她故意打翻薄荷藥罐，輕蔑斥責賤民不配學醫。
我拾起染血的碎片冷笑：貴族的脖頸才最需要醫治。
當精油涂抹在她頸間，全場賓客看見緋紅吻痕如荊棘綻放。
情人姓名隨幻聽響徹大廳時，我扶住昏厥的夫人輕語：
“現在輪到您靜養了。”
星光小屋的薄荷藥香被更濃烈的血腥氣沖淡了。
貧民窟的孩子們蜷縮在角落，驚恐地望著地上摔得粉碎的陶罐，珍貴的翠綠色藥膏混在泥土和碎片里。艾琳諾·羅德里克夫人——那位披著孔雀藍天鵝絨長裙、發髻高聳如荊棘冠冕的貴族——正用一方雪白絲帕輕輕擦拭著纖長的手指，仿佛剛碰了什么骯臟至極的東西。
“賤民也配學醫？”她細長的眉毛挑起，聲音裹著蜜糖般的輕蔑，“這地方的味道，比豬圈更令人作嘔。”
羅蘭半跪在狼藉的藥渣前，左手死死攥著一片邊緣鋒利的陶罐碎片。那是他剛才試圖護住藥罐時被艾琳諾推搡撞翻后，下意識去搶救時割開的。血珠正順著掌紋蜿蜒而下，溫熱黏膩，滴落在泥土里，也洇紅了碎片上殘留的一抹薄荷綠。
孩子們壓抑的抽氣聲針一樣扎進耳膜。這些藥膏，是他們無數個深夜借著油燈微光，辨識后巷野薄荷，一點點搗碎、蒸煮、濾凈的心血。是瘸腿鐵匠忍著風濕痛從毒沼邊緣采回來的救命草。是星光小屋在貧民窟喘息掙扎的微光。
他抬起頭，看著艾琳諾夫人那張精心雕琢的臉。她涂著昂貴胭脂的嘴唇微微撇著，眼底深處是赤裸裸的厭惡，以及……一絲興奮？像一只貓在欣賞爪下掙扎的耗子。她身后跟著的兩位穿著筆挺制服、手按劍柄的衛兵，如同兩道冰冷堅硬的鐵柵欄，隔絕了任何可能靠近她華貴裙擺的卑微存在。
“夫人，”羅蘭的聲音出奇地平穩，幾乎聽不出情緒，只有跪姿讓他保持著表面的臣服，“這些藥，救過貧民窟三十七個高燒的孩子，十六個傷口潰爛的工匠。它或許氣味不佳，卻是活命的希望。”
“希望？”艾琳諾像是聽到了什么天大的笑話，短促地笑了一聲，尾音尖銳得刺耳，“用骯臟的手攪合些毒草爛葉，就敢妄稱救贖？”她向前踱了一步，鑲嵌著碎鉆的鞋尖幾乎踩上離她最近的一灘藥膏，“我看是散播瘟疫的溫床！來人！”她微微側頭，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的命令，“把這污穢的‘藥房’徹底查封！所有‘藥品’——燒了！”
“遵命！”衛兵齊聲應和，鐵手套搭上了劍柄，邁步就要上前。
孩子們嚇得抱成一團，壓抑的哭聲再也憋不住。瘸腿鐵匠掙扎著想站起來，卻痛得跌坐回去，只能徒勞地對著艾琳諾嘶吼：“那是救命的藥！你不能——”
羅蘭猛地站直了身體。動作太快，帶起一陣帶著血腥和藥渣味的微風。
“夫人！”他的聲音不高，卻像一塊沉鐵砸在喧囂的空氣中，奇異地壓住了衛兵的動作和孩子們的哭聲。所有目光瞬間聚焦到他身上。
艾琳諾也停下了，帶著一絲被打斷的不悅和審視望向他。
羅蘭抬起那只流血的手，將染血的陶片舉到眼前。掌心割裂的傷口不深，但血仍在緩慢滲出，沿著碎片彎曲的弧度向下流淌，匯聚到尖銳的頂端，欲滴未滴。陽光從破舊的窗欞斜射進來，恰好落在這滴血珠上，折射出一星轉瞬即逝的妖異紅光。
沒人注意到，就在他捏緊碎片、鮮血浸染的剎那，袖袋深處，那塊從暗鴉巢穴監工房里搜刮來的、冰冷堅硬的水晶，如同饑餓的野獸被血腥味喚醒，無聲地貼著他的手臂皮膚，驟然變得滾燙。
“夫人說得對，”羅蘭的唇角牽起一絲近乎謙卑的弧度，聲音卻平靜得像結了冰的湖面，“我這樣的手，碰這些藥，確實玷污了它們的潔凈。”他微微偏頭，目光越過艾琳諾精心打理的發髻，落在她白皙纖細、完美無瑕的脖頸上，那里被昂貴的蕾絲領口簇擁著，如同天鵝的頸項。“不過，”他話鋒一轉，語氣帶上一種奇異的、近乎嘆息的關切，“比起貧民窟的傷口，有些地方……似乎更急需醫治。比如，夫人您那過于光滑的頸項之下，是否也藏著些……需要掩蓋的痕跡？”
艾琳諾臉上的倨傲瞬間凝固，涂著厚厚脂粉的臉頰似乎不易察覺地抽搐了一下。她本能地抬手想去摸脖子，又在半途硬生生止住，尖利的聲音帶上了一絲不易察覺的慌亂：“放肆！你這卑賤的奴隸在胡說什么污言穢語？！”
“夫人息怒，”羅蘭微微躬身，姿態放得更低，那只流血的手卻穩穩地舉著那片染血的碎陶，“只是小人偶然聽聞，最近王都上流圈子里，流傳著一種奇特的‘玫瑰疹’。初時只在頸間留下淺淡印記，需得特殊藥油才能安撫。小人雖不配學醫，但為了夫人貴體安康，斗膽奉上一份心意。”他從懷中，小心翼翼地取出一個小巧玲瓏、塞著軟木塞的水晶瓶。瓶身剔透，里面盛滿了清澈如晨露的淡金色液體，散發著若有若無、清雅絕倫的玫瑰芬芳。正是他這幾日精心調配，用劣質香精混合著從老酒保那里討來的月桂嫩枝蒸餾液制成的“月桂冠冕”精油。
瓶身被遞出時，那只流血的手掌，幾滴溫熱的鮮血，無聲地落在了水晶瓶塞上，迅速滲入木質紋理。
艾琳諾的目光被那瓶精油牢牢吸引。那香氣如此獨特、高貴，遠非市面上任何香水可比。虛榮心像藤蔓一樣瞬間纏繞住她所有的警惕。她忽略了那滴滲入瓶塞的血跡，也忽略了遞上這份“心意”的手是多么的骯臟和帶傷。她只想立刻將這迷人的芬芳據為己有。
“哼，”她冷哼一聲，竭力維持著不屑的姿態，卻飛快地一把奪過水晶瓶，指尖帶著一絲不易察覺的貪婪，“倒是有些奇技淫巧。”她拔開瓶塞，濃郁了十倍的、仿佛帶著魔力的玫瑰月桂混合香氣瞬間彌散開來，甚至蓋過了藥渣和血腥的味道。她矜持地倒出幾滴那淡金色的液體在指尖，微微昂起天鵝般的脖頸，帶著一種炫耀的姿態，將指尖輕輕涂抹在耳后和那光潔無瑕的頸側皮膚上。
羅蘭垂著眼，嘴角那抹謙卑的弧度加深了一分。無人看見的袖袋里，那塊吸收了鮮血的水晶，溫度驟然飆升，幾乎要灼穿粗布衣袖。一股微弱卻清晰的精神波動，如同水波般蕩漾開去。
就在艾琳諾指尖離開脖頸，正欲再次開口嘲諷的瞬間——
“嘶——”離她最近的一個貴族隨從，猛地倒抽一口涼氣，像是被毒蛇咬了一口，眼睛瞪得滾圓，死死盯著艾琳諾的脖頸。
緊接著，第二聲、第三聲……壓抑的驚呼如同瘟疫般在狹窄破敗的小屋里蔓延開來。所有目光，包括那兩個鐵塔般的衛兵，都如同被磁石吸引，死死釘在艾琳諾那剛剛涂抹了精油的脖頸上。
那原本白皙如玉、光潔無瑕的皮膚，此刻正在發生令人瞠目結舌的變化！
幾道極其曖昧的、宛如被情人用力吮吸啃咬留下的緋紅印記，如同擁有生命般，正以肉眼可見的速度在她細膩的肌膚下“生長”出來。那顏色是如此鮮艷、如此刺眼，如同用最上等的胭脂勾勒出的花瓣，又像被帶刺的玫瑰藤蔓狠狠勒過留下的鞭痕。它們的位置如此巧妙，正是領口蕾絲花邊最難以完全遮蔽的地方。
艾琳諾夫人臉上那精心維持的傲慢如同劣質墻灰般簌簌剝落，只剩下茫然和一絲不祥的預感。“你們……在看什么？”她尖聲質問，聲音因為恐懼而微微發顫。
一個平時最得她信任的貼身侍女，臉色慘白如紙，哆嗦著指向她的脖子：“夫……夫人……您的脖子……”
艾琳諾猛地抬手摸向自己的脖頸！指尖觸碰到的是皮膚正常的溫熱，可周圍那些目光里的震驚、鄙夷、幸災樂禍卻像冰錐一樣刺向她。她慌亂地想要拿出隨身攜帶的精致銀鏡，手指卻抖得幾乎拿不穩。
就在這時，異變再生！
一個低沉而充滿磁性的男性嗓音，帶著情人特有的慵懶和狎昵，仿佛貼著每個人的耳朵響起，無比清晰地回蕩在寂靜得只剩下粗重呼吸聲的星光小屋里：
“艾琳諾，我親愛的荊棘玫瑰……昨晚月光下你脖頸的芬芳，讓我沉醉到忘記了歸途……”
那聲音！在場的幾個貴族隨從臉色劇變，他們絕不會認錯——那是財政大臣家的長子，素有風流浪子之名的埃德蒙少爺的聲音！
“你丈夫那個老蠢貨，又去巡視他那些毫無價值的莊園了吧？”那曖昧的幻聽還在繼續，每一個字都像淬了毒的針，“他永遠不知道，他最珍視的玫瑰，只在我身下綻放……”
“不——！！！”艾琳諾發出一聲非人的、混合著極度恐懼和羞憤的凄厲尖叫。她終于明白了！那些目光的含義！那聲音的來源！她精心構筑的堡壘，她賴以維持驕傲和地位的完美形象，在眾目睽睽之下，被這詭異恐怖的幻象和幻聽撕得粉碎！巨大的羞恥和恐懼如同冰冷的潮水瞬間將她淹沒，她眼前一黑，精心描畫的身體如同被抽掉了所有骨頭，軟軟地向后倒去。
就在她即將摔倒在骯臟泥地上的剎那，一只有力的手臂穩穩地托住了她的腰背。
羅蘭不知何時已經站在她身邊，那只剛剛還在流血的手此刻竟已止住了血污，只留下幾道暗紅的痕跡。他穩穩地扶著幾乎昏厥的艾琳諾，臉上沒有任何得意，只有一種近乎刻板的、帶著疏離感的關切。
“夫人，”他的聲音低沉而清晰，不大，卻奇異地穿透了滿室的死寂和艾琳諾粗重混亂的喘息，清晰地送入每個人的耳中，“看來您是真的需要好好靜養了。”
他微微俯身，嘴唇幾乎貼近艾琳諾那被冷汗浸濕、劇烈顫抖的耳廓，壓得極低的聲音如同冰冷的毒蛇鉆入她的意識深處：
“這‘玫瑰疹’……來得兇猛，若不好生調理，怕是會印得更深，傳得更遠……王都的貴婦人們，可是最愛打聽這些養病的‘閑趣’了。”
艾琳諾的身體在他懷中劇烈地一顫，如同被烙鐵燙到。她猛地睜開眼，那雙平日里盛滿傲慢的眼睛此刻只剩下驚恐的淚水和無邊的絕望。她看著羅蘭近在咫尺的臉，那張年輕、平靜卻深不見底的臉。她明白了，徹底明白了。這不是意外，這是精心布置的陷阱！她像一頭掉進獵人捕獸夾的孔雀，越是掙扎，越是鮮血淋漓，丑態畢露。
她死死抓住羅蘭扶住她的手臂，指甲幾乎要隔著衣料掐進他的皮肉里，聲音是從未有過的嘶啞和卑微：“你……你想要什么？錢？珠寶？我都可以給你！只要你閉嘴！讓這一切停止！”
羅蘭的目光平靜無波，他另一只手從懷中取出一個樸素的亞麻小錢袋——那是艾琳諾之前隨手扔給他作為“封口費”的。他掂了掂錢袋的重量，發出金幣碰撞的輕微脆響，然后，在艾琳諾驚恐絕望的注視下，他慢條斯理地解開系繩，將里面沉甸甸的金幣全部倒在另一只手的掌心。
黃澄澄的金幣在從破窗漏下的陽光里閃耀著誘人的光澤。周圍的衛兵、隨從、孩子們，所有人的目光都黏在那捧金幣上，粗重的呼吸聲清晰可聞。
羅蘭拿起三枚金幣。動作很慢，很清晰。他將這三枚金幣單獨放在一邊，然后將剩下的金幣全部倒回錢袋，重新系好。
“夫人，”他將那三枚單獨的金幣，輕輕塞進艾琳諾冰冷、汗濕的手心里，“星光小屋這些貧民，命賤，卻也知恩。這點心意，權當給您買些滋補的藥材，安心靜養。”
他將那裝著大部分金幣的錢袋，重新放回艾琳諾劇烈顫抖的手中，同時微微用力，將她幾乎癱軟的身體扶穩。
“至于剩下的這些……”羅蘭的目光掃過錢袋，又緩緩抬起，帶著一種洞悉一切的了然，平靜地迎上艾琳諾那雙充滿恐懼、祈求、屈辱和最后一絲殘存威嚴的眼睛，“……算是給夫人您壓驚的。只是希望夫人明白，月月不斷的新鮮藥材，才是養病的長久之計。星光小屋這點微末營生，還盼夫人能……‘關照’一二。每月初七，我會派人去府上，為您請安，順便取些維持小屋的‘藥材錢’。”
他頓了頓，聲音壓得更低，只有艾琳諾能聽清那最后的、如同冰棱般的低語：“夫人是聰明人，知道什么該說，什么該忘。您的‘病’，需要安靜。若是傳出去，讓某些‘老朋友’知道了……夫人脖頸上這獨一無二的‘玫瑰疹’，怕是會開遍整個王都貴婦的茶會沙龍。”
艾琳諾的身體徹底僵住，如同被瞬間凍結的冰雕。她看著羅蘭那雙平靜無波的眼睛，里面映著她此刻狼狽不堪、驚惶欲絕的倒影。她毫不懷疑，如果她敢違背，眼前這個看似卑微的年輕人，絕對有辦法讓那恐怖的幻象和情人狎昵的私語，成為王都街頭巷尾最熱門的話題。
巨大的恐懼徹底碾碎了她所有的抵抗意志。她嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音，只能死死攥住那三枚冰涼的金幣，仿佛那是她僅剩的救命稻草。她甚至不敢再看周圍那些隨從和衛兵的臉，那些目光里不再是敬畏，而是混雜著震驚、鄙夷和一絲隱秘的好奇。
“送夫人回府。”羅蘭直起身，恢復了那種平淡無奇的語調，對著那兩個同樣有些呆滯的衛兵吩咐道，“夫人需要絕對安靜的靜養，明白嗎？”
兩個衛兵如夢初醒，下意識地應了一聲“是”，趕緊上前，一左一右攙扶住幾乎站不穩的艾琳諾夫人。他們低垂著頭，不敢與羅蘭對視，更不敢多看他們主人脖頸上那仍未完全消退的、刺目的緋紅印記。
艾琳諾像個失去靈魂的木偶，被衛兵架著，踉蹌地向外走去。華麗的孔雀藍長裙拖過地上狼藉的藥膏和陶片碎片，沾染上污穢，她卻渾然不覺。
小屋的門被打開，外面圍觀的貧民窟居民們下意識地讓開一條通道。無數道目光落在昔日高高在上的荊棘夫人身上，帶著驚疑、茫然和一種難以言喻的、看戲般的神情。艾琳諾死死低著頭，不敢看任何人，只在經過羅蘭身邊時，身體無法控制地劇烈顫抖了一下。
直到那華麗而狼狽的身影消失在破敗街巷的盡頭，星光小屋里那令人窒息的死寂才被打破。
羅蘭彎腰，撿起地上那片染血的陶罐碎片，碎片邊緣凝固的血跡已經發暗。他隨手將它丟進角落的雜物堆。那塊在袖袋里變得滾燙又驟然冷卻的水晶，此刻安安靜靜，仿佛從未被喚醒。他掌心那道被碎片割開的傷口，在無人注意的角落，正以遠超常人的速度悄然愈合，只留下一道極淡的白痕。
他走到那個被打翻的藥罐旁邊，蹲下身，一點點地將沾染了泥土但尚未完全污染的薄荷藥膏刮攏起來，小心地收集到另一片干凈的陶片上。動作專注而平靜，仿佛剛才那場驚心動魄的交鋒從未發生過。
“鐵匠大叔，”他頭也不抬，聲音清晰地響起，打破了小屋里的沉默，“勞煩您，帶幾個手穩的孩子，把外面那些還能用的藥膏，一點點刮回來。咱們的‘營生’，還得繼續。”
瘸腿鐵匠如夢初醒，看著羅蘭平靜的側臉，又看看周圍依舊有些呆滯的孩子們，眼中驀地涌上一層水光。他重重地“哎”了一聲，掙扎著站起來，招呼孩子們：“都愣著干什么？聽羅蘭的！快！把藥膏收回來！那是咱們救命的藥！”
孩子們如夢初醒，臉上還殘留著驚魂未定，但動作卻麻利起來，像一群找到了主心骨的小鳥，紛紛跑去清理地上的狼藉。
角落里，一個瘦小的女孩撿起一片沾滿泥土的薄荷葉子，小心翼翼地吹了吹，遞給羅蘭，小聲地問：“羅蘭哥哥……那個壞夫人……還會回來嗎？”
羅蘭接過那片葉子，指尖拂去上面的灰塵，那抹鮮嫩的綠色在昏暗的光線下顯得格外生機勃勃。他抬起頭，目光掃過重新開始忙碌、臉上帶著劫后余生和隱隱亢奮的眾人，最后落在門口艾琳諾離開的方向。
空氣中，似乎還殘留著一絲那詭異玫瑰精油的香氣，混合著泥土、藥渣和一絲不易察覺的、屬于貴族夫人的昂貴香水味。
“暫時不會了。”他將薄荷葉子輕輕放在收集好的藥膏旁邊，聲音平靜無波，卻帶著一種塵埃落定后的篤定，“她需要……靜養很久。”
他微微側頭，目光仿佛穿透了小屋破舊的墻壁，看到了那座深宅大院里的驚惶與權衡。袖袋深處，那塊耗盡力量、悄然裂開一道細微縫隙的幻象水晶，冰冷地貼著他的手臂。
“而我們，”他看著鐵匠和孩子們忙碌的身影，嘴角終于勾起一絲極淡、卻真實的笑意，“該考慮給‘星光小屋’多添幾張床鋪了。”