啞子灣那片望不到邊的蘆葦蕩，在風中沙沙作響。

蕩子深處，遠離主航道的一片淺灘上，幾叢特別高大茂密的蘆葦被壓彎、交錯捆扎。

一條破舊廢船擱淺在此，船篷下，幾張年輕卻愁苦的臉龐，刻滿了生活的重壓。

“龍王香火……又漲了三成！”

梁八斗長長嘆了口氣，聲音里透著無力，“金河幫分明是要吸干我們的骨髓。”

“我爹昨夜咳了一宿。”

李虎嗓音低沉沙啞，“藥錢還沒著落，今早收的那點魚蝦，大半都填了龍王香火的窟窿……這日子，怎么過？”

他說著，眼圈泛紅。

幾人聞言，臉上浮現一絲凄然。

官府的苛捐雜稅早已壓彎了腰，當地的金河幫還要強收“龍王香火”。

說是龍王香火，其實就是水燈費。

每逢月初，幫眾便提著鐵皮燈籠沿江挨戶索要，燈籠上漆著血紅“漕”字，燈芯浸了魚油，燃起來腥臭撲鼻。

交不起的漁家，夜里船底便會被鑿出碗口大的洞，第二日江面便多一盞飄搖的‘水燈’，那是用破船板扎成的浮燈，燈下往往沉著尸首。

交了錢的，得一枚青魚鱗片，釘在門楣上，算是‘龍王庇佑’。

可誰都知道，這鱗片沾的不是神恩，而是人血。

“家里的錢都交了龍王香火，這樣下去不是辦法……”

角落里的陳慶眉頭緊鎖。

他是半月前穿越過來，這一世生在貧窮的漁民之家。

所謂的家，不過是兩條破敗漁舟首尾相系，用麻繩和爛布條草草捆扎，船縫里塞滿濕泥與葦絮。

父子二人以打漁為生，一年前父親陳武被抓去修運河，至今杳無音信。

在這人命賤如草的亂世，一個普通家庭失了頂梁柱，無異于滅頂之災。

母親韓氏在家織漁網，掙些微薄的辛苦錢。

他們一家，如同高林縣城里二十多萬螻蟻般的貧民，被死死摁在爛泥潭的最底層。

這世道，難如登天！

官府的稅賦一層層刮皮剔骨，當地幫派再用刀子細細刮一遍骨髓。

書院膏火？那是士紳子弟的禁臠。

窮人家的孩子想識幾個字，白日砍柴夜里偷光苦讀，日啖薄粥一甌，熬上二十年，方有一線微渺希望。

想學門手藝謀生？需得三代“清白”身家擔保。

若有窮家子想要強出頭，黑夜里被打斷腿那也是常有的事。

而城西窯工里，掌握“火眼秘法”就可獲匠籍，吃上幾頓飽飯，代價卻是三十年如牛馬般的學徒生涯。

窮人在底層掙扎，渾渾噩噩，望不見一絲光亮。

但陳慶不同。

他腦海中，懸著一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】

上天眷顧勤勉者，付出必有回報。

這意味著，任何技藝對他而言，沒有資質門檻，沒有瓶頸阻隔。

他暗中摸索多時，發現唯有習武，方能將這命格發揮到極致。

習武可以參加武科，博取功名，出人頭地，徹底翻身。

最重要的是不會被人欺辱。

然而學武卻并不容易。

“虎子，小春，阿慶，二丫。”

梁八斗再次開口，凝聲道：“光嘆氣沒用，打漁是活不下去了，除非認命，像老王叔那樣，押船給他們當牛做馬，你們有什么打算……”

幾人臉上寫滿迷茫。

他們都是啞子灣漁民的孩子，從小的玩伴。

梁八斗家境最好，父親是赤腳游醫，母親在酒樓打雜，據說內城還有個親戚。

二丫家中做腌魚營生，身上總帶著濃重的咸腥。

小春父親是船匠，平日幫漁民修補桐油灰縫，日子勉強過得去。

李虎早年喪母，姐姐也嫁了人，與老父打漁為生，如今老李頭又病倒不起，家中只能靠他維系。

“我爹要送我去萬寶堂當小郎。”

小春低著頭，小聲道，“簽十年活契，能預支三年工錢。”

萬寶堂是當鋪，小郎負責打掃、搬貨、跑腿、學看貨，三年內休想沾手賬簿。

梁八斗訝然的看向小春，道：“我聽說去萬寶堂當小郎，得給二朝奉塞十兩銀子……”

李虎和二丫眼中剛燃起的微光，驟然熄滅。

十兩銀子，夠啞子灣一戶人家一年的嚼谷，誰能輕易拿出？

小春連忙解釋：“家中哪有積蓄？那銀子是我爹砸鍋賣鐵，東挪西借湊出來的。”

他特意點明“借錢”，在這吃人的世道，財不露白是保命之道，即便是在幾個發小面前。

二丫嘆道：“若能熬出來，倒也是條活路。”

陳慶默默點頭。

朝奉是鑒定師傅，負責估價驗貨，除了例錢，想必油水不少。

梁八斗轉向李虎：“阿虎，你呢？”

李虎深吸一口氣，目光投向遠方渾濁的江面：“跑船……可能去南邊，聽說那邊工錢高些。”

二丫一愣，再次問道：“去哪？”

“南邊。”

李虎目光穿過啞子灣，“我爹……有我姐照看。”

眾人再次沉默，李老頭受了傷，生活的重擔就全壓在李虎一人身上了。

河風嗚咽著拍打船篷。

二丫這時小聲道：“娘托王婆子說項，想送我去郭員外家當粗使丫頭……說是模樣周正手腳麻利，月錢還能多兩百文。”

她聲音更低了些，“其實大戶人家，也能見見世面。”

梁八斗頷首，最后看向陳慶：“阿慶，那你呢？”

陳慶言簡意賅：“我打算習武。”

習武！？

幾人俱是一怔，仿佛聽錯了。

梁八斗擺了擺手，笑道：“阿慶，你又在說胡話。”

陳慶緩緩道：“我說真的。”

“一家尋常武館，拜師費就要十兩銀子，還得看根骨資質。”

梁八斗眉頭緊鎖，連連搖頭，“這還不算，每月食宿少說二兩，藥浴一兩，器械……習武哪有那么容易？”

窮文富武，絕非虛言。

拜入武館只是門檻，真正習武才是無底洞，需源源不斷的肉食進補。

啞子灣也曾有人癡心妄想，最終蹉跎光陰，欠下巨債，稍好些的，也不過是給富戶當個看門護院。

二丫和小春也暗自搖頭，顯然認為陳慶的想法不切實際。

李虎張了張嘴，終是把話咽了回去。

二丫看向梁八斗：“八斗哥，那你呢？”

說起自己，梁八斗腰板不自覺地挺直了幾分：“我三爺在內河司做刀筆書吏。我爹說了，讓我先跟著他讀書習字，等過幾年三爺退了，就想法子引薦我……”

“八斗哥你要當官老爺了？！”

二丫眼睛一亮，聲音拔高，“那豈不是……要發達了？！”

幾人臉上頓時露出毫不掩飾的艷羨。

對啞子灣的窮苦人來說，一個衙役差事已是了不得的“官老爺”，何況是更有實權的刀筆小吏？能跟著學，將來接替，是他們做夢都不敢想的大福分。

“這事還沒影兒呢，先跟著三爺學著再說。”

梁八斗畢竟少年心性，嘴角的笑意壓也壓不住，“咱們都是啞子灣出來的，往后得多聚聚，互相也好有個照應。”

幾人皆點頭稱是。

梁八斗若真能發跡，此刻維系情誼，將來便是一條難得的門路。

又閑話幾句，二丫和小春對梁八斗的態度明顯熱絡了許多。

約莫過了片刻，眾人乘著小船離開蘆葦蕩，回到啞子灣。

陳慶快步向自家連船走去。

這世道幫派林立，攔路搶劫的亡命之徒也是不少，到處都充滿著未知的危險。

就在陳慶快要走到家時，前方突然傳來一道厲喝：

“狗東西！上游那是我金河幫的地界，你也敢去！？”

“老子讓你看看，什么叫真正的點水燈！”

只見自家那條破船附近，鄰居高嬸家的門板裂開一道大口子。

破舊布簾歪斜著，幾只陶罐碎了一地，死魚死蝦的腐爛混合著腥氣彌漫開來。

高嬸癱坐在泥地上，抱著頭啜泣，高叔則被兩個穿著短打、面露兇相的金河幫打手死死按在地上，額頭青腫，嘴角滲血，眼神里充滿了屈辱和絕望。

而造成這一切的罪魁禍首，正是金河幫的錢彪。

他身材敦實，穿著綢緞褂子，敞著懷，露出胸口一道猙獰的刀疤。

錢彪主要負責收取各家漁船的‘龍王香火’。

這金河幫不僅收‘龍王香火’，還有喪葬錢，號稱‘陰船引路銀’，每具尸體收二百文，否則拋尸江心。

還有所謂的‘水鬼嫁妝’，強迫新娘家屬交錢，否則‘水鬼’便會來搶親。

至于這‘水鬼’，眾人心知肚明。

婚喪嫁娶，件件都要從貧苦漁民骨頭里榨出油來。

誰敢不從？漁網會在深夜被劃碎，船艙里會莫名出現死老鼠，或者更直接，一場‘意外’的碰撞讓漁船沉入江底。

啞子灣漁民對其又恨又怕，談之色變。

“呦，阿慶！”

錢彪看到陳慶，大步流星地走了過來，“你看看，你看看高老哥這事兒鬧的。”

他嘆了口氣，仿佛他才是那個最痛心的人，“那上游漁場是我金河幫地界，老高頭犯了忌……唉，實在沒辦法，幫里規矩不能壞啊！我這心里，也不好受！”

陳慶面上也是一副痛心疾首的樣子，“錢爺說的是啊。”

“唉，這日子是真難熬啊，你看這魚價跌得跟什么似的。油鹽醬醋，哪樣不漲？”

錢彪話鋒一轉，臉上的笑容更加真誠了，“阿慶啊，你家最近手頭還周轉得開嗎？看你和你娘這么難，我這心里……實在不是滋味。”

“若是不夠，我倒是可以借你一筆應急錢，一百文銅錢每日生兩文利，按日結清，利息清清楚楚，絕不坑你。拿你家那條破船抵押就行！”

陳慶面上依舊賠笑，心中卻寒意陡生，身后高嬸的啜泣聲仿佛更清晰了。

錢彪的‘仗義’背后是冰冷的算計，那一百文銅錢每日生兩文利聽著零碎，實則利滾利下來，年息高得駭人，簡直是要吸髓敲骨。

抵押物必是陳家的船，這可是漁民的命根子。

錢彪這是吃定了他們孤兒寡母軟弱可欺，早將陳家視作了砧板上勢在必得的魚肉。

陳慶苦笑更深，連連拱手：“多謝彪爺掛心！您太仁義了！不過眼下……還能勉強撐著，實在不夠再求您。”

錢彪見陳慶不咬鉤，臉上那點笑意瞬間僵冷，皮肉只是敷衍地扯動了一下：“行，需要時，隨時來找我。”

他目光掃過陳慶，帶著一絲不易察覺的陰鷙，“快回去吧，別讓你娘等急了。”

那‘等急了’三個字，刻意放緩了語速，聽著像關懷，卻更像冰冷的催促。

“哎，多謝錢爺，多謝錢爺！”

陳慶臉上擠出感激，快步向著自家那兩條破敗相連的漁舟走去。

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