楚州城的晨霧還未散盡時，青石板路上的腳步聲已如潮涌。

三丈高的朱漆城門下，守城衛兵剛把最后一塊“文會期間通行無阻”的木牌釘在門柱上，就被涌進城的人流擠得連連后退。

賣花姑娘挎著竹籃穿梭在人群里，籃中的茉莉與白蘭沾著晨露，甜香混著街邊胡餅攤的芝麻香，在朝陽里蒸騰成一片暖烘烘的熱氣。

“讓讓！剛出爐的桂花糕！”

穿藍布衫的小販推著獨輪車吆喝，車板上的竹屜掀開時，雪白的糕體上撒著金黃的桂花，熱氣里飄出的甜香引得幾個孩童圍著車邊打轉。

斜對面的書坊更是早早開了門，伙計正踩著梯子往門楣上掛“文會詩集預售”的紅綢，去年的文會詩集還擺在最顯眼的書架上，邊角已被翻得發卷。

最熱鬧的要數文廟附近的街道。

挑著筆墨紙硯的貨郎剛放下擔子，就被十幾個書生圍住，硯臺里的墨汁還冒著熱氣；畫舫在運河里排成長隊，船頭的才子們正憑欄遠眺，時不時揮毫潑墨，筆尖滴落的朱砂在水面暈開，竟引來一群錦鯉追逐。

連平日里冷清的古董鋪都擠滿了人，掌柜的搬出珍藏的古硯，說這是前朝狀元用過的舊物，沾了文氣，能助文思。

“楚州城，愈發的繁華了啊！”

臨河的“望岳樓”上，沈清硯憑欄而立，手中折扇輕搖，目光掃過樓下摩肩接踵的人群，他身側站著的，竟是王家大公子王景明，端著酒杯，看著自家綢緞莊門前排起的長隊，臉上漾起笑意：

“沈兄有所不知，光是昨日一天，我家庫房的云錦就賣空了兩庫房，每次文會，對于我等楚州各家來說，實在是一場盛會。”

沈清硯指尖輕點欄桿，望著遠處文廟的飛檐：

“王兄可是揣著明白裝糊涂，光說了生意，沒把這更深的好處抖落出來。”沈清硯笑罵一聲，轉過折扇，骨柄輕敲桌面說道：“可莫把我當那無知小民，只看到生意，把這文會當成尋常廟會。”

王景明剛要反駁，卻見沈清硯朝街對面努了努嘴。街角老槐樹下，幾個須發皆白的老者正圍著石桌看話本，其中最年長的那位已八十有三，枯瘦的手指點著書頁上的小字，竟能一字不差地念出《南華經》的注腳。

“尋常州府，可沒有這么多讀書識字，神思清明的老人。”

“老而好學，總是好事。”王景明呷了口茶，目光落在樓下排隊買綢緞的書生們身上，“這些才子穿得體面，也是給文會添彩。”

沈清硯沒有被王景明轉移話題之言迷惑道，繼續點出其中的關鍵：

“你家賬房劉先生的小孫子，”沈清硯又道，“才一歲吧？昨日我路過賬房時，見他趴在算盤上畫字，已能認出‘金木水火土’五個字。尋常孩童一兩歲能說清爹娘就不錯了，這可不是‘聰明’二字能解釋的。”

這話戳破了王景明掩藏的文會的巨大好處，王景明聞言不再想著反駁，看著沈清硯含笑不語。

他自幼在楚州長大，自然記得三十年前的景象，那時別說八十歲老翁，便是五十歲的掌柜能寫清賬本就算難得。

可現在，文廟附近的茶棚里，賣茶水的老婆婆都能背《千家詩》，連挑糞的老漢都知道“仁義禮智信”。

而他胞弟的幼子剛滿四歲，前日已能背出《千字文》，東街布莊的女兒兩歲能數到千，西街米鋪的小子三歲能背《論語》選段，連府衙門房的孫子，都能認出告示上的大半文字······

這還只是皮毛。

楚州近十年的秀才數量，比前三十年翻了一倍還多，去年鄉試，楚州中舉的有四十七人，占了江南總數的幾乎一成，這在三十年前，想都不敢想。

這便源于李公講經時，文氣匯聚，以文廟為核心四散開來，如春雨般洗滌楚州各處，八十歲老翁能識字，神思不衰，是文氣滌蕩了昏聵；三歲孩童能記字，是文氣滋養了根骨；秀才舉人輩出，是文氣催開了文脈······

這其中的巨大好處，楚州各方勢力自然心知肚明，各個悶聲發大財不往外透露，但豈能瞞得住外人的眼睛？

看著沈清硯還要說什么，連忙站起身，聲音比平時高了些：“沈兄慢慢喝，我讓管家備了些新茶，我先去看看綢緞莊的賬。”

說完，便急匆匆的轉身下了樓時，沈清硯笑了，折扇輕搖間帶起一陣風，吹得窗欞上的銅鈴叮當作響：

“真是些個守財奴，當我們都是瞎子似的。”

話音未落，樓下忽然傳來一陣孩童的誦讀聲。十幾個垂髫小兒排著隊走過，手里舉著木牌，上面寫著“學而時習之”，稚嫩的聲音里帶著認真，連路過的貨郎都放慢了腳步，生怕驚擾了這份清朗。

沈清硯望著那些孩童的背影，忽然對身后的書童道：

“快去看看家里的小子都起來了沒，文會就要開始了，我沈家以后也要常來蹭蹭機緣！”

楚州文會的好處，可是讓其他各地的人眼饞的很啊，正說著，樓下忽然傳來一陣喝彩。

原來是杭州的‘詩劍雙絕’陸文遠，此時正站在畫舫船頭，隨口吟出一篇新作《楚州行》，聲如洪鐘，連對岸的茶棚都能聽得一清二楚。

詩中“運河帆影接云帆，文廟書香入畫簾”一句剛落，街邊的書生們便紛紛撫掌，連挑擔的貨郎都停下腳步，臉上露出驕傲的神色。

“文會開始了。”

沈清硯收起折扇，“今年的詩會主題是‘竹’，正好合了李公提倡的文風，外直中空，有節有骨。”

文廟門前的石階上，早已擠滿了等候的人群。

朱紅大門緩緩開啟時，門內傳來整齊的鐘鳴，十二聲鐘響過后，身著緋色官袍的楚州學政率先走出，身后跟著白鹿書院山長與幾位須發皆白的老儒。

人群自動分開一條通路，孩童們踮著腳張望，手里還攥著剛買的“文曲星”糖畫。

“肅靜！”

學政的聲音透過擴音術傳遍廣場，“楚州文會，今歲已是第十一屆。此次會程，先開詩會，再啟畫會，日暮時分，由恒宏先生講經。凡參與者，需守文廟規矩，不得喧嘩，不得舞弊，違者逐出會場，永不得再入！”