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萬歷十一年，這一年是癸未羊年。世人常道羊年溫順祥和，然這世間的風云變幻，又豈是區區生肖所能拘泥呢？

大明王朝的江山，歷經了兩百余載的滄桑歲月，如同一位年邁的老者，背負著沉重的過往，蹣跚前行。

遠在千里之遙的紫禁城，這座象征著無上皇權的巍峨宮殿，此刻正靜靜地佇立在夕陽的余暉之中。

時光拉回到萬歷元年，年幼的朱翊鈞登上皇帝寶座，在皇太后的攝政背后，拜朝中重臣張居正為內閣首輔，主持軍政大事。推行了變法革新運動。財政上的“一條鞭法”、軍事上的任用名將鎮守邊防、以及吏治上的“考成法”等。這些改革措施在一定程度上強化了中央集權，充實了政府財政，提高了國防力量，緩和社會矛盾。一派欣欣向榮的中興之象，大明王朝又煥發了新的生機。

然而，世事無常，萬歷十年，隨著張居正的驟然離世，朝野上下便如同失去了主心骨一般，十年來的升平盛世開始搖搖欲墜。萬歷皇帝的心，也漸漸被怠政所侵蝕，那份曾經的雄心壯志，似乎已被歲月的風沙所掩埋。

朝臣之間，黨爭愈演愈烈，如同一群餓狼，為了爭奪那虛無縹緲的權力，不惜撕咬得血肉模糊。邊疆的烽火，時而燃起，如同暗夜中的鬼火，照亮了這片飽受戰火蹂躪的土地。而朝中本應該為國為民的官員，卻沉迷于權欲的泥潭，腐敗之風如同瘟疫一般，迅速蔓延，侵蝕著大明的根基。

這天的紫禁城和往常一樣，依舊金碧輝煌。萬歷皇帝朱翊鈞端坐在龍椅其上，眉宇間透露出一股不容侵犯的威嚴。他年僅二十，卻已登基十一個春秋，歲月的磨礪，讓他的眼神更加深邃，卻也多了幾分難以言喻的疲憊。

然而，依舊輝煌的背后，大明朝卻隱藏著無盡的危機與黑暗。遼東戰事吃緊，江南水患未平，朝中黨爭愈烈。雖然金鑾殿的鎏金銅鶴香爐中依舊吐著龍涎香，今日卻驅不散早朝的凝重氣氛。

“啟奏萬歲，今年適逢會試大考，各省舉子已陸續抵京。然今歲國庫空虛，北疆告急，是否……？”太子太保禮部尚書文淵閣大學士余有丁手持玉笏奏道，他寬大的紫袍下，膝蓋微微發顫，話語中略有停頓，欲言又止。

萬歷皇帝從堆疊的奏章中抬起頭頭，“愛卿，以為如何？”

“臣斗膽進言，科舉乃國朝掄才大典。昔年嘉靖朝倭患猖獗時，仍開科取士，臣以為理當進行。”余有丁緩緩抬頭，接著奏道。

萬歷皇帝目光突然轉向一旁侍立的許國，“許愛卿以為呢？”

這位掌詹事府吏部左侍郎翰林院學士許國立即出列：“陛下，臣聞順天府報，今科有數千人赴考。若停科舉，恐寒天下士子之心，臣以為余尚書說的有理！”

萬歷皇帝輕笑道：“朕記得張居正當年說過，亂世更要開科，取棟梁之材為我大明江山而用。”只見萬歷皇帝抓起朱筆，在黃綾上一揮，科考擇二月初六吉日，由余有丁、許國二人任主考，如期舉行。

京城貢院內，會試三場大考，從二月初九日一直持續到廿七日，方才結束。

放榜那日，天尚未亮，貢院門前已是人潮涌動。來自五湖四海的舉子們翹首以盼，或神色凝重，或低聲私語，更有甚者不住地搓手呵氣，以緩解心中焦灼。

彭健吾，這位來自河南夏邑的寒門士子，亦是早早趕到。他身著半舊的青布直裰，袖口已磨得微微發白，卻仍挺直腰背，目光炯炯地盯著那尚未張掛的金榜。

終于，禮部官員在兵丁護衛下緩步而來，手中捧著朱漆托盤，上覆黃綾。人群中霎時沸騰，推搡中，彭健吾險些跌倒，幸得身旁一位同來觀榜的舉子扶住。他道了聲謝，便又緊盯著那緩緩展開的榜單。

彭健吾，第九十名。

剎那間，他耳畔嗡鳴，竟一時忘了呼吸。待回過神來，眼眶已然濕潤。十年寒窗，三更燈火五更雞，今日終得金榜題名！

彭健吾深吸一口氣，強抑住顫抖的雙手，向身旁的同年們拱手致意。有人向他道賀，有人投來艷羨的目光，更有落榜之士黯然離去，背影蕭索。

空中，幾只翱翔的鳥兒，呼扇呼扇著翅膀。似乎在為夏邑彭家金榜題名的進士而報喜，而這時的彭健吾似乎還不知道，遠在千里之外的夏邑，六弟彭端吾家中的另一樁喜事，正在悄然醞釀……