【嘉靖三十三年七月】

【青州府·張宅】

張繼棠的書房內，沉水香在鎏金狻猊爐中裊裊升起，窗外樹影婆娑。

“芾霖，昭寧差點被安東衛的人帶走，這事兒......”七叔公推門而入，話音未落，張繼棠已抬手示意。

“七叔，你不來，我也正要尋你?！彼曇舻统粒讣鉄o意識地摩挲著案上那方“海隆鹽號”的銅印，“雷剛已向我稟過，那王承憲我也派人打聽過了，”他頓了頓，目光微沉，“王承憲是王憲之子?！?

七叔公瞳孔微微一縮：“王憲…？我想起來了，嘉靖二十三年抗倭的王指揮使？”

“正是?！睆埨^棠起身，推開雕花槅扇，暮色斜照在墻上懸掛的《山東運河泉源圖》上，這幅圖標注了山東所有水系運輸線路。

“當年，我們還在莒南老家。父親早逝，家業剛起就風雨飄搖，全靠七叔您帶著我苦苦支撐。”他喉結滾動，聲音微啞，“豈料那倭寇又趁火打劫....若非王憲大人率水師出海截擊，我們恐怕早已家破人亡。”

七叔公沉默良久，目光投向遠方，緩緩道：“那年倭寇來犯，真是一場浩劫啊。他們放火燒了鹽場，殺害官兵，劫掠糧錢，還擄走了鎮上好幾個婦孺。那些被擄走的人家，都道是再也見不著親人了......”他頓了頓，眼中閃過一絲欣慰，“可誰曾想，后來竟都被救回來了！”

“但不久，王大人卻遭到彈劾，調離了安東衛，我們這些年…與那王家也不曾有往來?！?

他忽然轉身，目光如炬：“可如今，他兒子王承憲剛任安東衛僉事，掌石臼所，就微服私訪，稽查倭貨——必是得了什么風聲。”

七叔公眉頭緊鎖：“前幾日，他與昭寧在東關街相遇是偶然，還是......”

“當是偶然！”張繼棠猛地截斷，沉默片刻。

“無論如何，”張繼棠深吸一口氣，轉身看向七叔，“你著手給寧兒選幾個女護衛吧，日后她總要打理海隆鹽號的生意，一個女子出門，就跟著妙音那丫頭，太不安全?！?

“女護衛，這個主意好，我這就去辦?！逼呤骞c頭，卻又遲疑道，“只是......寧兒才十四歲，性子純善，又自幼錦衣玉食，對這商場無情、世道險惡還所知甚少，現在是否要將這些擔子壓在她的身上？”

“我明白，此事還是容我想一想?！睆埨^棠閉了閉眼。“所以，許多事，還得勞七叔多費心?！?

七叔公深深看他一眼，終是鄭重頷首：“放心?！?

待七叔公離去，張繼棠獨自站在窗前，忽然低聲喃喃：“爹，兒子不孝......”

他抬手撫過案頭賬冊，“兒子已經年逾四十了，膝下人丁單薄，昭寧雖然聰明、乖巧，但畢竟是兒女身?！?

“這個經商之道，兒子也如履薄冰。當年您說'商道即人道'，可何謂商道，何謂人道？兒子始終琢磨不透啊?！?

窗外忽起風，吹得那《山東運河泉源圖》嘩啦作響，千頭萬緒，張繼棠猛地合上冊子，仿佛被燙了手。

【張府·冰壺軒】

冰壺軒內，趙干辦正立在紫檀案幾前給昭寧講課，“這《鹽政利弊考》，是鹽商子弟的命脈。這門學問要講什么，無非三件事——第一，利從何來；第二，禍如何避；第三人如何交。”

“就拿這第一，利從何來講，這“鹽引是明路，窩本是暗門。”

昭寧突然打斷：“海隆鹽行的賬本上'窩價'寫成'修繕費'。

趙干辦一愣：“的確如此。賄賂鹽運司官員，提前鎖定未來幾年的鹽引配額，稱為“窩本”，此乃常例也。

他繼續道：“除此之外，這暗門還有虛報災損。領引十張，實支二十，場官得三，運司得五，余者自取。此也乃常例也?！?

“如若如此，鹽場鹽不夠支取怎么辦？”昭寧蹙眉

趙干辦瞇著眼：“超發部分？自然是讓灶戶日夜趕工補上?！?

話音未落，張繼棠負手而入。

“爹?！闭褜帗牡驗樯洗纹蚯晒澣莵淼準?，會訓斥自己。但張繼棠卻和藹的問道：寧兒對這‘利從何來’如何看??？”

“這運司如虎，鹽場如狼，不與肉食，反噬其主。我們要從中獲利，就得喂飽他們?！闭褜庮D了頓，“只是…這肉從何來？”

“是啊。“張繼棠目光深邃，“昭寧可有答案？“

昭寧語塞。

“罷了，今日的課業就到此。爹今日要啟程和趙干辦一起去濤雒鹽場——那里新出產了‘玉華鹽’?！?

“老爺，玉華鹽，可是直供光祿寺的貢鹽？”趙干辦聞言激動。

“正是?！睆埨^棠撫須。

“若我們也能拿到這貢鹽的鹽引，經光祿寺直供親貴，雖說這產量不及普通鹽，但利潤可十倍于普通鹽?！壁w干辦搓著手：“那我們到時候。。?！?

“到時候，我們就不需通關節，廣引額了！”

“濤雒鹽場？”昭寧眼睛一亮“女兒想和爹爹同去！”

“不可！”張繼棠斷然拒絕；“自從你八歲那年跌落鹵池，險些喪命，我就再也不許你去濤雒。”

“爹，那已經是很久以前的事兒了，女兒現在大了，怎么會跌落鹵池。”昭寧跺腳。

“好了，此事就這樣定了。”張繼棠不容置疑?！斑@些日子多陪陪你母親，籌備五日后的府宴。等爹回來。”

“哦？是有什么喜事?！闭褜巻柕?。

張繼棠只補了句：“還有，你七叔公正在為你擇選女仆護，出門跟著爹放心，回來便帶你見見，讓你親自挑選?！?

聽到擇選女護衛，昭寧頓時轉嗔為喜。她想起了水滸里的故事?！半y道這女護衛都像那顧大嫂、孫二娘、扈三娘那樣？”

想到這里，她喚出妙音?！皞滢I，我們去醉仙樓?！?

【青州府·醉仙樓】

醉仙樓二樓的聽雪閣里，湘妃竹垂下，妙音靜立在側，昭寧坐著正在品茶。她突然一蹙眉：“這六安松蘿真苦。”

簾外是說書先生醒木一拍，今日沒講到《水滸》女將，講的倒是《水滸傳》里“燕青智撲擎天柱”的段子——

“那燕小乙佯裝不敵，待擎天柱撲來時，忽使個'鷂子翻身'，反將那廝摜下擂臺！”

臺下喝彩聲四起。

“寧妹妹也愛聽《水滸》？”一道清朗聲音傳來。昭寧抬頭，只見萬振林一襲素白直裰掀開竹簾，含笑踏入：“方才見聽雪閣來了人，便知是你?！彼p拂衣擺，在昭寧對面坐下，“這閣子平日都是姑父包下，今日難得見你在此?！?

昭寧挑眉：“萬公子不在明倫堂治學，倒有閑心聽市井話本？”

萬振林輕笑：“我聽說表妹也日日在‘聽雪閣’聽講，今日也得閑來聽這市井話本？”說著在昭寧對面坐了下來。

昭寧微微一驚，這“聽雪閣”是父親專為自己設在耳房的聽講之處，萬振林竟然知道確切的名字。

“萬家哥哥可是在揶揄我？”

“哈哈，不曾不曾?！比f振林搖頭。

“這《水滸》故事快意恩仇，多有趣呀?！闭褜幵捓锪髀冻隽w慕：“特別這水滸女將，個個身手了得，來去自如?！?

“不過，朝廷里現在有人抨擊這話本‘倡亂誨盜’。”萬振林稍稍頓了一下，“哈哈，不過我倒覺得這樣的說法太過夸大其詞。這水滸看似草莽，實在暗藏大義。就譬如這燕青吧——”

簾外說書人的聲音陡然拔高：“那小乙哥褪了青衫，露出雪緞似的皮肉，那身花繡在日頭下活像玉雕上爬滿了春藤——“醒木啪地一響，“道君皇帝當場喝彩：'好個錦體浪子！'”

滿堂哄笑聲中，昭寧卻將茶盞往案上重重一擱。她不喜歡這等粉面繡花的男子，倒愛粗糲些的，譬如......

“寧妹妹這神色，莫不是我方才說的有什么不妥之處？”萬振林突然傾身，衣袖帶翻了一碟松子。

昭寧猛地回神：“哦不......”她指尖無意識摩挲著腕間鎏金鐲，“我是說，這‘倡亂誨盜‘的評價不過是文人牽強附會。那這燕青后來如何了？”

萬振林斂了笑意，“罷了，不說這《水滸》了?！彼麖男渲谢鲆环饽嘟鹛樱p輕推過案幾：“五日后貴府設宴，姑父的七品’文林郎‘敕牒就要到了?！?

“當真？”昭寧手一抖，茶盞險些脫手?！斑@文林郎是多大的官兒？可是飛玄真君親封？”

“當真?！比f振林點頭，“衡王府長史親自請封，由吏部合議的，七品官，想來我父親也是七品，現在二人是同品級了?！?

昭寧眸光微閃，“花了多少銀子？”

“少說也有500兩吧。”

昭寧臉上浮起笑意：“也值！父親有了官身，往后辦事兒也方便多了。母親、七叔公、祖母定會歡喜。”

萬振林凝視她片刻，輕聲問：“寧妹妹真這樣認為？”

“自然?！闭褜幮σ饕鞯?，“身披冠帶，光耀門楣，為何不歡喜？”

萬振林沉默一瞬，忽而起身拱手：“海岱詩社幾位友人在此，我先失陪了。”