在中國(guó)歷史上有一個(gè)貪官。他身居高位，貪污受賄手法觸目驚心，聚財(cái)富可敵國(guó)，連皇帝也不及他富有，他的家產(chǎn)比泱泱大清王朝十年的財(cái)政總收入還要多，可以說他的貪污行為和貪污數(shù)量都空前絕后，堪稱“中國(guó)第一貪”。他就是大名鼎鼎的和珅。和珅善于觀察揣摩、諂媚逢迎、玩弄權(quán)術(shù)，皇帝的一言一語(yǔ)、一舉一動(dòng)，都被觀之于心，極盡討好之能事，短短幾年，位至中堂，其升遷之快，令人瞠目結(jié)舌。乾隆晚期的二十多年，和珅把這個(gè)“十全老人”伺候得通體舒坦，大事小事他都能辦得讓龍顏大悅。嘉慶帝上臺(tái)，立即扳倒和珅，但是清朝至此中衰，盛世不再。

和珅（1750—1799），字致齋，滿洲正紅旗人。和珅的先世噶哈察鸞，在清朝初年就投到努爾哈赤的麾下，隨軍征戰(zhàn)，家族歷代直到和珅的高祖尼牙哈都立過戰(zhàn)功。和珅的父親常保授一等云騎尉爵位。和珅在19歲時(shí)，承襲了一個(gè)三等輕車都尉的世職。這個(gè)世爵給和珅帶來了相當(dāng)可觀的收入。三等輕車都尉的歲俸為銀一百六十兩，米一百八十石，和珅有了這筆固定的收入，就可以安享中等以上的生活了。

但實(shí)際上和珅的少年是在貧困中度過的。和珅經(jīng)常向外祖父伸手要錢。一次和珅派他的仆人劉全向兩千里外的外祖父哭窮，外祖父資助了他五十兩。誰(shuí)料不久和珅又再次派遣劉全前往外祖父處借銀三百兩，結(jié)果遭到拒絕。和珅于是私下里出京去外祖父家，外祖父大怒想要以法律制裁他，因?yàn)楹瞳|是旗人，旗人是不可以私自外出的，發(fā)現(xiàn)就會(huì)被治罪。外祖父在屬下郭大昌的勸說下，才資助了和珅三百兩白銀，郭大昌也給了他三百兩。

按照和珅父親的收入，和珅不應(yīng)該如此缺錢，這可能和他的母親早逝有很大關(guān)系。和珅的父親常保中年喪妻，他的妻子給他留下兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子就是和珅，和琳是小兒子。常保在原配去世之后，又續(xù)娶了吏部尚書伍彌泰的女兒為妻。這個(gè)繼母在經(jīng)濟(jì)上很可能對(duì)和珅、和琳進(jìn)行壓制，以至于這兩個(gè)從小就大手大腳慣了的公子哥，為了滿足奢華的生活，便一次次地向外祖父伸手要錢。

當(dāng)時(shí)追逐享樂十分盛行，八旗子弟已經(jīng)成了無所事事的寄生蟲，他們當(dāng)中有相當(dāng)多的人提著鳥籠子，頻頻出入戲院酒樓，甚至眠花臥柳，熱衷賭博，吸食鴉片，很快就把朝廷發(fā)放的錢糧揮霍一空。以至于今天花明天的錢，債臺(tái)高筑，違法地典當(dāng)作為旗人所擁有的土地。就連一些王爺為了追求奢靡的生活也手頭吃緊。乾隆的父親雍正在做王時(shí)就曾派人向內(nèi)務(wù)府員外郎鄂爾泰索要錢財(cái)，被康熙立為太子的胤礽也常常額外地索取財(cái)物。一個(gè)親王每年的俸祿是一萬(wàn)兩白銀、祿米五千石，不僅如此還有王莊的收入。即便如此，仍然不夠清朝貴族們揮霍的，更何況和珅兄弟呢！

乾隆中葉，和珅被父親送進(jìn)清廷內(nèi)務(wù)府主辦的咸安宮官學(xué)讀書。這是一所專門培養(yǎng)八旗子弟的學(xué)校，教學(xué)設(shè)施等各方面條件都很優(yōu)越，學(xué)生主要學(xué)習(xí)滿、漢文翻譯。和珅在這所學(xué)校里讀了十年書，通曉四書五經(jīng)。學(xué)生時(shí)代的和珅就表現(xiàn)出生性乖巧、見機(jī)行事、能說會(huì)道，有些小聰明，他又在名師的指導(dǎo)下學(xué)會(huì)了詩(shī)詞歌賦，這對(duì)他以后在仕途的發(fā)展起到不小的作用。

1768年，18歲的和珅參加了鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試是省一級(jí)的考試，凡是考中了就是舉人，凡是中了舉人的就可以參加更高一層的考試。和珅參加的是八旗科舉，八旗科舉和一般的科舉有很大差異，無論是鄉(xiāng)試還是會(huì)試，第一場(chǎng)都要先考騎射，只有騎射通過了才能進(jìn)入以后的考試，而且還要加試滿文和蒙古文。盡管八旗子弟都只重視騎射，但是八旗士兵的名額有限（基本保持在十萬(wàn)左右）加上人口的快速增長(zhǎng)所造成的壓力，使得越來越多的八旗子弟找不到當(dāng)兵的機(jī)會(huì)，他們中的相當(dāng)一部分開始步入考場(chǎng)，尤其是那些就讀于咸安宮官學(xué)、八旗官學(xué)的子弟更是把參加科考作為一個(gè)進(jìn)入官場(chǎng)的重要途徑。

八旗子弟中目不識(shí)丁的人比比皆是，許多人既不會(huì)說漢話也不會(huì)說滿語(yǔ)，簡(jiǎn)直不學(xué)無術(shù)。自順治元年清軍入關(guān)，問鼎中原，從龍興之地入關(guān)的八旗勁旅就處在漢民族的包圍之中，漢語(yǔ)在交際中顯示了重要作用，滿語(yǔ)則因使用的機(jī)會(huì)很少而漸漸被廢棄。盡管清朝統(tǒng)治者竭力提倡使用本民族的語(yǔ)言，但仍然無法改變滿語(yǔ)日趨消亡的局面。而和珅卻精通滿、蒙、漢、藏四種語(yǔ)言，對(duì)四書五經(jīng)能倒背如流，寫八股文也是輕車熟路，然而命運(yùn)之神卻同他開了個(gè)玩笑，和珅在鄉(xiāng)試中竟然落選了。

和珅的落選并不意外，因?yàn)樽詮陌似炜婆e開始以來，鄉(xiāng)試的錄取名額一直在減少，而應(yīng)試的人卻越來越多，這就使得一些有才華但不是顯赫家庭的子弟難免有落第的命運(yùn)。對(duì)于主考官來說，他們總要把有限的名額用來結(jié)交權(quán)貴，這就使得像和珅這樣家世不顯赫又沒多少錢的人往往會(huì)落第。雖然科舉考試不是八旗子弟進(jìn)入官場(chǎng)唯一的途徑，然而落第的結(jié)果仍舊使相當(dāng)自負(fù)的和珅心中極為不快。

雖然和珅考場(chǎng)失意，卻情場(chǎng)得意。1769年，年僅19歲的和珅，風(fēng)華正茂，一表人才，被刑部尚書兼戶部侍郎、正黃旗滿洲都統(tǒng)英廉看中了，遂把最嬌愛的孫女嫁給了他。這個(gè)英廉是什么人呢？英廉，是內(nèi)務(wù)府包衣籍漢軍鑲黃旗人。1732年中舉，最初為筆帖式，逐漸遷升為淮安府外河同知、永定河道、內(nèi)務(wù)府主事、內(nèi)務(wù)府正黃旗護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)、內(nèi)務(wù)府大臣、戶部侍郎、刑部尚書、正黃旗滿洲都統(tǒng)、協(xié)辦大學(xué)士、直隸總督、東閣大學(xué)士加太子太保，并擔(dān)任過《四庫(kù)全書》正總裁。1783年病故時(shí)，乾隆帝特賜白銀五千兩辦理喪事，謚號(hào)文肅。由此可見，英廉在乾隆朝始終為官，地位也比較重要。英廉雖然出身內(nèi)務(wù)府包衣籍，但是依靠著本人努力而身居高位。他一生究竟生有幾個(gè)兒子，目前尚不清楚，但至少有一個(gè)兒子和兒媳在他健在時(shí)就先后去世了，并留下一個(gè)小女孩。因?yàn)閷O女自幼失去雙親，作為祖父對(duì)她就格外憐愛，精心培養(yǎng)。長(zhǎng)大成人后，為了給她挑選一個(gè)理想的佳婿，英廉確實(shí)費(fèi)了一番苦心。他想為孫女找一個(gè)既品行端正，又年輕美貌、才氣出眾，將來有所作為的后生。他左挑右選，最后才選中了和珅。

論相貌，和珅確實(shí)百里挑一，是一個(gè)英俊青年。和珅個(gè)頭并不十分高大但也絕不矮小，膚色白皙，很有幽默感。和珅還十分機(jī)敏，具有過目不忘的本領(lǐng)。可以說在當(dāng)時(shí)絕對(duì)是百里挑一的美男子。英廉也是十分有眼力的，料定和珅日后有所作為，所以就把心愛的孫女許配給了他。