【嘉靖三十三年八月】青州府張宅議事廳

張繼棠今日喝茶未用平素最愛的青瓷茶盞，反取了只流光溢彩的琉璃盞。那盞壁薄如蟬翼，在晨光下折射出七彩暈華。

趙干辦見狀笑道：“顏神鎮(zhèn)的琉璃手藝愈發(fā)精進了。聽聞是用焰硝淬煉的法子，如今在咱們青州府，這等物件可是達官顯貴的心頭好。”

張繼棠卻只漫應一聲便茶盞輕輕擱下，他展開一碟文書：“鹽運司剛遞來的，巡鹽監(jiān)察御史不日將至青州。”

七叔公張隆禮聞言手指一顫：“秋巡鹽政本是常例，不知今歲圣上遣了哪位大人前來？”

“歐陽誥，歐陽大人。這位可是圣上的救命恩人——”

“恩人？”七叔公與趙干辦不約而同傾身向前。

張繼棠輕撫茶盞，低聲道：“不錯。彼時，當今圣上尚為興王世子，奉密詔自安陸州啟程入京。行至漢陽府地界，突遇數(shù)十黑衣死士截殺...”

“且慢！”趙干辦手中茶盞一顫，茶水濺在案上，“老爺是說，當今圣上原是藩王世子？”

“正是，彼時還是正德十六年，先皇大漸卻無子嗣可承繼大統(tǒng)。朝臣上書諫議效仿成祖先例——'兄終弟及'，將皇位傳給弟弟。”

張繼棠繼續(xù)壓低聲音道：“這也是無奈之舉，可這先皇也無親弟，只得傳位給堂弟，依照宗法序齒，則應傳位于先皇四叔興王的世子——也就是當今圣上入繼大統(tǒng)。”他指尖蘸茶，在案上畫出三橫一豎。

茶漬在案上暈開，趙干辦不覺屏息。

“哪知行至漢陽地界卻遭遇劫殺。彼時歐陽大人任漢陽知府，聞訊親率衙役救駕。更難得的是——”張繼棠以掌覆案，“他識破偽裝成驛丞的刺客，在那鴆酒已呈至御前時給攔了下來，如若不然…”

趙干辦聞言，手中茶盞微微一晃，盞中茶湯蕩起漣漪：“果真是兇險萬分，如若不然…那后來刺客可抓到了？受何人指使？”

張繼棠道：“沒有，所有死士敗露后皆服毒自殺。”

“若有不測，順位給下一位王爺世子，該是誰？”趙干辦思索片刻，忽然瞪大眼睛：“難道說！”

“不錯，正是我們青州府的衡王殿下。”

趙干辦和七叔公皆驚訝不已，趙干辦道：“衡王殿下竟差一點兒就成了當朝天子！”

“誒喲，趙老爹！慎言！”七叔公眉頭緊鎖，轉(zhuǎn)而拿起桌上的文書：“芾霖，這天家的事兒豈是吾等敢妄議。我們當下最緊要的是應對好巡鹽御史。你們看，這運司的文書上還提到，此次巡鹽御史到青州還要監(jiān)察海防？這倒是透著幾分蹊蹺。”

“七叔所言甚是。吾等是商人，奉公守法做好生意才是正道。”

張繼棠繼續(xù)道：“鹽鐵之利，乃朝廷命脈。巡鹽御史看似專司鹽務，實則是圣上派來盯著朝廷的銀袋子。”

他指尖在“海防”二字上重重一點，“嘉靖二年，圣上就派兩淮巡鹽御史兼理江南水利。此番山東的巡鹽御史突然要查海防，怕是跟安東衛(wèi)近來一直在查的倭船有關(guān)。”

窗外一陣秋風掠過，卷起庭中落葉沙沙作響。趙干辦從剛才的驚訝中緩過神來：“咱們海隆鹽行一向循規(guī)蹈矩，賬目清楚，倒也不必太過憂心。”

張繼棠將公文重新折好，沉聲道：“歐陽大人已經(jīng)發(fā)了帖子，要在濤雒鹽場設(shè)宴，召集青州府所有鹽商。“他抬眼望向窗外，目光似乎穿透了重重屋宇，望向遠處的海曲故地，“看來，我們又要回海曲走一遭了。”

“老爺?shù)囊馑际?.....”趙干辦欲言又止。

“備好賬冊，打點行裝。”張繼棠起身整了整衣冠，袖口的海浪紋在陽光下若隱若現(xiàn)，“這次，我們?nèi)送ァ！?

“是，老爺。”趙干辦與七叔公齊聲應道，聲音在空蕩的廳堂里激起輕微的回響。檐下的鐵馬被風吹得叮當作響，仿佛在預示著這場即將到來的風波。