初夏的蟬鳴在清河鎮上空聒噪地響著，聚香居后廚的老鹵湯卻比往日更沸。

何青云用長勺撇去浮沫，看著陶甕里翻滾的深褐色鹵汁，鼻尖縈繞著八角與桂皮的復合香氣，這鍋老湯是聚香居的命脈，也是何老三一家覬覦的目標。

三日前，何平安在鎮子東頭的賭坊撞見何老三之子鬼鬼祟祟地與陌生漢子嘀咕，話里話外總繞著“秘方”“深夜”等字眼。

何青云立刻想起何老二家敗落前，何老三媳婦曾假意上門送腌菜，實則在后廚東張西望的情景。

“他們想偷鹵料方子。”何青云將沾著鹵汁的木勺重重擱在灶臺上，釉面陶甕在火光下映出她冷冽的眼神，“何老三那陰損性子，見不得別人好，如今何老二倒了，他定想靠偷方子翻盤。”

李重陽正在賬房核賬，聞言推開盤算走過來。

他袖中藏著半張從何老三兒子袖口扯下的賭坊欠條，紙角還沾著暗紅印泥：“我已讓雜役在后門灑了細灰，若今夜有人翻墻，必留腳印，但咱們得設個套，讓他們偷得心甘情愿。”

暮色四合時，何青云故意將新制的鹵料包隨意擱在廚房矮柜上，牛皮紙包上還用朱砂筆寫著“秘制”二字。

李重陽則在柜腳暗格藏了半袋草木灰，又在窗欞糊了層薄如蟬翼的紗紙，只要有人觸碰，紙背的熒光粉便會沾在衣物上。

三更梆子響過，聚香居的后廚果然傳來窸窣聲。

何青云躲在柴房縫隙后，看見三道黑影如貍貓般翻過后墻，為首的正是佝僂著背的何老三。

他手里攥著油布包，兩個兒子則各持一把銹刀，徑直撲向矮柜。

“爹，就是這包！”

何老三長子抓起鹵料包往懷里塞，袖口蹭到柜角時，暗格里的草木灰簌簌落下，在月光下劃出銀白軌跡。

何老三得意地冷笑：“哼，何青云那丫頭還以為能防住我？等拿到方子，我就去鄰鎮開十家鹵味鋪，讓她喝西北風去！“

話音未落，李重陽突然扯開柴房繩結，預先懸在梁上的銅盆哐當砸下，驚飛了房檐下棲息的燕子。

何青云同時點燃灶膛里的濕柴，濃煙裹著辣椒粉沖天而起，嗆得三個賊子連連咳嗽。

“抓賊啊！”

何平安帶著早已埋伏在院外的鄉丁沖進來，火把將后廚照得如同白晝。

何老三父子三人被濃煙迷了眼，剛想翻墻逃跑，卻發現褲腳全沾著熒光粉，在火光下格外顯眼。

“何老三！你竟敢偷我家秘方！”

何青云手持柴刀擋在陶甕前，刀刃在火把下泛著寒光：“看看你們身上的粉，還有這鹵料包，我早就在里面摻了瀉藥，敢拿就等著拉斷腸子！“

何老三長子嚇得手一抖，鹵料包掉在地上散開，里面露出的竟是半袋灶心土混著辣椒面。

何老三驚得目瞪口呆，他伸手去搶，卻被何青云一腳踹在手腕上，疼得跪倒在地。

“冤枉啊！我們只是路過......”

何老三媳婦不知何時也混在人群里，見狀撲上來想撒潑，卻被李重陽用賬本擋住：“路過需要帶刀？路過會在袖口藏賭坊欠條？”

他揚了揚手中的紙片，上面“何明山”三個歪字清晰可見：“你兒子欠了賭坊三十兩，是不是想用偷來的方子抵債？”

圍觀的鄉鄰頓時嘩然，何老三媳婦臉色煞白，癱坐在地哭嚎起來。

何老三看著滿地狼藉的灶心土，又看看兒子褲腳上洗不掉的熒光粉，知道自己徹底栽了。

“把他們送官！”

何青云指著三個賊子，聲音冷得像冰：“偷盜未遂，按律當杖責八十，再游街示眾！”

何老三聞言猛地抬頭，杖責八十足以要他半條命，他膝行到何青云面前，磕頭如搗蒜：“春蓮侄女，我錯了！求你高抬貴手，饒了我們這遭吧！”

何青云居高臨下地看著他，想起原主被推下水時他袖手旁觀的模樣，想起母親被他們逼得掉淚的情景，心中沒有半分動搖：“當初你們欺負我們孤兒寡母時，可曾想過饒人？”

鄉丁將三個賊子捆成粽子拖走時，何老三媳婦的哭喊聲漸漸遠去，何青云蹲下身，用指尖沾起地上的草木灰，對著火把吹了口氣，銀白粉末在光柱中飄散如星。

“青云，”李重陽遞來干凈的帕子，“這下何老三一家怕是再也翻不了身了。”

何青云擦著手，看著陶甕里重新沸騰的老鹵湯，火光映得她眼底暖意漸生：“對付豺狼，就得有獵人的法子，但這方子終究是咱們的立身之本，往后得設個更穩妥的地方存放。”

她轉身走向儲物間最深處，那里有面用超市鋼板加固的墻壁，暗格里藏著真正的鹵料秘方，用防水油紙層層包裹，還撒著只有她知道的防潮藥粉。

窗外，第一縷晨曦穿透云層，給聚香居的幌子鍍上金邊，何青云看著案板上新鮮的豬耳朵，突然想起什么，對李重陽笑著開口。

“明日讓何小丫去鎮上賣鹵味時，記得多帶些辣雞爪，就說......就說是給那些愛嚼舌根的人準備的，省得他們閑著沒事亂編排。”

李重陽聞言失笑，晨光落在他眼底，漾起溫柔的漣漪。

他知道，這個看似冷硬狠辣的少女，早已在亂世中磨礪出最堅硬的鎧甲，而他能做的，就是站在她身側，守好這來之不易的太平日子。