這是個熏風解慍的夜晚。

晚春飄零散落的花瓣剛繽紛了季節(jié)，新葉抽芽后的青翠便又將染盡官道。嫩葉萌發(fā)的櫻樹是初夏特有的風物，有時甚至會彰顯出神秘氛圍。在這葉的新綠取代花的淡粉、隱約蕩漾著夏日氣息的夜晚，天空略顯得厚重了些。不過，穿過嫩葉間隙的風仍帶著春日殘留的凜凜寒意。

樹梢搖曳，暗香浮動，抬頭仰望，繁星綴滿天幕。這本該是心曠神怡的夜晚，卻寒氣逼人，恐怕并不僅僅是風里帶來的涼意。今宵隱隱似有金鐵之質，觸感堅硬而冷冽。

那青年就佇立在這宛如生鐵鑄造的夜里。他倚著一棵栽種在通向江戶的官道上做里程樹[1]的櫻樹，目光凌厲，凝望著月升之前的夜色[2]。

青年名為甚太，雖年方十八，卻已身材魁梧，幾近六尺，淡青色和服下的身軀有著歷經(jīng)千錘百煉的痕跡。腰間鐵鑄的刀鞘中收有一把二尺六寸的長刀，縈繞在他周身的氣息有如刀鋒一般。

“請問……”

冷不丁有人招呼道。

甚太飛快地斜眼瞥去，只見有位妙齡女子站在一旁。

“……您可知道葛野所在何方？”

女子笑意嫣然，可那笑容妖冶，充滿魅惑，與青春少艾毫不相稱。

“我就住在那兒。”

甚太冷冷地回答，聲音如同冰冷堅硬的金屬。那女子卻放下心來似的垂目施禮。

“啊，果然如此。如若方便，想勞煩您帶個路。”

“哦？你有事前往？”

甚太口中問著，向前邁出一步。他以緩慢得難以察覺的動作微微折腰側身，左手已搭在腰間。

“是啊，我妹妹嫁在葛野，我想前去問候。”

“……是嗎？”

話音剛落，甚太就做出了動作。

他的右腿大步前踏，一口氣縮短了與女子之間的距離，雙足蹬緊地面，抽刀出鞘，反向斜劈，如行云流水，沒有絲毫猶豫地劈開了女子的身體。

“咳……”

女子口中漏出咝咝的氣聲，鮮血飛濺。

白刃接連斬斷女子的四肢。做完一連串在旁觀者看來無疑是兇殘惡行的動作，甚太仍無半點動搖，聲如金鐵地唾棄道：“人形幻化得倒是巧妙，只可惜……你這鬼，瞳孔卻還是紅色。”

分辨鬼與人有數(shù)種方法，其中最簡單的便是通過瞳色判斷。鬼瞳皆赤。鬼怪中段位高者若幻化人形，連瞳色亦能隱藏。但對于力所不逮的鬼而言，這似乎很有難度，很多時候它們即便化作了人形，仍遮不住紅瞳。也就是說，這女子并非人類，而是鬼物。

“你這、家伙……”

那鬼物早已不復人類皮相，赤紅的雙目充滿憎恨地盯緊甚太。女子的身軀上隆起異常發(fā)達的肌肉，皮膚也漸漸變得蒼白。看來鬼打算現(xiàn)出原形。

但已經(jīng)太遲了。甚太將后撤的左腿猛地前拉，進而蹬地，將凌厲的殺意注入高舉的刀中，斬向鬼的頭顱。

這一回，鬼甚至連一聲呻吟都沒發(fā)出來。它還未完全現(xiàn)出本來面目，就以半人半鬼的丑陋形態(tài)撲倒在地。尸骸上騰起白煙——不，或許說是蒸氣更為準確。鬼之將死，其軀便如融冰。

面對此番情景，甚太全無感觸。他只是平靜地注視著鬼的末路，揮刀甩去血跡，從容地還刀入鞘。鏘。隨著刀身止于吞口[3]的一聲輕響，鬼尸已了無痕跡。

目睹至最后的甚太內心仍無起伏，他邁開步子，沿著官道繼續(xù)往前走。

離葛野村尚有段距離。

——時值天保[4]十一年（1840年）。

以陸奧國[5]與出羽國[6]為中心蔓延開的大饑荒雖餓死者眾，但隨著凍災平息，總算是迎來了終結的曙光。然而日本百姓長年苦難深重，凋敝的人心僅用少許時間并不足以治愈。

人心亂，則妖魔橫行。

鬼物時而現(xiàn)身鄉(xiāng)里，以蠱惑人類為樂。

葛野村位于距江戶約一百三十里[7]的山間。

流經(jīng)村旁的戻川盛產優(yōu)質的鐵礦砂，因而此鄉(xiāng)自古便作為踏鞴場而興旺繁榮。葛野是日本屈指可數(shù)的鐵匠村，村中鐵匠素以高超技藝為傲，村中鍛造之刀更享有“葛野太刀可斬鬼”的美譽。

村落北側地勢較高，即便河水泛濫也鮮遭波及，此處建有一座與其他民宅風格迥異的朱漆神社。“齋姬”——供奉葛野本土信仰神明的巫女，就常住在神社之中。

葛野因產鐵而生，打鐵離不開火，其信仰對象自然是火神。司火的女神被稱為“真火神”，人們相信她能在火處（冶鐵爐）中點起永不熄滅的火焰，給葛野帶來生生不息的繁榮。齋姬是向真火神祈禱、敬奉冶鐵之火的巫女。換言之，在葛野，齋姬的“姬”是指火女[8]。對于以制鐵為生的民眾來說，對火神心懷敬畏是再自然不過的結果，鐵維系著他們的日常生活，而火如同鐵的母親，與火相通的巫女，在古時即被視為與神明同等的存在。

到了天保時代，當?shù)匦叛鲆延兴趸S姬仍要深居神社，不在世俗之人面前現(xiàn)身。火女幾乎不會邁出神社一步，而是隱于垂簾之后，只作為神圣的象征，永遠坐鎮(zhèn)在村落的中心。

“甚太……此番又勞你履行鬼切役之職，辛苦了。”

雖已算得上初夏，鋪著木板的社殿[9]中卻隱隱透著絲絲寒意，社殿最里面垂著竹簾，齋姬便端坐于簾后。鋪設木板的外殿里聚集著數(shù)名男子——村長、村長身旁的年輕男子、鐵匠頭領和鐵師[10]代表等，皆是村中有頭有臉的人物。

垂簾后柔聲細語之人乃是現(xiàn)任齋姬——白夜。雖然她的臉隱于簾后不能得見，但映在簾上的影子滿意地點著頭。

“是。”

斬殺惡鬼后，甚太便徑直來到神社，將結果稟明齋姬和村長，眾人都一致認為甚太行事無可挑剔。

“直面惡鬼羅剎而絕無退意，此等舍身大義令我歡喜。”

“惶恐之至，我只做了巫女守分內之事。”

甚太的回答一如既往。無論手中葬送了何等惡鬼，甚太的回復都不會改變。這并非謙遜，只是他確實認為那不值一提。甚太雖然住在以產鐵為生的村落里，卻與冶鐵毫無關系。他是村中僅有的兩名巫女守之一。

巫女守，一如其字面意思，乃守護齋姬者，即護衛(wèi)。苗字帶刀[11]本是武士特權，但葛野是幕府直屬領地，被選為巫女守者獲準佩刀，與齋姬說話時亦無須隔簾。

除護衛(wèi)外，巫女守還須承擔“鬼切役”之職。古時，在只有星光或月光的夜里，鬼怪作為切實的威脅而存在。因此，就像生病需要醫(yī)師，火災需要火消[12]，針對妖魔鬼怪也同樣設有專職。鬼切役，如文字所示，是斬殺惡鬼之人，負責鏟除為害村落的鬼物。

齋姬是祈禱葛野繁榮的巫女，保護她的巫女守也就是葛野的守護者。

“真是的，我們的巫女守何必謙虛。哪怕江戶也未必有能與你匹敵的劍客。你該更自豪些才是！”

鐵匠頭領豪爽地笑著，說者無心，回話的甚太卻神色黯然。

“……那是因為我不具備葛野之民的才能。”

由于巫女守的身份，甚太不用從事鐵的冶煉與鍛造，不過他本就全無匠人天賦。所幸劍術高強，再加上白夜的指名，才有了今日的地位。可是，如果他沒能成為巫女守，恐怕就要作為全村的累贅茍且偷生了。就是因為能夠輕易地想象出那種境況，所以哪怕劍術深受贊譽，無論斬殺多少惡鬼，都不能令他從中找到自身價值所在。

——我無法像葛野的朋輩們那樣從事生產，能做的唯有斬殺。

他當然對巫女守之職心懷自豪，卻也對鍛造和制鐵的工作抱有憧憬。或許正因如此，他總是看輕只會殺戮卻什么都創(chuàng)造不了的自己。這便是存在于甚太骨子里的自卑感。

“何出此言？你用的刀就包在我們身上。”

“沒錯，我們沒本事斬殺惡鬼，打造斬鬼的刀卻是不在話下。你雖打造不出斬鬼刀，卻身懷斬鬼之技，這不就得了？”

面對頭領們的體貼，甚太真摯地深躬致謝。他的感激從無半點虛情假意，這就滿足了村中男子們的自尊心。

巫女守之職盛享殊榮。由于甚太本人不愿意，村落代表們便沒有對他使用敬語，但實際上，巫女守在葛野的威信僅次于齋姬與村長。大多數(shù)人對身為巫女守的甚太都畢恭畢敬，不少人還會加上敬稱來稱呼他。

與此同時，這也就免不了勾起嫉妒之心。隨著年齡漸長，這情況愈發(fā)顯著。年紀輕輕又來歷不明的野小子作為村子的守護者備受贊譽，對村落的權威們而言，勢必難以坦然接受。

好在，這野小子雖然劍術高強，葬送了無數(shù)惡鬼，卻對他們所擁有的鑄造與冶煉技術羨慕不已，并時時以禮相待。甚太的態(tài)度令村中男子們心滿意足，因此他作為巫女守也就從未被疏遠怠慢。雖然不可思議，但恰恰是自卑感保護了甚太。

“此次鬼物意欲何為？”

許是察覺到甚太的心思，白夜重拾話頭。甚太亦體諒她的心意，便強打精神，收拾心情，肅然作答。

“幻作人形，意圖闖入葛野。”

鬼、山姥[13]、天狗[14]、狒狒[15]。對山民而言，鬼怪是實打實的威脅。于是男人們都正色凝神靜聽。

片刻后，迄今未發(fā)一言的村長清了清嗓子。

“咳咳……依老夫看，那鬼恐怕是沖著齋姬大人來的。”

眾人倒吸一口涼氣。現(xiàn)場氣氛凝重。

相傳鬼的壽命本就超過千年，若能生吞巫女活膽，更可長生不老。這在神話和傳說中多有記載。是真是假不得而知，但肯定會有信以為真并付諸行動的鬼。事實上，前任齋姬夜風就在數(shù)年前殞命于惡鬼之口。

彼時的巫女守元治也犧牲在與那只鬼的惡戰(zhàn)之中。許是想起了曾經(jīng)的慘劇，男人們驚慌失措，七嘴八舌地議論起來。

“齋姬大人她……”

“鬼果然是想……”

對葛野民眾而言，齋姬是信仰的核心、精神的支柱。她的安危若真受到威脅，任誰都會六神無主。

“不，或許鬼是為‘夜來’而來。”白夜卻從容不迫，她的話令眾人多少鎮(zhèn)定了些，“對它們而言，齋姬代代相承的寶刀亦是無價之寶。”

“嗬……”

村長詫異地皺起眉頭。

夜來是供奉在神社內的御神刀。這把自戰(zhàn)國時代[16]傳承下來的太刀是火神的具象，被選中的管理者即齋姬會遵循慣例改名，名中需含有“夜”字。夜來的現(xiàn)任擁有者也不例外，除本名外，她還自稱“白夜”。

“鬼為御神刀而來……夜來是窮盡葛野技藝精粹打造出的太刀，號稱歷經(jīng)千年而不朽。莫非鬼也想要得到這把靈刀的不朽之力？”

“是的，我認為有此可能。”

村長神色嚴峻，怏怏不悅，眼神變得格外嚴厲。隨后他用左手摸著下巴，“嗯”地點了下頭。

“不過，還請不要忘了，它們也有理由盯上齋姬大人本身，這點亦是事實。”

“嗯，是啊。”

白夜的回答略顯僵硬，并非出于對襲擊的恐懼，而是遲疑……不，或許更接近于困惑。雖然看不見她的臉，但甚太仍感受到了她的拘謹。

村長滿不在意，只顧說下去。老奸巨猾的他何嘗沒有察覺，心知肚明卻佯裝看不見。

“能得到您的理解真是萬幸。齋姬大人是葛野不可或缺的貴人，是我們的支柱。此外，為齋姬、為葛野的未來著想乃是老夫身為一村之長的責任和義務。故而有時不得不斗膽諫言，還請您務必寬恕。”

“……嗯，我明白。”

得到白夜的回答后，村長便恭敬地退守一旁。村長看似虛與委蛇，實則忠心耿耿。他真心實意地希望葛野安寧繁榮，這在村中人盡皆知，所以白夜也不以為忤。

“甚太啊。”村長頓了頓，又轉而注視甚太，“想必今后仍會有覬覦葛野之寶——齋姬大人與夜來的惡鬼出現(xiàn)。作為巫女守，你責無旁貸，務必舍生忘死，不辱使命。”

“遵命。”

甚太雖然反感村長那近乎責難白夜的言辭，但既然白夜本人認可，他便也無意去爭長論短。于是他只簡短應答，村長聞言徐徐頷首，似乎很滿意甚太順從的態(tài)度。

此后再無人發(fā)言，就在眾人認為行將散會之際，卻不合時宜地飄來一句帶有惡意的揶揄。

“可不是嗎，畢竟你也只能做這個。”

出言嘲諷的正是坐在村長身旁的年輕男子。他臉型細長，五官端正，可臉上總掛著輕浮的冷笑，顯得玩世不恭。這青年名為清正，身材比甚太足足小了一圈。

他算是甚太的同僚，是村中僅有的兩名巫女守之一。不過，他并非白夜親選，而是村長在半年前強行安排進來的。

清正是村長的獨子。作為村落主事者的繼承人，他飽讀詩書，劍術卻差些火候。因此他雖是巫女守，但做不了鬼切役，他的職責主要是在甚太離開葛野，或因故無法充當護衛(wèi)的情況下，代為看守神社。

這到底算哪門子的巫女守？因為是老來得子，村長護犢心切，才會選他當巫女守。諸如此類的質疑不在少數(shù)，可是人們又不能公然站出來反抗村長，于是就一直維持著現(xiàn)狀。

“你想說什么？”

面對甚太投來的犀利視線，清正無動于衷，輕佻如故。兩人雖同為巫女守，但即便往好了說也很難稱得上和睦。清正自就任巫女守起，對甚太的態(tài)度就一直尖酸刻薄，甚太也明顯反感這個靠村長的權力當上巫女守的男人。

“想說你還是老樣子，除了揮刀，什么都不會。”

這話雖然刺耳，但甚太無意反駁，也反駁不了。這挖苦同時也是他的自我評價，無論如何粉飾，他終究只是一介武夫，被人點破也無可奈何。

甚太合上雙眼，點了點頭。

“不錯，誠如你所言。既然如此，我便以刀為齋姬大人鞠躬盡瘁。”

“……嘖，無趣的家伙。”

清正毫不掩飾地皺起眉頭。甚太雖不動聲色，心中卻也覺得此人令人不快。氣氛劍拔弩張，僵持不下，周圍人等都無從置喙。

“神前爭執(zhí)，有失體統(tǒng)。”

白夜以冷靜的叱責打破僵局。

“甚太、清正，巫女守是齋姬，乃至整個村落的守護者。若你們爭斗不休，村民們也會深感不安。”

“……是，望乞恕罪。”

甚太對齋姬的責備深以為然，俯首致歉。或許是對他順從的回應感到欣慰，垂簾后的影子微微晃動。

“清正，你也一樣。”

“我也？”

“當然，你不也是巫女守嗎？”

“說是巫女守，我也只是充當你的護衛(wèi)罷了。”

清正毫不掩飾心中的不滿。面對他的亂來，就連白夜也輕輕嘆了口氣。

“你真是一點沒變。”

“事到如今，就算你讓我改變說話方式，我也改不了。”

“是啊，我也不奢望。不過，此次爭端是因你出言不遜而起。以后……”

“是是是，知道了。”

清正不耐煩地撂下這句話，草草結束了對話。他是村長之子，沒人會責備他的無禮。不過，白夜本人似乎也并不反感，甚至還有點樂在其中。她原本緊繃著的聲音不知不覺間恢復了靈動。

兩人的你來我往令甚太心中隱隱作痛。他能感覺得到白夜和清正之間的親密。那家伙也是巫女守，會與齋姬親近理所當然，他雖然十分理解，卻無法消除心中的痛楚。

“清正的態(tài)度理應受罰，不過，既然齋姬大人寬宏大量，老夫也不便多言。”

即使是向來墨守成規(guī)的村長，對自己的兒子也會網(wǎng)開一面。他非但沒有加以斥責，反而還流露出淺淺的笑意。片刻后，村長神情一凜，嚴厲的視線向周圍的男人們掃去。

“那么，本次議事到此為止。甚太繼續(xù)在此充當護衛(wèi)，其余人等各歸其位。”

眾人依言，向白夜行過禮后紛紛離開。清正也只是飛快地瞪了甚太一眼，便默默地跟著村長走了，本殿[17]里只剩下甚太一人。

“眼下此處可是只有你在？”

“是。眾人皆已離開本殿。”

沒有了人，殿中便恢復了寧靜，連白夜的聲音也顯得頗為響亮。甚太回答后，垂簾后面隱隱傳來響動，只見那影子似乎站起，轉動腦袋，再三環(huán)顧四周，待確認無誤后，垂簾輕輕晃動起來。

“那就沒關系了。”

說著，一名少女出現(xiàn)在甚太面前。

少女鵝蛋臉兒，烏潤的長發(fā)在腰間輕搖，彎彎的眼角稚氣未脫。許是因為久居神社，不見陽光的肌膚白皙勝雪，身體修長纖弱，使人聯(lián)想到一碰即碎的白瓷。她身著緋袴[18]和白色羽織[19]，身上還點綴著金飾。

少女朝著甚太款款行來。

“齋姬大人？”

甚太的呼喚沒有得到回應。究竟是怎么回事？疑問還沒來得及出口，少女已站定在他的眼前。她彎下腰，掐住甚太兩邊的臉頰。

“擇幾帶銀？”

這反應蠢得根本不像出自葬送無數(shù)惡鬼性命的劍客。盡管如此，他也不能違逆自己的保護對象齋姬，只能任其擺布。白夜像對待玩具似的揉了他的臉半天，最后還用力拽了一下，這才松手。

“我說甚太，都跟你說過多少遍了，為什么還那樣叫？”

方才一塵不染的巫女形象蕩然無存。眼前的少女和鄰家女孩沒有半點不同。

“不，可是，畢竟身份有別……而且，齋姬大人剛才的行為實在不得體，且不說作為巫女，即便是尋常女子……”

“又叫我齋姬大人。不是說過了嗎，沒人的時候要叫我以前的名字！”

“可是……”

在如今的時代，雖然齋姬身上的神性漸弱，但古時畢竟曾被視為等同于神的存在。即便巫女守也絕非可以與之平起平坐。可是，白夜說正是這點令她不滿。

“我知道你不樂意，不過至少在我們獨處時，希望你能叫我的名字。現(xiàn)在會用那個名字叫我的，就只有你了。”

甚太想反駁，看到白夜的神情卻開不了口。或許是掩飾起來的寂寞再也克制不住，她臉上雖然還掛著笑意，眼眸卻在晃動。甚太記得以前也曾見過她這樣的神情，于是他想，既然是兩人獨處，就不要再堅持巫女守的立場了。

“白雪。”

他叫出了那個名字，那個久已不被使用的名字，青梅竹馬的名字。

白夜先是愣了一愣，隨后，笑顏如漣漪般在她的臉上緩緩蕩開。

“對不起，白雪。我該再多體諒你些才是。”

“不，該道歉的是我，提出了任性的要求。”

甚太說話聲調平板，語氣淡然，聽來甚為冷漠，白夜卻心滿意足地點著頭。

成為巫女守之后，甚太說話不再似少年時那般隨意，腔調也變得像現(xiàn)在這樣拘禮死板。可是，即使措辭改變，甚太仍和往昔一樣，理所當然地包容了她的任性。白夜似乎為此欣喜，懷念地瞇起眼睛。

“再叫一遍，行嗎？”

“白雪。”

“……嗯。”

在無意義的對話中，縈繞著他們的氣氛緩和下來。甚太剛才看到的寂寞神情已然褪去，白夜臉上洋溢的笑容里，帶著一種近乎鄉(xiāng)愁的東西。

八年前，因前任巫女夜風殞命，其女白雪繼任齋姬，同時成為寶刀夜來的管理者。她按慣例舍棄了曾經(jīng)的名字。甚太那天真活潑的青梅竹馬白雪，選擇了作為祈求葛野繁榮的齋姬、作為“白夜”活下去的道路。

“我真沒用，明明下定決心成為齋姬，卻總是依賴你。”

“說什么呢。我是巫女守，巫女守不就是要保護齋姬嗎。”

“……嗯，謝謝。”

白夜含羞的模樣令人懷念，一如舊日的那個少女。白雪已成為齋姬，可即便如此，她似乎仍無法舍棄那些兒時的過往，那些曾作為白雪度過的時光。或許正因為如此，只有在與甚太獨處時，白夜才不再是“齋姬”，而是“甚太的青梅竹馬”。對遠離俗世塵囂的她來說，與了解昔日自己的人交談，是她少有的慰藉。

“這次也辛苦了。總給你添麻煩。”

“這種程度的鬼還算不上麻煩。本來我就是……”

“就是什么？”

“不，沒什么。”

險些脫口而出的真心話在中途打住。畢竟“我就是為了保護你才成為巫女守的”這種話，實在太過羞恥，壓根兒就說不出口。不過，就算不經(jīng)言語表達，他的思慕多半也已經(jīng)傳遞給了對方。

“真拿你沒辦法，姐姐我不在你身邊，你就什么都做不了。”

白夜絲毫不掩飾自己滿心的喜悅，在甚太頭上一通亂揉。

“什么姐姐，你比我小。還有，你也揉得太過火了。”

“只差一歲而已。而且我更可靠，所以是姐姐。”

“可靠？聲稱自己也要做巫女守令父母為難，想跳進河里捉魚結果溺水……哦對了，說起來，你還和鈴音一起去不入之森冒險，結果迷了路哭哭啼啼。哎呀，真是可靠。”

“你怎么就只記糗事……”

“因為這類回憶要多少有多少。”

談及令人懷念的往事，兩人都不自覺地笑逐顏開。很久以前，當他們還是不受身份束縛的甚太與白雪時，兩人的確是幸福的。雖然并不打算用“不幸”來稱呼這幾經(jīng)曲折方才抵達的現(xiàn)在，但偶爾也還是會幻夢一場。

幻想那童稚時光未曾改變，幻想如今仍是甚太與白雪，兩人又會是哪般模樣？

甚太意識到自己忽然陷入了沒有意義的沉思，于是克制自己不再去想。白雪是自愿成為齋姬的；甚太也是為了保護她才決定成為巫女守。既然如此，再去想象另外的可能性，便是對她以及自己所下決心的玷污。所以，那個答案不必知曉。

“對了，今天小鈴也來了。”

甚太將思緒拉回現(xiàn)實，有那么一剎那沒明白白夜說了什么。

白夜想起什么似的轉過身，走近垂簾。

“等等，社殿應該是禁止入內的。”

“就是嘛，她到底怎么進來的？殿外還有人守著。”

說著話，白夜回到垂簾后鋪著榻榻米的內殿，招手讓甚太過去。甚太踏入內殿，首先映入眼簾的是一座小巧的祭壇，左右只放置著榊立[20]和長明燈，陳設甚為簡樸。祭壇的正中供奉著一把刀。

御神刀——夜來。

這把長刀約兩尺八寸，收在鐵制的刀鞘中，相傳是歷經(jīng)千年歲月仍鋒芒不減的不朽靈刀。它雖貴為信仰的對象，卻沒有任何多余的裝飾，許是鐵鞘之故，外形給人以粗悍之感。不過，葛野太刀的特征素來是厚實的刀身和鐵鞘，倒不如說，夜來的粗悍或許正適合作為真火神的具象。安放在此的這把刀上，就散發(fā)著讓人作如是想的威嚴。

“嗯……”

就在方才，肅穆氛圍環(huán)繞下的御神刀前還聚集著村落的權威們，誰能想到竟有個對此一無所知的少女正在內殿一角悄無聲息地酣睡。她有一頭略帶紅褐色的頭發(fā)，右眼纏著繃帶，看著六七歲年紀，睡夢中的臉著實無憂無慮。

鈴音。和甚太一起離開江戶的妹妹。她的睡臉實在安謐，令甚太不由得發(fā)出夾雜著訝異的嘆息。

“……這家伙。”

該怎么說呢，真虧她沒被任何人察覺。

按說能直接面見齋姬的只有村長和巫女守。如果被人發(fā)現(xiàn)，扣上“對齋姬不敬”的罪名，就算是被斬于刀下，也是無可奈何之事。這孩子的不知深淺真叫人頭疼。

“別這么說，小鈴還不是為了見你才來的。”

“見我？”

“你都兩天不著家了，她肯定是想早點見到你。”

被白夜指出后，甚太稍微冷靜了些。這次為了履行鬼切役的義務，他離開葛野足有兩日。以前，他們兄妹和成為齋姬前的白雪以及她的父親元治生活在一起，現(xiàn)如今卻只剩兄妹兩人。甚太離村期間，鈴音就得獨自度日。還依然年幼的妹妹，又怎么會不感到寂寞。

“小鈴還小，我想她是實在等不及哥哥回家了。”

“可是，規(guī)矩必須遵守。”

“像她這樣說來就來，反而更令我高興。”

明知是癡心妄想，白夜仍嘟囔道。

甚太、白雪和鈴音。兒時，三人總是膩在一處。可令人懷念的時光早就只存在于記憶中，如今的她在神社中形單影只。

這是自己選擇的道路，白夜不會悲嘆，亦不會后悔。盡管如此，偷瞄她的眼眸，仍能看到眼波之中，不能完全放下的感情還在微微蕩漾。

“哎呀，我說笑的。”

說著，她吐了吐舌頭，言外之意是希望甚太當作沒聽見。甚太便假裝沒察覺到她那根本掩飾不了的寂寞。

“是不是也該叫醒她了？”

“嗯，謝謝。”

兩人的對話看似不搭，實則嚴絲合縫。這距離感令人舒適。話題就這樣自然而然地到此為止，甚太彎下腰，抓住鈴音的肩膀搖醒她。

“鈴音，起來了。”

沒搖幾下，鈴音便翻了個身，輕輕哼唧了幾聲。她似乎睡得很淺，這樣就足以令她醒來。

“……嗯。啊，哥哥早上好！”

微微睜開眼睛的鈴音一看到甚太，立即輕展笑顏。她撒嬌似的淚眼汪汪，抬頭注視著哥哥，慢吞吞地站了起來。

“還有，歡迎回來！”

這脫口而出的歡迎不容分說地使甚太明白，即便只有短短兩日的離別，對這孩子而言也極為漫長。被以這樣的態(tài)度迎接，他哪里還能發(fā)得出火來。

“嗯，我回來了。”

甚太摸了摸鈴音的頭，鈴音被撓了癢癢似的扭了扭身體。面對天真爛漫的妹妹，甚太竟一時忘了這里是神社。平日里剛硬如鐵的他也露出了柔和的表情。

“你一直都這么遷就小鈴。”

“我可沒這么覺得。”

“恐怕只有你自己不這么覺得。你從以前就寵她。”

盡管甚太對白夜的打趣予以否定，卻很沒有說服力。他和鈴音是彼此唯一的親人，他也自知自己總是不自覺地寵著鈴音。

“我覺得這也沒什么不好，就是對我也再溫柔些就好了。”

“啊，就這點要求？我以后注意。”

“如此甚好。”

白夜故作滑稽地點著頭，看上去頗為孩子氣，甚太不由得微笑起來。

甚太又轉向鈴音，直直地注視著她。雖然怒氣已煙消云散，但必須讓她明白今后不能再擅自潛入神社。

“話說回來，鈴音，我強調很多次了，這兒是禁地，不可隨便靠近。基本上，它是不允許進入的地方。”

“咦，可是哥哥不就來了。”

“那是因為我要履行巫女守的職責。”

“又來了又來了，我可是知道的，哥哥喜……”

再讓她說下去可不得了，甚太立刻捂住鈴音的嘴。

好險。稍遲一步，致命的話語就會從鈴音嘴里蹦出來了。

“喂，你喜什么呀？”

白夜?jié)M面羞紅，喜形于色。看來，自己雖極力隱藏，心意卻還是暴露無遺，但要因此重拾那個話題就太叫人難為情了。

“不，沒什么。”

甚太臉頰發(fā)燙，悶悶不樂地回答。他眼下已被看透內心，卻還硬是要逞上點兒強。這別扭的模樣令白夜忍俊不禁。

“真拿你沒辦法。”

“哥哥是害羞鬼。”

“就是。”

也不知她們是什么時候串通一氣的，只見白雪和鈴音相視嬉笑不止。本想批評鈴音，不知為何卻反遭戲弄，甚太只得難堪地清清嗓子，勉強繼續(xù)說教。

“總之以后你要注意，這也是為你好。”

“好！”

回答得倒是干脆，但到底產生了多少效果就不得而知了。她多半會明知不可為而偏要為之，很快就會再犯。甚太甚至能清晰地想象到那個畫面。

大概他的心思全寫在了臉上，白夜仍是一副看樂子的模樣。

“哥哥不好當啊。”

“唉，這孩子真不叫人省心。”甚太露出苦笑，輕輕嘆了口氣，“不過這倒也不壞。”

社殿里充盈著本不屬于此處的明快。注視著正你一言我一語的白夜和鈴音，甚太的神情也不禁溫柔起來，此情此景是如此溫馨，令他恍惚間仿佛回到了兒時。

然而，無法言說的寂寞掠過心頭。眼下三人雖這般談笑，成為齋姬的白夜卻不被允許走出神社，如其他同齡少女一樣自由行動。神圣的象征就須得有神圣的樣子，她將永遠被困在神社中，再做不了普通人。她所承受的，究竟是何等深遠的孤獨？

正要深想，甚太便將這思慮斬斷，棄之不顧。他不會憐憫白夜，也不該憐憫白夜。如今的白夜，昔日的白雪，是為了守護葛野的民眾而主動選擇了這條道路。

——因為我喜歡媽媽曾經(jīng)守護的葛野。

若能成為基石，則我愿足矣。

甚太記得曾經(jīng)那虛幻卻有力的誓言。他感懷那誓言的高潔，故而發(fā)愿守護。既然如此，他便不會去憐憫。輕易給予憐憫，就等于輕侮了那少女的決心，以及與那過去息息相關的如今。但至少，他希望她可以安心地走在自己選擇的道路上。

直到此時此刻，他才仔細琢磨自己成為巫女守的理由。他是為了守護青梅竹馬那天真卻高尚的決心——她愿意舍棄自身幸福，無私地奉獻。他相信她設想的光景彌足珍貴，所以決定為此揮刀。

“……哥哥，齋姬大人，我該回去了。”

鈴音看著甚太的側臉說道。不知何故，她的聲音有些低落。

“這就要走？機會難得，再待會兒多好。”

“不了，被發(fā)現(xiàn)就糟了。反正我也已經(jīng)見到哥哥了。”

她那低眉順眼的模樣，顯露出與天真無邪的外表相反的穩(wěn)重。甚太正納悶，卻見她又破顏一笑，揮灑著嬌憨稚氣。

“那我走了，哥哥，你要早點回來！”

“別，你一個人走要是被發(fā)現(xiàn)了……”

“我抄小路很有一手，不會有事的！齋姬大人，再見！”

鈴音整理了一下纏在右眼上的繃帶，小跑著奔向門口。神社里似乎有一條只有她知道的隱秘小路，所以她能神不知鬼不覺地進出內殿。甚太稍微安心了些，目送著她小小的背影遠去。

鈴音最后一次回過身，用力地揮了揮手，便跑出了社殿。

“還要讓她為我費心……”

鈴音的用意很明顯，多半是為了讓甚太和白夜兩人獨處，以她自己的方式來成人之美。自己的心思連尚年幼的妹妹都瞞不過，甚至還讓她操心，甚太只覺得無地自容。

“啊……小鈴真是個好孩子。”

白夜感慨地贊嘆道。對此，甚太雖有同感，亦有不能贊許之處。

“我倒是希望她能再稍微任性一些。”

“太過乖巧你也擔心？”

“我是怕她過度壓抑自己。”

或許是因為出身，鈴音向來覺得自己低人一等。所以，除甚太和白雪外，鈴音無法與別人順暢地交流，只要沒有特別的事，她幾乎閉門不出。作為哥哥，甚太對這樣的現(xiàn)狀擔心不已。

“剛剛是她壞了規(guī)矩，我才會加以責備。可事實上，如果可以，我也很想準許她來神社玩。那樣對她更有好處。”

甚太遲早會先于鈴音離世。到那時，那孩子便會孤苦無依。一想到這里，看到她能自己走出家門，他反而深感欣慰。可是，既然違反了規(guī)定，就不能對這樣的行為給予肯定。說實話，甚太心里五味雜陳。

“沒想到你這么有心，真叫我有些意外。”

“畢竟我是哥哥，當然會希望妹妹幸福。”

“哈哈，這樣啊。哥哥果真不好當。”

她雖然總愛裝出年長的樣子，但話中帶著憐愛的溫柔聽來確實如同姐姐一般。甚太莫名覺得難為情，忙不迭地挪開視線。這突如其來的害羞也沒有逃過白夜的眼睛，令她樂不可支。

她笑了好一會兒，直笑得眼角含淚才終于平復。兩人就這樣悠然漫話，興致盎然。然而沒過多久，門外傳來木地板的吱嘎聲，好像故意要打斷這和睦似的。

“別說話，有人來了。”

方才的無拘無束頓時無影無蹤，白夜慌忙端坐，甚太也回到鋪著木地板的外殿正襟危坐。靜寂重回神社，青梅竹馬再度成為齋姬與巫女守。不多時，就聽本殿外高床式[21]的走廊上有人說話。

“齋姬大人，可否叨擾片刻？”

是剛才本已經(jīng)離開的村長。

好險，要是鈴音走得再晚一點，就會被村長撞個正著。看來好歹算是避免了最壞的事態(tài)。

“難道有事發(fā)生？”

白夜的態(tài)度冷靜而威嚴，適才戲鬧說笑的兒時玩伴已消失無蹤，唯有堂堂火女端坐于此。

“不，還是之前的那件事，想再確定一下。”

“……是嗎？”

甚太察覺到白夜在垂簾后面僵住了。他雖然不知道“之前的事”是什么事，但恐怕是不太愉快的話題。

“那老夫就進來了。”

不等白夜回答，村長便踏入本殿。平日村長罕有如此無禮的舉動，難道這事重要到令他連最低限度的禮節(jié)都忘了？村長瞥了甚太一眼，從他嚴肅的眼神中，甚太也能感覺到茲事體大。

“甚太，你可否暫避？”

“可是，我乃巫女守。除履行鬼切役之職外，平時不得離開齋……”

環(huán)繞著白夜的氛圍令甚太有些猶豫，他感覺自己或許并不應該走開。他試圖盡力抵抗，不承想否定竟來自意想不到之處。

“甚太，你退下。”

白夜的聲音冷冰冰的。不，應該說是故作冷漠的生硬口吻。甚太和她相處甚久，所以心知肚明，即將進行的談話，屬于她不想讓他聽到的。不是作為白夜，而是作為白雪，不想讓他聽到。

“……遵命。那么，我在殿外候命。”

“好。”

得到簡短的回答后，甚太施禮致意，轉身向本殿外走去。沒有人阻止他。

若是白雪，至少會加上一句“對不起”，可是，白夜不會道歉。與神明息息相關的火女若向世俗凡人謝罪，其神圣性會遭到貶損。所以，無論內心真實想法如何，白夜都必須將甚太視為低己一等的存在來對待。她既然是齋姬，就不能有什么青梅竹馬。

“甚太。”

他停下腳步，轉過身來。看不到垂簾后的她此刻是什么樣的表情，那聲音亦無絲毫起伏，從中聽不出任何感情。

“懇請你今后繼續(xù)守護葛野。”

發(fā)出懇求的不是青梅竹馬白雪，而是齋姬白夜。同時，“懇請”二字已是她在許可范圍內盡最大努力做出的道歉。既然如此，他便不能以青梅竹馬，而是必須以巫女守的身份作答。

“是。身為巫女守，我責無旁貸。”

他離垂簾約三間[22]之距，然而，僅僅是這點距離，卻令他感到無比遙遠。甚太的神情剛硬如鐵，竭力佯作平靜地再次邁開腳步。

地板在他腳下吱嘎作響。

這聲音似乎讓冷冰冰的社殿顯得更為冷冽了。

注釋

[1]江戶時代，日本全境的官道上，每隔一定距離便會堆土種植松、榎等樹木，以示里程。

[2]陰歷每月十六日至二十日期間，因月升較遲，夜色在黃昏后到月升前的時間段會較為昏暗。

[3]安裝在刀身與刀鐔接觸部位的金屬零件，作用是增加刀身入鞘時的摩擦力，防止刀身意外滑出刀鞘。

[4]江戶時代后期，仁孝天皇年號。

[5]日本古代舊國名之一，相當于現(xiàn)在的青森、巖手、宮城、福島四縣所在區(qū)域。

[6]日本古代舊國名之一，相當于現(xiàn)在的山形、秋田兩縣所在區(qū)域。

[7]日里，1日里約為3.9千米。

[8]日語中“姬”與“火女”發(fā)音相同。

[9]神社建筑物的統(tǒng)稱。其中按職能不同又細分為本殿、拜殿、幣殿、神樂殿等。

[10]又稱鐵山師，踏鞴鐵鋪的經(jīng)營者，鐵匠在其管理下工作。

[11]擁有姓氏和佩刀的特權。江戶時代，享有此特權者一般為武士，在某些特殊情況下，也會被授予平民，但平民同時享有這兩項特權的情況少之又少。

[12]江戶時代的消防組織及人員。

[13]日本傳說中的鬼女，居于深山，常以老婦形象示人。

[14]日本傳說中的妖怪，紅臉長鼻，背生雙翼，作入山修行者打扮，古代山中種種不可思議的現(xiàn)象常被認為是天狗所為。

[15]指日本傳說中的妖怪，形似巨大化的猿猴，相傳是老猴成精。

[16]日本的戰(zhàn)國時代指公元1467年應仁之亂至1568年織田信長入京這期間大約一個世紀的戰(zhàn)亂時期。

[17]安置神靈神體的社殿。

[18]廣義為紅色系的長袴（褲裙），狹義特指平安時代中期以后宮中女子所穿的紅袴，及巫女裝束中的紅袴。

[19]穿在和服外的短褂。

[20]日本神道教祭祀用的道具之一，形似花瓶，多為陶器，用來插放供奉神明的楊桐枝。

[21]指將地板用柱子墊高的建筑形式，多見于神社寺廟。

[22]表示距離的量詞，一間約1.82米。