刈谷城的廣間內(nèi)，

待到東信義告辭離去，背影徹底消失不見后，水野信近那緊繃的身體才驟然松懈，“噗通”一聲重重癱坐在榻榻米上。

他失神地望著昏暗的梁頂，口中發(fā)出夢囈般的喃喃：“兄長啊……兄長……當(dāng)初你執(zhí)意投靠那乳臭未干的織田信長……可曾問過我這個弟弟半句？可曾想過我水野家的安危？”

他眼中的迷茫迅速被瘋狂取代，“今川義元擁兵數(shù)萬，席卷東海之勢已成定局！我們這等小豪族，與其螳臂當(dāng)車，不如順勢而為！”

“若是……我能助今川殿下掃滅柴田勝家這只尾張猛虎，重歸今川，那我水野信近，就是撥亂反正的功臣！屆時，由我取代松平氏……又有何不可？！”

對權(quán)力的渴望和對兄長的怨恨，在他的心中交織成一片熊熊燃燒的野火。

他猛地從地上彈起，拿出紙筆，唰唰寫下一份書信，隨后厲聲高呼：“來人！”

一名心腹親信應(yīng)聲而入。

“即刻！秘密前往岡崎城！面見山田元益大人，將此書信交給他！告訴他……”他揪住親信，一字一頓，道：“我水野信近，愿做內(nèi)應(yīng)！與他聯(lián)手，共滅柴田勝家！記住，此事只能面呈山田元益一人！去吧！”

看著親信消失在門外的身影，水野信近臉上露出了勝券在握的獰笑，“東信義啊東信義……你算個什么東西？居然想用那點(diǎn)可憐的心機(jī)，來蠱惑我水野信近？哼，真當(dāng)我是吉良家的那兩個蠢貨？！癡人說夢！”

他踱回案幾旁，端起殘酒一飲而盡，冰冷的液體滑入喉中，心中卻添了幾分狂熱：“東信義！還是乖乖用你這條賤命……替我在今川殿下面前，鋪就一條通天大道吧！哈哈哈……”

壓抑的狂笑聲在空曠的廣間內(nèi)回蕩！

此刻，水野信近仿佛已經(jīng)看到自己功勛卓著，取代兄長水野信元，成為西三河新霸主的輝煌景象。

……

刈谷城外，

當(dāng)水野信近的親信策馬沖出刈谷城時，一道如鬼魅般的身影便悄然地遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟了上去——正是早已潛伏在側(cè)的柘植疾風(fēng)。

數(shù)個時辰后，柘植疾風(fēng)悄無聲息地回到了西條城東信義的居所。

“如何？”東信義此時的聲音已經(jīng)恢復(fù)平靜無波。

柘植疾風(fēng)單膝跪地，簡潔清晰地復(fù)述了親信離開刈谷城進(jìn)入岡崎城，面見山田元益密謀的全過程。

雖然沒有聽到這親信究竟呈報了什么，但東信義臉上的笑容已經(jīng)不再掩飾，“果然不出所料，咬鉤了。貪婪……終究是人性最致命、也最美味的餌料?！?

他從來都沒有天真地以為水野信近會按照他所說的方向去走，心中早就為水野信近精心編織了數(shù)個完全不同的劇本。

或聯(lián)合柴田反攻今川，或與雙方虛與委蛇伺機(jī)奪取重鎮(zhèn)，或直接出兵向今川投誠……

但無論是哪一個劇本，只要水野信近肯出兵，就已經(jīng)落入了他東信義的彀中。

而現(xiàn)在，對方顯然選擇了最貪婪、也最符合其性格的那條絕路——假意合作，實(shí)則妄圖借山田元益這把刀，一舉消滅柴田勝家和礙事的東信義，然后獨(dú)吞功勛，以“功臣”姿態(tài)風(fēng)風(fēng)光光地重歸今川氏懷抱。

何等貪婪！何等自負(fù)！何等的愚不可及！

東信義緩緩起身，踱至窗邊，推開窗欞，深邃的目光穿透茫茫原野，遙遙鎖定福谷城的方向。

現(xiàn)在水野信近已經(jīng)就位！

而下一顆至關(guān)重要的棋子，就在那里了！

……

就在柘植疾風(fēng)向東信義回報的同時，在岡崎城的天守閣內(nèi)。

城代山田元益眉頭緊鎖，朱筆在鋪開的軍配圖上沉重地點(diǎn)點(diǎn)劃劃。

沓掛城、福谷城、刈谷城的位置被鮮艷的朱砂圈出，宛如三顆滴血的棋子鑲嵌在河川與道路之間。

“水野信近的使者剛走，”山田元益擱下朱筆，揚(yáng)了揚(yáng)手中的書信，銳利的目光掠過下首端坐的近藤景春與松平元康，“他說愿領(lǐng)刈谷軍與柴田勝家合兵，待我軍主力抵達(dá)，便陣前倒戈。你們怎么看？”

近藤景春乃是從織田家叛投而來的沓掛城城代，行事素來謹(jǐn)慎，沉默了片刻后，答道：“去年秋末，水野信近的家老便曾暗中聯(lián)絡(luò)于我，言語中流露出對其兄長的不滿，且有投靠本家的想法。只是……”

他抬起頭，眼神透著深沉的憂慮，“那水野一族素來反復(fù)無常，此時投效，不可不防啊?！?

山田元益微微頷首，近藤的顧慮正是他心中所想。隨即，他將目光又轉(zhuǎn)向了松平元康。

松平元康自從上次在矢作川畔被東信義打得丟盔棄甲，損失多名重臣，心中早就憋著一股難以言喻的屈辱之火，雪恥的渴望在他心頭日夜激蕩。

“稟城代大人，水野信近此人在下并不熟悉，無從置喙！”

他斟酌字句，恭敬回稟：“但前番矢作川慘敗，實(shí)乃在下統(tǒng)兵無力，愧對殿下信任與家臣的追隨！在下家臣酒井忠尚，也因前番兩戰(zhàn)失利，深感愧責(zé)。近日更是頻頻自請為先鋒，欲迎戰(zhàn)柴田勝家。在下亦想憑此良機(jī)，一雪前恥！”

“好！松平殿，不愧為名門之后！”山田元益眼中精光一閃，當(dāng)即拍板，“那便以松平殿為總大將，酒井忠尚為先鋒，領(lǐng)精騎八百，出陣迎敵！”

隨即，他視線鎖定近藤景春，“近藤殿，你率一千人馬，秘密埋伏于沓掛城北的松林之中。若水野信近真心投效，我三方合力，務(wù)必絞殺柴田！倘若水野有詐……”

他語調(diào)瞬間轉(zhuǎn)冷，“便讓松平軍佯裝敗退，誘敵深入你的伏擊圈，一并殲之！”

“遵命！”

“是！”

近藤、松平二人領(lǐng)命退下。

山田元益望著他們的背影，嘴角勾起一抹從容的微笑。此計環(huán)環(huán)相扣，無論水野信近是忠是奸，今川軍都已立于不敗之地。

此戰(zhàn)，必勝！

……

當(dāng)天傍晚，從酒井忠尚處歸來的堀秀重來到了東信義的居所，帶來了酒井忠尚的密信。

“東殿，酒井殿這兩日已經(jīng)按照您的安排，以雪恥之名，自請先鋒，果然如愿，且獲得了今川和松平聯(lián)軍的計劃?！?

東信義聽著堀秀重的回報，將密信展開，仔細(xì)看了看，便不由地暗暗點(diǎn)頭。

“好一個山田元益，好一個‘反客為主’的連環(huán)計！將水野信近與柴田勝家一并算計進(jìn)去，無論忠奸皆可為他所用……果然不笨?！?

東信義的指尖劃過信中字跡，不由勾起了一抹冷笑，“不過，現(xiàn)在也正好遂了我的心意?！?

他略作沉吟，便對候在一旁的井上信廣道：“備馬，去福谷城，我要去見見那位尾張的鬼柴田！”

……