秋蟬的嘶鳴到底是歇了。承乾宮那株老槐樹落了第一茬葉，枯黃的蝶兒打著旋兒墜在青石板上，被晨起灑掃的小太監掃成了堆。蘇研握著胤禛的小手蹲在廊下，看他拿根細木棍撥弄著落葉堆里的螞蟻，孩子腕上的赤金簪早已換成了正經的長命鎖，可那支雕著五爪金龍銜地圖的金簪，她一直收在妝奩最底層，用塊褪色的錦帕包著，邊角都磨出了毛邊。

“額娘，你看這螞蟻搬的是啥？”胤禛仰起小臉，五歲的孩子眉眼間已透出些清俊，像極了康熙穿常服時的模樣，只是那雙眼睛更亮，透著股不屬于皇家子嗣的執拗。蘇研替他拂去發間沾著的槐樹葉，觸到他后頸細密的絨毛，心里忽的一軟——自那年康熙拿走地圖后，這孩子便成了她在這深宮里唯一的軟肋。

“許是搬過冬的糧食呢。”她笑著哄他，目光卻不由自主飄向翊坤宮方向。自那年宜妃往永和宮運了那口神秘木箱后，后宮便像被投入石子的深潭，表面上風平浪靜，底下卻暗流涌動。各宮的太監宮女走路都低著頭，連御花園里掐花的小答應都少了幾分笑鬧，唯有太醫院的太醫們腳不沾地，今日往鐘粹宮送安胎藥，明日去永和宮請平安脈，忙得跟個陀螺似的。

“額娘又在想事兒。”胤禛嘟著嘴拽了拽她的衣袖，“昨兒個阿槿姐姐說，太皇太后病了，是不是真的？”

蘇研的心猛地一沉。這幾日慈寧宮確實沒傳她去問話，原以為是孝莊只是小病，不想竟這么嚴重到閉門不見任何人見，除了皇上。她正想哄孩子幾句，就見蘇麻喇姑領著兩個小太監匆匆走來，手里端著個描金食盒，臉色卻不大好。

“寧嬪娘娘，太皇太后請您去慈寧宮一趟。”蘇麻喇姑的聲音壓得很低，眼角的皺紋里似乎都凝著愁緒，“四阿哥就留在承乾宮吧，老奴讓小廚房燉了蓮子羹，哄著他吃些。”

胤禛還想跟著，卻被蘇研輕輕按住了肩膀：“聽阿槿姐姐的話，額娘去去就回。”她替孩子理了理衣襟，轉身時瞥見食盒縫隙里露出的一角明黃綢布，心里那點不安越發濃重了。

慈寧宮的氣息比往日更沉郁些。殿里燃著上好的安息香，卻掩不住一絲若有似無的藥味。孝莊斜倚在鋪著厚厚軟墊的榻上，身上蓋著條玄色繡金福壽紋的錦被，往日梳理得一絲不茍的銀發此刻松松挽著，幾縷銀絲垂在頰邊，襯得那張臉越發消瘦，眼窩都凹了進去，唯有一雙眼睛，依舊亮得驚人，像寒夜里不滅的星火。

“你來了。”孝莊的聲音有些沙啞，朝她招了招手。蘇研上前福身，剛想問安，就被孝莊拉住了手。老人家的手瘦得只剩一把骨頭，指尖卻異常冰涼，像浸在冷水里泡過。

“瞧瞧，這才幾日不見，你也清減了。”孝莊盯著她看了半晌，忽然笑了，那笑容里帶著幾分疲憊，又有幾分了然，“宮里的風，總是能吹皺一池春水的。宜妃往永和宮送木箱的事兒，你聽說了？”

蘇研心里咯噔一下，垂眸應道：“是，嬪妾也聽說了些風聲，只是不知真假，都過了幾年宮里都傳的神乎其神。”

“真假重要么？”孝莊松開她的手，靠回軟墊上，輕輕咳了幾聲，旁邊的宮女連忙遞上溫水，“在這宮里，有時候假的比真的更有用。你猜那箱子里裝的是啥？”

蘇研抬眼看她，只見孝莊眼中閃過一絲狡黠的光，像個看透了棋局的老手，等著看她落子。她沉吟片刻，低聲道：“嬪妾斗膽猜測，怕是...太皇太后您老人家設下的局吧？”

孝莊聞言哈哈大笑，笑得又咳嗽起來，半天才緩過氣：“好，好個聰明的丫頭！沒錯，那箱子里裝的不是巫蠱，也不是啥見不得人的東西，不過是幾捆曬干的艾草，外頭貼了幾張薩滿的符紙罷了。”

蘇研愣住了。艾草？宜妃費那么大勁，鬧得人盡皆知，就為了運幾捆艾草？

“宜妃那蠢樣，以為拿巫蠱的由頭能扳倒永和宮，卻不知這局是哀家布的。”孝莊端起茶盞，卻沒喝，只是用指尖輕輕摩挲著杯沿，“永和宮那位剛有了身孕，正是宜妃的眼中釘。哀家不過是借她的手，試探一下各宮的動靜，也讓某些人知道，這后宮的天，還沒輪到他們翻。”

蘇研這才恍然大悟。原來孝莊早就料到宜妃會動手，故意設了這么個局，既敲打了宜妃，又護住了永和宮的胎，順便還能看看哪些人在暗中勾結。這盤棋下得可真是高明，只是苦了那些被蒙在鼓里的人。

“太皇太后圣明。”她由衷贊嘆道。

孝莊卻擺了擺手，臉上的笑容淡了下去，取而代之的是一種深沉的疲憊：“圣明？哀家不過是個快入土的老婆子罷了，寧嬪，你看著哀家，是不是覺得哀家還硬朗得很？”

蘇研不知該如何回答，只能沉默。

“哀家自己的身子，自己清楚。”孝莊望著窗外漸漸泛黃的樹葉，眼神有些飄忽，“撐不了三年了。三年，說長不長，說短不短，夠哀家做很多事，也夠這宮里變很多事了。”

她頓了頓，忽然轉過頭，目光銳利地盯住蘇研：“你從哪里來，哀家不想問，也不必問。但哀家知道，你不是個尋常人。從你畫出那幅世界地圖開始，哀家就知道，你心里藏著東西，也藏著本事。”

蘇研的心猛地一跳，下意識想辯解，卻被孝莊打斷了。

“別否認。”孝莊從錦被下摸出一個巴掌大的紫檀木匣，推到她面前，“哀家今兒叫你來，不是跟你說這些閑話的。打開看看。”

蘇研遲疑著打開木匣，里面躺著一塊成色極佳的翡翠玉牌，約莫兩指寬，四指長，通體碧綠，觸手生涼，上面用銀絲嵌著八個字：“如朕親臨，赦罪免死。”玉牌的背面，則用極小的字刻著一行蠅頭小楷：“輔佐四阿哥胤禛，登基為帝，不得有二心。”

她倒吸一口涼氣，猛地抬起頭：“太皇太后，這...這是何意？”

“何意？”孝莊笑了，那笑容里帶著幾分逼迫，幾分了然，“哀家知道你只想自保，不想卷入這皇家的渾水。可你看看你懷里抱過的孩子，看看他腕上曾戴過的金簪，你覺得你還能置身事外么？”

“嬪妾...嬪妾只是個不起眼的小主，如何能輔佐四阿哥登基？”蘇研只覺得手心發涼，這免死牌重如千鈞，壓得她喘不過氣來。她從沒想過要摻和奪嫡之爭，只想在這深宮里平平安安把胤禛養大，然后尋個機會，或許能像孝莊說的那樣，找個由頭出宮去，過幾天安穩日子。

“你能。”孝莊的語氣斬釘截鐵，“哀家讓你養著胤禛，不是隨便選的。這孩子性子沉穩，有帝王之氣，只是...還缺個能在他身邊提點他、保護他的人。哀家看了這么多年，只有你最合適。”

“太皇太后，嬪妾真的不行...”蘇研想把玉牌推回去，卻被孝莊按住了手。

“不行？”孝莊的眼神陡然嚴厲起來，“你以為哀家不知道你心里那點小九九？你以為你藏著掖著，就能躲過這宮里的明槍暗箭？宜妃那個木箱，說是試探永和宮，又何嘗不是在試探你？你以為你收著那支金簪，就能安安穩穩過日子了？”

她頓了頓，聲音放柔了些，卻帶著不容置疑的威嚴：“寧嬪，哀家賜你這免死牌，不是讓你拿著它躲起來，是讓你拿著它，替哀家，也替你自己，護住胤禛。你發個誓吧，對著這玉牌，對著列祖列宗的牌位，發誓輔佐胤禛登基，不得有二心！”

蘇研看著孝莊眼中那不容抗拒的光芒，又看了看手中那冰涼的翡翠玉牌，只覺得一股寒意從腳底直竄上天靈蓋。她知道，孝莊這是在逼她入局，而且是逼到了懸崖邊上，讓她沒有退路。

“太皇太后，”她的聲音有些發顫，“嬪妾只想自保，太皇太后何必逼嬪妾？”

孝莊聞言，非但沒生氣，反而又笑了，那笑容里帶著幾分苦澀，幾分無奈：“自保？傻丫頭，你早沒了退路。從你畫出那幅地圖，從玄燁拿走它的那一刻起，你就已經在局里了。你以為帝王的好奇是那么好滿足的？你以為他真的只是對你那些‘瞎話’感興趣？”

她湊近蘇研，壓低聲音道：“玄燁那孩子，心思重，疑心也重。他對你，既有好奇，也有忌憚。你若不抱緊胤禛這棵大樹，將來等哀家不在了，你覺得你能有什么好下場？”

蘇研的心徹底沉了下去。孝莊的話像一把鋒利的刀，剖開了她一直不愿面對的現實。她以為自己藏得很好，以為自己只是個不起眼的養母，卻不知從一開始，她就已經被卷進了這場宏大的棋局里，而執棋者，正是眼前這位看似病弱的太皇太后。

“發誓吧。”孝莊的聲音在她耳邊響起，帶著一種奇異的蠱惑力，“有了這免死牌，只要你不謀反，這宮里就沒人能殺你。你輔佐胤禛，既是為了他，也是為了你自己。哀家知道你有本事，也有見識，哀家沒看錯人。”

蘇研閉上眼，腦海里閃過胤禛熟睡時的小臉，閃過康熙審視的目光，閃過宜妃那神秘的木箱，閃過這深宮里無數張或笑或哭的臉。她知道，孝莊說的是對的，她早就沒有退路了。

“好。”她睜開眼，眼中閃過一絲決絕，“嬪妾鈕祜祿·婉寧，對著太皇太后，對著這翡翠免死牌發誓，此生必定輔佐四阿哥胤禛，助他登基為帝，絕無二心。若有違此誓，就讓臣妾...就讓臣妾魂飛魄散，永不得超生！”

孝莊滿意地點了點頭，臉上露出一絲欣慰的笑容：“好，好。有你這句話，哀家就放心了。”她拍了拍蘇研的手，“起來吧，把玉牌收好。從今日起，你不再是那個只想自保的蘇小主了，你是哀家選定的，輔佐未來帝王的人。”

蘇研站起身，將翡翠玉牌小心翼翼地收進袖中，只覺得袖子里沉甸甸的，仿佛裝著整個大清的江山。

“太皇太后，”她忍不住問道，“那...那宜妃那邊，接下來怎么辦？”

孝莊眼中閃過一絲冷厲：“宜妃？她蹦跶不了多久了。哀家會讓她知道，什么叫禍從口出，什么叫引火燒身。你只需看好胤禛，其他的事，哀家自有安排。”

蘇研點了點頭，不再多問。她知道，孝莊的布局遠不止于此，那個神秘的木箱，或許只是這場奪嫡風暴的序幕。

從慈寧宮出來時，已是黃昏。夕陽的余暉灑在宮墻上，將琉璃瓦染成一片金紅。蘇研走在長長的宮道上，袖中的玉牌硌著她的皮膚，提醒著她剛剛許下的誓言。

剛走到承乾宮門口，遠處傳來胤禛清脆的笑聲，夾雜著阿槿的叮囑聲。蘇研加快了腳步，心里卻五味雜陳。她不知道這條路會通向何方，也不知道自己能否兌現誓言。但她知道，從今天起，她的命運已經和那個叫胤禛的孩子，緊緊地綁在了一起。

秋風又起，卷起地上的落葉，在空中打了個旋，然后不知飄向了何方。蘇研抬頭望了望暮色漸濃的天空，深深吸了口氣，邁步走進了承乾宮的宮門。

宮里的夜，才剛剛開始。而屬于她的棋局，也才剛剛落子。

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【病榻上的棋手】

孝莊（看著蘇研離開的背影，劇烈咳嗽，帕子上染了暗紅）：咳咳…婉寧啊，莫怪哀家心狠…（摩挲著褪色的錦帕，上面依稀可見一朵金梅花）這深宮…從來容不下只想自保的人…（眼神望向虛空，仿佛在與誰對話）玄燁疑心重，太子…哼，難堪大任…胤禛…（眼中閃過期冀）只有你…只有你身上那點“不同”，或許能破這死局…（疲憊閉眼）三年…但愿…夠用…蘇麻…把哀家那匣子…給皇帝送去…就說…是哀家…最后求他…護著點…承乾宮…