那蘇氏呢？長慶侯夫人眼高于頂，連正眼都懶得瞧孟家這種門第，她為什么會接下這張帖子？

是曹氏許了什么天大的好處？還是蘇氏自己也另有所圖？

無數個疑問像藤蔓，瞬間纏緊了孟玉蟬的心。

與此同時，長慶侯府正院，上房。

“啪——！”

一聲脆響，那張同樣來自孟府的請柬，被一只戴著碩大翡翠戒指的手狠狠拍在金絲楠木小幾上，震得旁邊茶盞都叮當作響。

蘇氏胸口劇烈起伏，保養得宜的臉上此刻因暴怒而扭曲，柳眉倒豎，一雙鳳眼幾乎要噴出火來。

死死瞪著站在下首縮著脖子的傅長安。

“傅！長！安！”蘇氏的聲音像是從牙縫里磨出來的，每一個字都淬著冰碴，“你給本夫人解釋清楚！這帖子，到底是怎么回事？”

傅長安被親娘這要吃人的模樣嚇得一哆嗦，眼神躲閃，支支吾吾：“娘息怒……這不是孟家送來的嘛……請咱們去給孟大人賀壽……”

“賀壽？我賀他孟沉舟哪門子的壽？”蘇氏猛地拔高聲音，尖利得刺耳，“他算個什么東西？也配讓本夫人親自登門？還有你！”

她伸手指著傅長安的鼻子，指尖都在發抖，“我是不是告訴過你，讓你給我安分點！上次的教訓還沒吃夠？臉丟得還不夠大？讓你忍著！等娘給你想辦法，找補回來！你倒好！轉頭就跟孟家攪和到一塊兒去了！你是嫌自己還不夠蠢？還是嫌你娘我活得太長，要氣死我才甘心？！”

她越說越氣，抓起手邊的茶盞就想砸過去，被旁邊的心腹黎嬤嬤眼疾手快地攔下。

“夫人息怒啊！當心身子！”黎嬤嬤一邊勸，一邊給傅長安使眼色，讓他趕緊說軟話。

傅長安也嚇懵了，撲通一聲跪下：“娘！兒子冤枉啊！兒子沒主動跟他們攪和，是凌姨娘派人遞了話，說這是個好機會……”

“凌姨娘？”蘇氏聽到這個名字，眼中的怒火更盛，還夾雜著濃烈的鄙夷，“那個狐媚下賤胚子？她的話你也信？傅長安啊傅長安，我看你是被那頓打徹底打沒了腦子！那凌氏是什么好東西？

她攛掇你，能安什么好心？無非是想借你的手，借侯府的勢，去對付孟玉蟬那個小賤人！她自己惹不起傅九闕，就想把你當槍使！你呢？你就真傻乎乎地往上撞？被人賣了還幫人數錢！我怎么就生了你這么個蠢貨！”

蘇氏氣得眼前發黑，扶著額頭直喘粗氣。

黎嬤嬤連忙上前替她順氣。

“凌氏……”蘇氏緩了口氣，眼神陰鷙，“那個賤人，傷好了？”

黎嬤嬤立刻低聲回道：“回夫人，那凌姨娘，傷是沒好利索，聽說還嬌氣得很，整日哼哼唧唧的。大夫說她那傷，得精細養著，否則容易留下病根兒，尤其那臉……”

“哼！”蘇氏從鼻子里重重哼出一聲，滿是怨毒，“留下病根兒才好，死了才干凈！要不是侯爺……”

她猛地頓住，后面的話咽了回去，但那眼神里的狠毒已經說明了一切。

若非長慶侯發了話，不許再動凌氏，她早就讓人在凌氏的傷藥里動手腳，讓她傷口潰爛，活活疼死或者爛死了！

她深吸幾口氣，強壓下對凌姨娘的殺意，目光重新落回跪在地上的傅長安身上，又是恨鐵不成鋼。

傅九闕油鹽不進，死活不肯記在她名下，讓她謀劃多年的大計落空。

如今所有的指望，就只能落在眼前這個不成器的親生兒子身上了。

可偏偏……

想到兒子如今在京城學子圈里的名聲，蘇氏的心就直往下沉。

紫竹公子那一句“朽木難雕，不堪大用”的評價，如同最惡毒的烙印，隨著傅長安在閬華苑被打的丑聞一起，早就傳遍了整個京城！

現在誰不知道長慶侯世子是個被庶弟媳婦院里人揍趴下的草包？

還有哪個正經書院愿意收他？科考在即，他這名聲，別說高中，恐怕連進考場的資格都要被人質疑！

形勢，比她預想的還要嚴峻百倍！

看著傅長安那副畏畏縮縮的樣子，再看看那張孟府請柬，蘇氏只覺得一股深深的無力感涌上來。

她閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下算計。

“帖子，既然接了，那就去。”

“啊？”傅長安驚訝地抬頭，有點懵。

剛才還罵他蠢，怎么轉眼又同意去了？

蘇氏沒理會他的蠢相，目光沉沉地盯著那張請柬，嘴角勾起一絲極其冰冷的弧度：“孟家想唱戲，本夫人就陪他們唱一出大的！正好，本夫人也想看看，孟玉蟬那個小賤人，還有她那短命鬼夫君，回了她那破落戶的娘家，還能不能像在閬華苑那般硬氣！”

頓了頓，眼神像淬了毒的刀子，剮過傅長安的臉：“至于你，給我把皮繃緊了！到了孟府，多看，多聽，少說話！更不許再被人當槍使，再敢丟侯府的臉，我打斷你的腿！”

傅長安被親娘那眼神看得渾身發冷，連連點頭：“是，兒子記住了！一定聽娘的！”

蘇氏疲憊地揮揮手，像趕蒼蠅一樣：“滾下去！看見你就心煩！”

傅長安如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。

黎嬤嬤看著蘇氏陰沉的臉色，小心翼翼地問：“夫人，那孟家那邊……”

蘇氏端起桌上涼透的茶，抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延。

她放下茶盞，眼神幽深難測。

“去，備一份厚禮。”她冷冷地吩咐，“賀壽嘛，禮數總要周全。三日后，本夫人親自去會會他們！”

“是。”黎嬤嬤應下，心里卻明白，這“厚禮”恐怕不是什么好東西。

夫人這是憋著火，要去孟府找場子了。

只是不知，那孟府的壽宴，最后會變成誰的鴻門宴？

……

閬華苑里，暮色漸濃。

孟玉蟬坐在窗邊，手里依舊捏著那張請柬。

夕陽的余暉在她臉上投下明明暗暗的光影，長長的睫毛垂著，遮住了眼底翻涌的思緒。

翠鶯輕手輕腳地進來點燈，燭火跳躍，照亮了她沉靜的側臉。

“小姐，晚膳備好了。”翠鶯小聲提醒。

孟玉蟬“嗯”了一聲，沒有動。

她看著窗外徹底沉入黑暗的天色，像極了她此刻的心情。

孟府，父親，曹氏，孟清歡……還有蘇氏和傅長安。

這平靜水面下的暗流，終于要洶涌而出了嗎？

她緩緩將請柬合上。不管前方是刀山還是火海，她都得闖。

為了逍遙姐姐的苦心，為了傅九闕那句“替你討回來”的承諾，更為了她自己。

她必須去！

……

京城的天，說變就變。

前幾日還只是茶余飯后的竊竊私語，轉眼間，關于長慶侯府世子傅長安的種種不堪，就像長了翅膀的毒蠅，嗡嗡嗡地飛滿了大街小巷。

“嘿，聽說了嗎？長慶侯府那位世子爺，嘖嘖，可真夠瞧的！”

“能沒聽說嗎？滿京城都傳遍了！說長慶侯老糊涂，放著珍珠不要，非把魚目當寶貝供著！那傅長安，就是個繡花枕頭一包草，草包里的草包！”

“可不是嘛！人家二公子傅九闕，那才叫真本事！聽說為了護著自己夫人和她那位姓虞的好友，親自去向紫竹公子告假，那叫一個重情重義！這才是頂天立地的漢子！哪像他那個大哥……”

“呸！別提那個傅長安！霸占兄弟的才名這么多年，臉皮比城墻還厚！自己屁本事沒有，后院倒塞滿了美妾，聽說還沒娶正妻呢，通房丫頭都數不過來！

整日里不是泡在青樓楚館，就是變著法兒欺負他那個庶出的弟弟！真真是下作胚子！”

“哎，你們說，紫竹公子那話……‘才學不足論，唯德不堪’，是不是就指著傅長安的鼻子罵呢？禮部那邊都貼新告示了，我看啊，懸！”

流言越傳越兇，越傳越細。

傅長安往日那些被侯府權勢壓下去的腌臜事，一件件被翻出來，晾在陽光下曝曬。

而傅九闕為保護妻子孟玉蟬及其好友虞逍遙，不惜耽誤自身前程也要向紫竹公子告假的細節，更是被描繪得繪聲繪色。

兩相對比，傅長安的形象，徹底被釘死在了恥辱柱上，反復鞭撻。

紫竹公子那句“唯德不堪”的評價，成了街頭巷尾引用最多的判詞。

一遍又一遍，將傅長安死死按在泥地里。

就在這沸反盈天的當口，禮部衙門那面巨大的告示墻前，人頭攢動。

一張蓋著鮮紅禮部大印的公告，被小心翼翼地張貼在了最醒目的位置。

告示內容言簡意賅，卻字字千鈞：

禮部諭令

查長慶侯世子傅長安，德業有虧，行止不端，屢有穢聞，難為士林表率，更不堪承繼宗祧之重責。今據實察核，報請上裁，奉諭：

即日起，褫奪傅長安科考之資格，永不敘錄！

禮部示

“轟——！”

告示墻前，瞬間炸開了鍋。

“我的老天爺！真給革了？永不敘錄？！”

“永不敘錄！那就是這輩子都別想走科舉的路子了，徹底完了！”

“禮部這下手也太快了！昨天才鬧得滿城風雨，今天就出公告了？”

“快？你沒看落款是‘奉諭’嗎？上面點頭的！這傅長安，算是徹底栽了！”

“活該！這種德行敗壞的東西，也配考功名？紫竹公子真是一點沒說錯，禮部這是替天行道了！”

“長慶侯府這下臉可丟到姥姥家了！世子被禮部公開除名，嘖嘖嘖，百年勛貴，顏面掃地啊！”

消息長了腿，跑得比風還快。

幾乎是禮部差役前腳剛離開告示墻，后腳，這石破天驚的消息就傳進了長慶侯府。

“砰——嘩啦！”

蘇氏正院的花廳里，一只上好的官窯青瓷茶盞，被她狠狠摜在地上，摔得粉碎。

滾燙的茶水混著茶葉，濺濕了名貴的波斯地毯，也濺濕了蘇氏那雙綴著珍珠的繡鞋。

“廢物！孽障！他怎么不去死！”蘇氏的聲音尖利得幾乎要刺破屋頂，保養得宜的臉上此刻五官扭曲。

精心梳就的發髻都散亂了幾分，哪里還有半分平日里侯門貴婦的雍容氣度？

“夫人息怒！夫人息怒啊！”旁邊侍立的黎嬤嬤和一眾丫鬟嚇得魂飛魄散，撲通跪了一地。

“息怒？你讓我怎么息怒！”蘇氏猛地轉過身，布滿血絲的眼睛直直射向黎嬤嬤，手指因為憤怒而顫抖著，指向門外，仿佛要戳到傅九闕和孟玉蟬的院子里去。

“是他，還有那個姓孟的賤人！一定是他們在背后搗鬼！這鋪天蓋地的臟水，這禮部的處置，除了他們這對狼心狗肺的東西，還有誰有這等本事，這等狠心？”

黎嬤嬤頭埋得更低，大氣不敢出。

蘇氏發泄了一通，頹然地跌坐回主位的太師椅上，像是瞬間被抽干了所有力氣。

這次……不一樣了。

她心里無比清晰地意識到。

這不再是內宅婦人間爭風吃醋的小打小鬧。這是有預謀有組織的致命一擊！

從街頭巷尾精準投放的流言蜚語，到禮部這迅雷不及掩耳的正式公告……

環環相扣，步步緊逼，根本不留一絲轉圜的余地！

這手段，這速度，絕非等閑！

“禮部……”蘇氏喃喃自語，眼神空洞，隨即迸射出駭人的精光，“是了！禮部！昨日事發，今日公告，這天下間，除了那位紫竹公子，誰還有這等通天的手段，能讓禮部尚書那個老古板，如此雷厲風行，不，是迫不及待地落井下石！”

她幾乎是咬著牙，一字一頓地吐出那個名字：“紫、竹、公、子！”

“他是在替傅九闕出氣！好！好得很！為了給他那個好學生撐腰，竟不惜動用如此手段，將我兒徹底踩進泥里，永世不得翻身！”

一股巨大的絕望席卷了蘇氏。

她苦心孤詣籌謀了十幾年！

從傅長安還是個懵懂孩童起，她就開始為他鋪路。

打壓傅九闕，搶奪他的風頭，為他延請名師，為他結交權貴，為他掃清一切障礙……

她傾注了全部的心血，只盼著將這個兒子推上世子的位置，再通過科舉，光耀門楣，徹底穩固長慶侯府未來的根基！

如今，全完了！

一個被禮部公開除名，剝奪科考資格的世子，還有什么前途可言？還有什么臉面可言？

“我多年的心血啊……”蘇氏的聲音陡然變得嘶啞，帶著哭腔，眼淚不受控制地涌了出來，“全白費了……全都被這個孽障……毀于一旦了！他闖下彌天大禍，捅破了天了啊！讓我怎么補？拿什么去補？！”