夜色如墨，沉沉地籠罩著南鄣的山谷。水潭邊燃起的火堆早已熄滅，余燼在風中輕輕翻動，像是誰未完的心事。夏侯黑虎靠著那棵老樹，耳畔還回蕩著孩子們清脆的笑聲與鄉親們低語中的感激。他的目光落在天際，星子稀疏卻明亮，像極了母親臨終前望向他的眼神——溫柔而堅定。

他本想再歇一會兒，可剛閉上眼，便聽見遠處傳來一聲異響。那聲音不大，卻仿佛穿透了夜的寂靜，直抵心底。他猛地睜開眼，握緊手中的鋤頭，目光如炬地望向水潭對面的密林深處。樹葉仍在輕晃，仿佛有誰剛剛經過。

黑虎站起身，沒有驚動熟睡的鄉親們，悄然朝聲音傳來的方向走去。腳步輕緩，每一步都踩在落葉與枯枝之間，盡量不發出多余的聲音。月光被林間的枝葉剪碎，灑在他肩頭，泛起一層淡淡的銀灰。

他停在水潭邊的一塊巖石旁，仔細聆聽。那聲音比之前更清晰了些，像是巨物墜地的悶響，又似風穿枯洞的嗚咽。他瞇起眼睛，辨認著大致的方向，然后沿著岸邊緩緩前行。

樹林越來越密，空氣也變得潮濕起來。黑虎一邊撥開擋路的藤蔓，一邊留意腳下的動靜。忽然，他在一棵歪脖子樹下發現了一片被壓倒的草叢，草莖斷裂處還帶著露水，說明有人或什么東西不久前曾在這里停留。

他蹲下身，指尖輕觸那些草葉，心中隱隱生出一絲不安。這不是普通的野獸足跡，更像是某種體型龐大、行動緩慢的存在留下的痕跡。他抬起頭，繼續向前走。

隨著深入林中，霧氣漸漸濃了起來，視線越發模糊。黑虎停下腳步，從懷中取出隨身攜帶的火折子，輕輕一吹，微弱的火光躍然而出。他小心翼翼地舉著火把，借著這點光亮觀察四周。

前方不遠處，一根樹枝橫掛在半空中，上面掛著一小撮灰色的毛發，在火光映照下泛著奇異的光澤。黑虎走近細看，那毛發粗硬，像是某種猛獸的皮毛，卻又透著一股不屬于山中野獸的氣息。

他的心跳陡然加快，意識到這片林子里有著不為人知的隱情。

繼續前行數十步后，眼前豁然開朗。是一片開闊的洼地，中央靜靜躺著一個身影。那身影伏在地上，四肢蜷縮，背部微微起伏，顯然還活著。但它的輪廓太過怪異，既不像尋常的獸類，也不似人類的模樣。

黑虎屏住呼吸，慢慢靠近。火光搖曳間，他終于看清了那“人”的模樣——它有著一頭蓬亂的鬃毛，背脊高聳，四肢修長，身上布滿鱗片般的紋路，尾部細長如蛇，末端卻分叉成兩股，如同水中游魚的尾巴。

這……難道是傳說中的異獸？

它似乎察覺到了黑虎的到來，掙扎著想要抬頭，卻因傷勢太重而無力支撐。黑虎注意到它腹部有一道深深的傷口，血跡斑斑，散發出一股淡淡的腥甜氣息。那血的顏色，并非鮮紅，而是呈現出一種奇異的幽藍。

黑虎皺眉，蹲下身，伸出手試探了一下它的體溫。異獸的身體滾燙，顯然是中毒或受了內傷。它的眼神里透著痛苦，卻沒有敵意，反倒有一種說不出的哀求之意。

“你……是誰？”黑虎低聲問道，明知對方無法回答，仍忍不住開口。

異獸眨了眨眼，喉嚨里發出一陣低沉的嗚咽聲，像是回應，又像是最后的嘆息。它抬起一只前爪，輕輕搭在黑虎的小腿上，動作竟出奇地溫和。

黑虎怔住了。他從未見過如此通靈性的生物，也從未感受過這般復雜的目光。那一刻，他仿佛看見了自己年少時的身影——那個抱著木板逃生的孩子，眼中同樣寫滿了無助與希望。

他沒有猶豫，迅速脫下外袍，將異獸小心包裹起來。盡管它體型不小，但他憑借多年修行的臂力，還是勉強將其背起。異獸沒有掙扎，只是輕輕地靠在他背上，像是終于找到了依靠。

走出密林時，天已近破曉。晨霧還未散盡，遠處傳來早起鳥兒的啼鳴。黑虎回頭望了一眼那片洼地，心中涌起一股說不清的情緒。他知道，自己帶回的不僅是一個受傷的生命，更是一段未知的命運。

回到水潭邊，鄉親們尚未醒來，只有幾個守夜的年輕人正打著哈欠準備換班。他們見到黑虎背著個東西回來，紛紛圍上前來。

“黑虎哥，這是啥？”一個少年好奇地問。

黑虎沒有立刻回答，而是將異獸輕輕放在一塊平坦的石板上。他轉身對眾人說道：“大家別怕，它是受傷了，不是怪物。”

人們面面相覷，有人露出擔憂的神色，也有人投來疑惑的目光。

“咱們先救它。”黑虎語氣堅定，“它既然出現在這里，一定有它的緣由。”

人群中，那位撿樹枝測水位的老婦人緩緩上前，蹲下身子仔細打量異獸的傷口，眉頭緊鎖：“這傷口不像是普通野獸造成的，倒像是……法術所傷。”

黑虎心頭一震。他低頭看向異獸，心中浮現出一個念頭：這異獸，或許與九條惡龍有關？

就在這時，異獸突然睜開了眼睛，目光直視黑虎，仿佛要告訴他什么。它張了張嘴，喉嚨里發出一陣模糊不清的音節，像是某種古老的咒語。

黑虎俯身靠近，試圖聽懂它的話語。可還未等他反應過來，異獸的雙眼忽然失去了光彩，身體也隨之癱軟下來。

它死了。

人群一片沉默。有人低聲嘆息，有人默默退開。唯有黑虎站在原地，久久未曾挪動。

他伸手撫上異獸冰冷的額頭，腦海中卻不斷回響著它臨死前那句含混不清的話。那不是簡單的呼救，而是一種訊息，一種警告。

他不知道那是什么意思，但他知道，真正的考驗，才剛剛開始。