂地沖上前攙扶。方才還在互相推諉責任的封疆大吏與三司主官們，此刻臉上只剩下同一種顏色..........死灰般的絕望。

總督嘔血昏迷，北靜王府的長史在儀門外候著，四王八公的催命文書堆積如山…這金陵的天，是真的塌了。